20 fois où la nature a complètement anéanti un puissant empire

Pendant la majeure partie de la fin du IIIe millénaire av. J.-C., l’Empire akkadien a réussi à contrôler la majeure partie de ce que nous appelons aujourd’hui la Mésopotamie. Cependant, ses systèmes agricoles ont été menacés par un changement climatique vers un climat plus sec. Des données issues des sédiments marins indiquent que l’aridité régionale a considérablement augmenté aux alentours de l’effondrement de l’empire et est restée élevée pendant des siècles. Face à une agriculture moins fiable et à une pression sur les ressources alimentaires, il est devenu de plus en plus difficile de maintenir la cohésion de l’empire.

Même s’il peut sembler que la civilisation maya classique ait disparu presque du jour au lendemain, des périodes de sécheresse extrême ont entraîné un déclin politique dans plusieurs régions du monde maya. Les données climatiques montrent qu’il y a eu de longues périodes de sécheresse entre le IXe et le XIe siècle. L’instabilité politique et d’autres problèmes commençaient déjà à se manifester, mais les pénuries d’eau prolongées ont considérablement compliqué le redressement.

Angkor comptait sur son immense réseau de réservoirs et de canaux pour irriguer la région. À une certaine époque, la région a été frappée par de longues périodes de sécheresse suivies de pluies torrentielles pendant la saison de la mousson. Les sécheresses ont mis à rude épreuve l’agriculture et l’approvisionnement en eau, tandis que les fortes pluies ont endommagé les infrastructures elles-mêmes, rendant le système de plus en plus difficile à entretenir.

Lorsque le Nil ne parvenait pas à alimenter les terres agricoles égyptiennes, les conséquences pouvaient être dévastatrices. On estime que, vers la fin de l’Ancien Empire, l’ampleur des crues du Nil avait diminué, entraînant famine et troubles politiques. Un empire qui avait érigé certains des monuments les plus impressionnants du monde antique se retrouva soudain confronté à un problème bien plus fondamental : produire suffisamment de nourriture.

La civilisation de Tiwanaku s’est développée dans les hautes terres entourant le lac Titicaca. Sa capacité à produire de grandes quantités de denrées alimentaires a contribué à l’essor des villes qui se sont développées autour de ce lac. À mesure que la production alimentaire a décliné, les centres urbains ont perdu une grande partie de leur capacité à soutenir la structure politique qui avait fait la puissance de Tiwanaku.

La civilisation Moche de l’ancien Pérou a développé des villes impressionnantes, des systèmes d’irrigation et une architecture monumentale au sein d’un environnement qui pouvait se révéler étonnamment hostile. Des situations similaires se sont produites au cours de l’essor et du déclin de la civilisation Moche. Des périodes de sécheresse ont frappé de nombreuses régions densément peuplées par les Moche. À mesure que cette civilisation s’effondrait, ses villes et ses systèmes de gouvernement s’effondraient également.

Au cours de l’âge du bronze tardif, les Hittites ont conquis une grande partie de l’actuelle Turquie. À la fin de l’âge du bronze, ils ont disparu, à l’instar de nombreuses autres civilisations. Des études montrent qu’à cette époque, une sécheresse extrême sévissait en Méditerranée orientale. Même si la sécheresse n’a probablement pas été le principal facteur de leur chute, les mauvaises récoltes et les pénuries alimentaires ont sans doute considérablement aggravé une situation politique déjà instable.

Les Vikings ont fondé des communautés agricoles au Groenland malgré un climat hostile, et ont maintenu ces colonies pendant des siècles. Les conditions sont devenues de plus en plus difficiles à mesure que les températures baissaient et que la configuration de la banquise évoluait, au cours de la période associée au début du Petit Âge glaciaire. La banquise s’est étendue, et bien que les Vikings aient tenté de survivre grâce à ce qu’ils pouvaient cultiver, ils n’ont pas réussi à prospérer.

Les Anciens Pueblo ont bâti d’importantes communautés dans tout le sud-ouest des États-Unis, notamment d’impressionnants villages qui attirent encore aujourd’hui de nombreux visiteurs. L’analyse des cernes des arbres montre que des sécheresses prolongées ont touché la région à la fin du XIIIe siècle, exerçant une pression considérable sur l’agriculture et l’approvisionnement en eau. Les habitants ont fini par quitter bon nombre de ces grands villages, ce qui montre que, parfois, la meilleure réponse à une crise environnementale consiste simplement à aller ailleurs.

À l’instar de nombreuses autres civilisations à travers le monde, la civilisation de la vallée de l’Indus exploitait les cours d’eau à des fins agricoles. À mesure que les précipitations et le débit des rivières évoluaient, les villes de la vallée de l’Indus ont commencé à perdre de leur importance. Loin d’une catastrophe spectaculaire qui aurait tout anéanti d’un seul coup, les populations urbaines ont diminué et les communautés se sont progressivement réorganisées au gré des changements environnementaux.

Ce n’est pas seulement le manque de pluie qui a accablé les Akkadiens. Des études menées sur divers sites de la région ont mis en évidence une accumulation de poussière. Cela a entraîné une baisse des rendements agricoles et l’abandon de certaines zones. Lorsque les régions situées au nord de l’empire ont commencé à péricliter, les régions méridionales de l’empire ont perdu une source importante de céréales et sont devenues de plus en plus vulnérables à l’instabilité.

Le réseau hydraulique d’Angkor comptait parmi les projets d’infrastructure les plus ambitieux du monde médiéval, ce qui rend ses problèmes environnementaux d’autant plus frappants. Il est donc intéressant de constater que les forces de la nature ont joué un rôle aussi important dans son déclin. Lorsque les pluies de mousson devenaient trop abondantes, elles commençaient à éroder les canaux, les rendant incapables de transporter suffisamment d’eau pour répondre aux besoins de l’environnement.

Bien que de nombreuses civilisations aient été touchées par la sécheresse, les Mayas semblent en avoir davantage souffert que les autres. Lorsque la sécheresse est devenue un phénomène plus fréquent dans le monde maya, leurs entités politiques ont été confrontées à des difficultés dont elles n’ont pas pu se remettre en raison du manque d’eau. Ces problèmes ont rendu de plus en plus difficile, pour certaines communautés, le maintien des systèmes qui assuraient leur subsistance.

Tout au long de son règne, le gouvernement égyptien a tiré sa prospérité d’une agriculture très productive. Lorsque la sécheresse a frappé et réduit les crues du Nil à la fin de l’Ancien Empire, cela s’est avéré fatal. Des pénuries alimentaires et des troubles politiques s’en sont suivis, contribuant à la fragmentation de l’autorité centralisée.

Tout comme les autres civilisations mentionnées, les Mycéniens ont connu leur déclin à une époque marquée par la sécheresse. Lorsque l’on tente d’analyser les causes de la chute de la civilisation mycénienne, il apparaît que les pressions environnementales ont probablement interagi avec les conflits armés, les migrations, l’instabilité politique et les perturbations commerciales, faisant de cet effondrement l’un des plus complexes de l’histoire.

Au cours de la période connue sous le nom de « Classique terminal », de nombreuses cités mayas du sud ont perdu une grande partie de leur population. La sécheresse a peut-être joué un rôle, mais elle n’a pas touché toutes les régions de la même manière. Néanmoins, lorsque l’approvisionnement en eau est devenu aléatoire, il est devenu beaucoup plus difficile d’assurer le fonctionnement de ces immenses cités et de leurs systèmes politiques complexes.

Les civilisations mésopotamiennes avaient passé des milliers d’années à apprendre à gérer le Tigre et l’Euphrate, mais les réseaux fluviaux restaient tributaires des grandes tendances climatiques. Lors des périodes de sécheresse majeure, la baisse du débit des fleuves et le recul de la production agricole pouvaient exercer une pression considérable sur les populations urbaines. L’irrigation pouvait apporter une aide, mais elle ne pouvait pas résoudre complètement la pénurie régionale d’eau et de nourriture.

Après de longues périodes de sécheresse, il y eut de longues périodes de pluie, ce qui entraîna un afflux d’eau trop important dans le réseau hydraulique d’Angkor. Cela joua un rôle déterminant dans son déclin. Les habitants d’Angkor avaient l’habitude de gérer de grandes quantités d’eau grâce à leurs systèmes de gestion hydraulique, mais le changement climatique les priva de cet atout.

Certains États situés dans le sud-ouest ont souffert d’un manque de précipitations. Des études ont montré qu’il y avait eu des mouvements de population et une instabilité au sein de ces villes pendant les périodes de sécheresse. Ces communautés n’ont pas nécessairement été détruites par un événement dramatique unique ; ce sont plutôt les pressions environnementales qui ont progressivement modifié les zones où les populations pouvaient vivre dans de bonnes conditions.

L’un des exemples les plus marquants est celui d’un bouleversement climatique majeur survenu il y a environ 4 200 ans, qui a touché plusieurs régions du monde antique. Des données relient cette période à des pressions environnementales dans des régions telles que la Mésopotamie et l’Égypte, tandis que d’autres régions ont également connu des changements significatifs. Ce phénomène n’a pas eu les mêmes conséquences partout, mais il montre à quel point les premiers États pouvaient être vulnérables lorsque le climat cessait de se comporter comme le prévoyaient leurs économies.