20 rois et reines de l’histoire aux habitudes personnelles troublantes

Louis XIV de France ne se contentait pas de s’asseoir à table lorsqu’il avait faim. Ses repas pouvaient se transformer en cérémonies de cour fastueuses, au cours desquelles les nobles se rassemblaient pour observer le roi manger selon des règles d’étiquette strictes. Même les moments relativement intimes de sa journée étaient transformés en manifestations soigneusement orchestrées de son statut royal. 

L’hygiène personnelle n’était pas vraiment moderne selon les normes actuelles, mais Charles II d’Espagne s’est forgé une réputation particulièrement sinistre. Les descriptions de l’époque dépeignent un monarque de santé fragile dont l’apparence et la propreté inquiétaient souvent son entourage. Sa santé précaire rendait les soins quotidiens et la toilette de plus en plus difficiles à mesure qu’il vieillissait. La vie à la cour d’Espagne pouvait sembler glamour vue de loin, mais se rapprocher du roi n’était pas toujours très attrayant.

Les récits sur la jeunesse d’Ivan IV font état d’un comportement inquiétant bien avant qu’il ne devienne tristement célèbre en tant que premier tsar couronné de Russie. Plusieurs chroniqueurs ultérieurs ont affirmé qu’il torturait des animaux et les jetait du haut de hauteurs pour s’amuser. Certains détails ont peut-être été exagérés, mais les récits de sa cruauté reviennent sans cesse dans les descriptions de ses jeunes années, et le sort qu’il réservait aux êtres humains par la suite n’était pas moins terrible.

La reine Victoria a pleuré la mort du prince Albert en 1861 pendant une période particulièrement longue et de manière inhabituelle. Elle aurait ordonné à ses serviteurs de continuer à lui préparer ses vêtements et ses affaires comme s’il était encore en vie. Ses chambres étaient soigneusement entretenues, et on lui apportait même de l’eau chaude pour son rasage quotidien. 

Pierre le Grand de Russie manifestait un intérêt hors du commun pour la médecine et la dentisterie. Il aimait extraire lui-même les dents et conservait certaines de celles qu’il avait retirées ; bon nombre d’entre elles sont encore visibles aujourd’hui dans les collections des musées. Malheureusement pour son entourage, le tsar n’était pas un dentiste de formation, si bien que les courtisans souffrant de maux de dents avaient de bonnes raisons d’éviter d’en parler trop fort.

Les cuisines royales d’Henri VIII préparaient des quantités impressionnantes de nourriture pour la cour des Tudor, et le roi lui-même s’était forgé la réputation d’avoir une alimentation extrêmement riche. La viande, notamment le bœuf, le gibier, le porc et la volaille, occupait une place prépondérante à la table royale, aux côtés des tourtes, du pain, du vin et des sucreries. Ses habitudes alimentaires devinrent de moins en moins adaptées à son mode de vie lorsque des blessures limitèrent sa capacité à faire de l’exercice. À la fin de sa vie, le poids d’Henri et la détérioration de sa santé étaient devenus de sérieux problèmes.

Le roi Christian VII du Danemark souffrait de graves troubles du comportement qui déconcertaient et mettaient dans l’embarras les membres de sa cour. Des témoignages de l’époque font état de plaisanteries déplacées, d’accès de colère imprévisibles et d’un comportement qui allait à l’encontre de presque toutes les attentes que l’on pouvait avoir d’un monarque. Il lui arrivait parfois d’errer dans les rues de Copenhague la nuit en compagnie de ses amis, fréquentant les tavernes et semant le trouble, tandis que la gestion effective des affaires de l’État était assurée par d’autres.

Frédéric-Guillaume Ier de Prusse s’était donné pour obsession de recruter des hommes d’une taille hors du commun au sein d’un régiment communément appelé les « Géants de Potsdam ». Il dépensa des sommes colossales pour s’attacher les services de soldats de grande taille et en recevait parfois en cadeau diplomatique de la part d’autres souverains. Il arrivait même que des hommes soient contraints ou recrutés de force uniquement en raison de leur taille. Pour le roi, la constitution de ce régiment devint moins une nécessité militaire qu’une obsession personnelle.

Jacques VI d’Écosse, qui devint plus tard Jacques Ier d’Angleterre, n’était pas réputé pour son enthousiasme particulier pour la toilette. Des témoignages de son époque laissent entendre qu’il n’aimait pas se laver souvent et qu’il aurait préféré une toilette sommaire à des bains complets. Les normes étaient certes différentes au début du XVIIe siècle, mais même ses contemporains faisaient parfois des remarques sur ses habitudes personnelles. 

Après la mort au combat du roi Gustave Adolphe de Suède en 1632, le chagrin de la reine Marie-Éléonore devint extrêmement intense. On raconte qu’elle conservait son cœur embaumé dans un récipient près d’elle et qu’elle refusa longtemps que son corps soit enterré. La dépouille du roi resta à la surface pendant des mois, le temps qu’elle fasse son deuil, ce qui inquiéta les membres de la cour royale.

Le roi Louis II de Bavière s’est progressivement retiré de la vie publique et a commencé à se sentir mal à l’aise dans les relations courantes à la cour. Il organisait parfois ses repas de manière à pouvoir dîner sans serviteurs ni invités à proximité, allant jusqu’à utiliser des systèmes mécaniques permettant de faire monter les tables dans les pièces. Son désir d’intimité s’est renforcé au fil de son règne et il a passé la dernière partie de sa vie dans un isolement extrême qu’il s’était lui-même imposé, ce qui lui a valu le surnom de « l’ermite ».

George III ne se contentait pas de s’intéresser à l’agriculture ; il pouvait s’y plonger corps et âme. Surnommé « Farmer George », il suivait de près les méthodes agricoles, les cultures, le bétail et les expériences agricoles menées dans les domaines royaux. Sa fascination était suffisamment inhabituelle pour un roi que ses adversaires politiques se moquaient parfois de lui à ce sujet. 

Catherine de Médicis prenait l’astrologie et les prophéties suffisamment au sérieux pour s’entourer d’astrologues à la cour de France. Parmi les personnalités qui lui étaient proches figurait Nostradamus, dont les prédictions suscitèrent un immense intérêt de son vivant. Catherine aurait consulté des astrologues au sujet d’événements politiques et de l’avenir de ses enfants. Les décisions importantes prises dans la France de la Renaissance pouvaient donc faire appel à la fois à des conseillers et à des cartes du ciel. 

Le roi Charles VI de France a souffert de graves épisodes de maladie mentale au cours de son règne. À certaines périodes, il aurait cru que son corps était fait de verre et craignait que le moindre contact physique ne le fasse voler en éclats. D’après des témoignages ultérieurs, il portait des vêtements renforcés pour se protéger contre tout risque de fracture. 

La reine Élisabeth Ire est devenue célèbre pour son teint extrêmement pâle, que l’on retrouve sur de nombreux portraits réalisés par la suite. Elle utilisait des produits de maquillage blancs pour le visage, dont certains pouvaient contenir du plomb, notamment après avoir survécu à la variole et développé des cicatrices au visage. Outre les dommages cutanés qu’elle causait probablement en utilisant autant de maquillage à base de plomb, imaginez voir votre reine arborer un teint si artificiellement blanc, presque fantomatique. 

Frédéric II de Prusse préférait de loin la compagnie de ses lévriers italiens à celle de bon nombre de personnes de sa cour. Ses chiens dormaient dans ses appartements, le suivaient partout dans ses palais et faisaient l’objet d’une affection remarquable. Il demanda même à être enterré près de ses lévriers bien-aimés à Sanssouci. Pour un souverain réputé pour sa discipline militaire, sa vie privée pouvait étonnamment tourner en grande partie autour de ces petits chiens.

Les auteurs de l’Antiquité décrivaient Cléopâtre VII comme une femme passionnée par les cosmétiques, la médecine et les soins de beauté, même si certaines anecdotes ultérieures concernant ses habitudes sont difficiles à vérifier. Les textes associés à son nom mentionnaient notamment des remèdes à base d’huiles, d’herbes et d’autres préparations destinées à être appliquées sur le corps. Les célèbres anecdotes concernant ses bains de lait extravagants proviennent toutefois pour la plupart de traditions bien postérieures.

Après la mort de Philippe le Beau en 1506, le deuil de Jeanne de Castille donna lieu à certaines des histoires royales les plus étranges d’Europe. Les récits historiques racontent qu’elle accompagna son cercueil tout au long d’un long périple à travers l’Espagne et qu’elle résista aux tentatives visant à la séparer de sa dépouille. Des auteurs ultérieurs ont considérablement embelli cette histoire ; il convient donc de prendre avec précaution certains détails dramatiques. Mais même en faisant abstraction des légendes, son attachement prolongé au corps de Philippe a profondément troublé les observateurs. 

L’empereur Néron n’était pas à proprement parler un roi, mais sa fonction d’empereur romain lui conférait un pouvoir dont la plupart des monarques ne pouvaient que rêver. Il aimait la musique, la poésie, les courses de chars et les spectacles publics, et se produisait lui-même fréquemment devant le public. Les auteurs de l’Antiquité affirmaient que les spectateurs n’étaient pas toujours libres de partir pendant ses spectacles, réputés pour leur durée. 

Charles II d’Angleterre s’intéressait aux expériences scientifiques, à la médecine et à la chimie, un intérêt qui prenait parfois une tournure très étrange. Il aurait utilisé une préparation connue sous le nom de « gouttes du roi », qui contenait des substances issues de crânes humains et était présentée comme un remède contre diverses maladies. Les médicaments contenant des restes humains n’étaient pas inhabituels dans l’Europe du début de l’époque moderne, mais cela ne les rend pas pour autant moins troublants selon les normes actuelles.