20 fois où des historiens ont accidentellement détruit des objets historiques

La porte d’Ishtar, située dans la ville de Babylone, a été mise au jour par des Allemands au début du XXe siècle, puis transportée à Berlin. De nombreux éléments ont dû être découpés pour s’emboîter les uns dans les autres lors de la reconstruction de cet édifice antique. Certaines briques d’origine ont été endommagées au cours des travaux de fouille et de restauration.

De nombreux facteurs ont joué un rôle dans les efforts déployés pour préserver ces rouleaux. Certaines parties des manuscrits sont très fines, ce qui complique encore davantage la tâche. Bon nombre des méthodes utilisées par les chercheurs précédents n’étaient pas aussi avancées qu’aujourd’hui et ont peut-être même endommagé certains de ces documents.

Les marbres du Parthénon ont été endommagés au fil du temps par la pollution, la guerre et d’autres catastrophes naturelles. Mais le processus de restauration a lui aussi causé des dommages à certaines pièces. Au cours du XIXe siècle et au début du XXe siècle, les marbres ont été réparés à l’aide de fer et d’autres matériaux qui ont fini par endommager les pièces.

Lorsque l’Armée de terre cuite a été mise au jour pour la première fois en Chine, les équipes de conservation ont dû faire face à un défi de taille, car de nombreuses figurines avaient perdu leur revêtement d’origine. Beaucoup de soldats avaient perdu leurs couleurs, et certains présentaient des pigments très fragiles susceptibles de s’effriter au contact de l’air. Il est même arrivé que des guerriers en terre cuite soient endommagés au cours de leur restauration.

Certaines momies ont été endommagées lors de recherches antérieures, car nous n’avions pas pris les précautions nécessaires lors de la manipulation de ces corps. Il se peut qu’elles aient été débarrassées de leurs bandelettes et manipulées plus que de raison. Les chercheurs d’aujourd’hui s’efforcent généralement d’examiner les momies à l’aide de techniques d’imagerie et d’autres méthodes non invasives, dans la mesure du possible.

Lorsque la chapelle Sixtine a été nettoyée par des restaurateurs, cela a suscité de nombreuses polémiques : certains estimaient qu’elle avait été trop nettoyée, d’autres qu’elle ne l’avait pas été assez. De nombreuses taches et salissures s’étaient accumulées au fil du temps. Le nettoyage a permis d’éliminer tout cela.

Le trésor du Staffordshire a été découvert en 2009 et contenait des milliers d’objets en or ainsi que d’autres pièces d’équipement militaire. Certaines de ces pièces étaient extrêmement petites, et d’autres avaient peut-être subi une érosion due à leur ancienneté. Une fois ces objets mis au jour, il a fallu les nettoyer pour révéler leur véritable aspect, ce qui a peut-être causé des dommages.

Le mécanisme d’Anticythère a été repêché en 1901 dans l’épave d’un navire datant de l’époque romaine, mais ses fragments étaient fortement corrodés et extrêmement difficiles à interpréter. De nombreuses pièces étaient brisées, et certaines étaient trop fragiles pour être démontées. Lorsque l’on commence à détacher des morceaux de métal les uns des autres, ceux-ci risquent d’être endommagés ; nous ne pouvons donc étudier que ce qui est accessible sans causer d’autres dégâts.

À l’instar d’autres casques découverts, celui-ci a été retrouvé en plusieurs morceaux, brisé en plusieurs parties. Il était recouvert de rouille, et certains morceaux s’étaient désagrégés dans le sol. Ce casque n’a pas subi de dommages trop importants, mais il a été difficile de le reconstituer.

La Cène de Léonard de Vinci n’a pas été réalisée selon les techniques qu’il employait habituellement. Comme il ne s’est pas conformé à son style habituel, l’œuvre a commencé à s’altérer peu après son achèvement. C’est alors qu’elle a commencé à s’écailler, et de nombreuses personnes ont tenté de la restaurer.

Ces peintures rupestres sont présentes ici depuis de nombreuses années, mais elles se sont détériorées à cause des touristes qui viennent les admirer. Les grottes ont été ouvertes au public et ont commencé à attirer des visiteurs. Lorsque l’on rassemble des personnes dans un espace clos où se trouvent des peintures vieilles de plusieurs années, des bactéries nocives peuvent commencer à se développer sur celles-ci.

Le navire d’Oseberg, découvert en Norvège en 1904, contenait des objets en bois remarquablement bien conservés provenant d’une sépulture viking. De nombreux objets trouvés dans ce navire étaient très fragiles et devaient être préservés. À l’époque, on utilisait certains produits chimiques destinés à préserver la solidité du bois une fois celui-ci sorti de l’eau.

La Joconde a été nettoyée à de nombreuses reprises au cours de l’histoire. Lorsqu’on recouvre un objet de plusieurs couches de couleur, celle-ci peut s’altérer avec le temps. Nous savons désormais à quoi ressemble la Joconde sans ces couches de couleur superposées, mais cela peut également comporter des risques.

Au fil des ans, Pompéi nous a beaucoup appris, mais les fouilles ont endommagé la ville. Dès que nous déterrons des vestiges, ceux-ci sont exposés au soleil, à la pluie, aux variations de température et à de nombreux autres facteurs extérieurs. Aujourd’hui, les efforts de conservation à Pompéi visent de plus en plus à stabiliser les structures et à protéger les zones déjà mises au jour.

Le Livre de Kells a traversé plus de mille ans, mais sa manipulation et sa conservation n’ont jamais été sans risque. Si l’on ne fait pas attention en manipulant cet ouvrage, on risque de déchirer des pages et d’endommager les inscriptions originales qu’il contient. En essayant de le restaurer, on peut, sans le vouloir, l’endommager davantage en y ajoutant de nouvelles reliures ou du papier.

Lorsque ces papyrus ont été découverts, ils avaient été carbonisés par les flammes du Vésuve. Le support était fissuré et très difficile à déchiffrer. On a tenté de dérouler les papyrus, mais cela a fini par entraîner la rupture de certains morceaux du rouleau.

Pendant des siècles, les sculptures antiques ont parfois été nettoyées de manière bien plus agressive que ce que les restaurateurs jugeraient approprié aujourd’hui. Souvent, les statues paraissaient plus belles une fois nettoyées, mais elles présentaient alors des traces de saleté qui faisaient partie de leur aspect d’origine. Lorsqu’on nettoie des statues, on risque d’enlever des couleurs qui s’y trouvaient peut-être à l’origine.

Comme beaucoup d’objets d’art, la Tapisserie de Bayeux a dû faire l’objet de restaurations au fil des ans. Du fait de son exposition à tant d’éléments différents, elle risque davantage de se fragiliser. À chaque fois que quelqu’un a réparé cette œuvre, il est possible qu’il l’ait endommagée davantage qu’elle ne l’était auparavant.

L’archéologie sous-marine a démontré à maintes reprises que la récupération d’un objet peut parfois s’avérer plus dangereuse que de le laisser sous l’eau. Le bois qui a passé des siècles immergé dans l’eau peut s’effondrer rapidement une fois sec ; c’est pourquoi les travaux de conservation doivent débuter presque immédiatement après sa récupération. Les projets antérieurs manquaient parfois de la technologie ou des ressources nécessaires pour stabiliser correctement d’énormes structures en bois.

Même lorsque nous prenons des photos de ces objets fragiles, nous risquons de les endommager. Certains livres et objets que nous souhaitons photographier peuvent se fragiliser lorsqu’ils sont exposés à la lumière. Les institutions modernes utilisent du matériel spécialisé et des techniques d’imagerie numérique afin de limiter au maximum la manipulation physique de ces objets.