20 idées farfelues auxquelles la plupart des gens croyaient autrefois

Avant l’avènement de l’astronomie moderne, on croyait que la Terre était un disque plat. Ce concept est apparu pour la première fois dans la philosophie grecque antique avec Pythagore, au VIe siècle av. J.-C., et ce n’est qu’au IVe siècle av. J.-C. que Platon et Aristote ont examiné les preuves indiquant que la planète était sphérique.

Isaac Newton était — et reste — une figure éminente de la communauté scientifique, mais ce qui est peut-être encore plus remarquable, c’est qu’il était obsédé par l’alchimie, consignant de manière exhaustive ses expériences et ses découvertes dans des carnets. Ce n’était pas la seule chose qui le passionnait : il croyait aussi sincèrement que la pierre philosophale existait bel et bien et que la Bible devait être prise au pied de la lettre. Il a même passé une grande partie de son temps à tenter de déchiffrer un code secret qu’il pensait caché dans le texte !

En 1795, un astronome allemand du nom de William Herschel (qui a également découvert Uranus) a avancé l’hypothèse selon laquelle il y avait bel et bien de la vie sur le Soleil, estimant que les organismes qui y vivaient s’étaient simplement adaptés aux conditions inhabituelles de la planète. Il a ensuite émis l’hypothèse que le Soleil n’était pas chaud, mais froid, et que sa couche externe réfléchissante correspondait à un vaste océan.

Au XIVe siècle, un récit de voyage rédigé par un Anglais du nom de Sir John Mandeville a popularisé la théorie selon laquelle les agneaux provenaient d’un légume auquel l’animal était relié par un cordon ombilical. Cela vous semble absurde ? Eh bien, cette théorie a par la suite été considérée comme un mythe, car il s’est avéré que la plupart des anecdotes de voyage de Mandeville reposaient soit sur des ouï-dire, soit sur des croyances erronées ou exagérées.

Il fut un temps où l’on croyait que la maladie était due à un excès de sang dans l’organisme. La solution ? Appliquer des sangsues sur la peau ou pratiquer des incisions sur le corps pour faire s’écouler le sang. Cette croyance et cette pratique étaient si répandues qu’à leur apogée, au XIXe siècle, plus de 42 millions de sangsues ont été importées rien qu’en France.

Vous appréciez sans doute les tranches de tomate dans vos sandwichs, mais au début du XIXe siècle, on les appelait les « pommes empoisonnées ». Tout a commencé à la fin du XVIIIe siècle, lorsque les Européens pensaient que des aristocrates mouraient après avoir consommé ce fruit. En réalité, ils ne mouraient pas à cause des tomates, mais parce qu’ils les mangeaient dans des assiettes en étain : l’acidité des tomates faisait migrer le plomb des assiettes, provoquant ainsi un empoisonnement au plomb.

On estime que seuls 10 % de la population mondiale sont gauchers. Dans de nombreuses cultures, la main gauche est souvent considérée comme impure ; dans d’autres, les gauchers sont même considérés comme maléfiques. Au Moyen Âge, en Grande-Bretagne notamment, les gauchers étaient associés au diable et accusés de sorcellerie, ce qui leur valait d’être brûlés sur le bûcher.

Le bandage des pieds était une pratique chinoise consistant à envelopper étroitement les pieds des jeunes filles afin d’en modifier la taille et la forme. Cette coutume, qui s’est étendue du Xe siècle jusqu’à la création de la République populaire de Chine en 1949, était purement motivée par des raisons esthétiques. On croyait en effet que plus les pieds étaient petits, plus la jeune fille était désirable. C’était également souvent un signe d’appartenance à une classe sociale supérieure. On pensait même que le bandage des pieds augmentait la fertilité, car le sang remonterait alors vers les hanches.

De nos jours, un médecin qui ne respecterait pas les règles d’hygiène se verrait retirer son autorisation d’exercer, mais à l’époque, l’idée selon laquelle les professionnels de santé n’avaient pas besoin de se laver les mains était largement répandue. Ils pouvaient, par exemple, pratiquer des autopsies puis assister à des accouchements, ce qui entraînait – sans surprise – des taux élevés d’infections et de complications sanitaires. Ce n’est que dans les années 1840 qu’un médecin hongrois nommé Ignaz Semmelweis s’est penché sur ce manque d’hygiène et a mis en place une règle : tous les médecins devaient se laver les mains entre chaque patient.

En 1912, l’ingénieur autrichien Hanns Hörbinger et l’astronome amateur allemand Philipp Fauth ont avancé une théorie farfelue : les étoiles, les planètes et même l’humanité seraient constituées de glace. Plus précisément, ils affirmaient que la collision à l’origine de la formation de la Voie lactée avait donné naissance à des éléments entièrement constitués de glace. Alors que la majorité de la communauté scientifique rejetait leur théorie, ce n’était pas le cas des dirigeants nazis — et ce, uniquement parce qu’ils estimaient que l’hypothèse de Hörbinger était supérieure à celles formulées par des scientifiques juifs.

À l’époque où la première locomotive a été mise en service, sa vitesse maximale était de 50 miles par heure. Et pourtant, les gens avaient véritablement peur : et si cette vitesse élevée faisait jaillir les organes reproducteurs des femmes hors de leur corps ? Une crainte très répandue était également que ces vitesses puissent faire fondre le corps humain. Aussi absurdes que fussent ces inquiétudes, elles reflétaient la réaction naturelle des gens face à une invention nouvelle et inédite.

Plus farfelu encore que l’hypothèse d’une Terre plate était le modèle géocentrique, c’est-à-dire la théorie selon laquelle la Terre se trouvait au centre de l’univers. Curieusement, jusqu’au IIe siècle de notre ère, on croyait sincèrement que c’était vrai. Bien sûr, nous savons aujourd’hui que les planètes ne tournent pas autour de la Terre, mais autour du Soleil.

Au début du XXe siècle, de nombreux médecins pensaient que les femmes n’éprouvaient aucun désir sexuel et qu’elles n’étaient là que pour accueillir l’organe sexuel masculin. Sigmund Freud, par exemple, était l’un des plus fervents partisans de cette théorie, allant même jusqu’à croire que la stimulation externe pouvait entraîner une psychose. On considérait que les femmes qui éprouvaient du désir souffraient d’« hystérie ».

Croyez-le ou non, il fut un temps où les médecins prescrivaient des cigarettes à leurs patients. Avant que des études ne démontrent que le tabagisme entraînait de graves complications pour la santé, les fabricants de tabac faisaient appel à des professionnels de santé pour promouvoir ces « bâtons cancérigènes », ces derniers estimant que la cigarette pouvait soulager les symptômes de l’anxiété, voire de l’asthme.

Les ceintures de sécurité sauvent des milliers de vies chaque année, mais cette invention qui sauve des vies n’a pas toujours été bien accueillie, ni même considérée comme nécessaire. En effet, dans les années 1950, les gens les considéraient comme gênantes et craignaient que ces ceintures n’empêchent de s’échapper facilement si un véhicule venait à être submergé dans l’eau. Certains propriétaires de voitures allaient même jusqu’à les découper délibérément de leurs véhicules. Lorsque la ceinture de sécurité à trois points (celle que nous avons l’habitude de voir aujourd’hui) a fait son apparition, son installation est devenue obligatoire dans tous les véhicules neufs aux États-Unis en 1968.

Vous seriez surpris de savoir combien de personnes pensaient autrefois — et pensent encore aujourd’hui — que le lait chocolaté provenait de vaches brunes ; une enquête menée en 2017 a révélé qu’environ 17,3 millions d’Américains partageaient cette croyance. Soyons clairs : toutes les vaches produisent du lait blanc. Le lait chocolaté est préparé à partir de cacao et d’édulcorants qui lui confèrent la couleur et la saveur que nous connaissons et apprécions tant.

Avant le XXe siècle, il était largement admis que les bébés ne ressentaient pas la douleur en raison de l’immaturité de leur système nerveux et du développement insuffisant de leurs récepteurs de la douleur. Les interventions chirurgicales pratiquées sur les nourrissons se faisaient même sans anesthésie, et ce n’est qu’à la fin des années 1980 que les médecins ont enfin commencé à leur en administrer. Heureusement, nous savons aujourd’hui que les bébés ressentent bel et bien la douleur, et peut-être même davantage que les adultes.

Si vous êtes assez âgé pour avoir vécu le passage au nouveau millénaire, vous vous souvenez peut-être que tout le monde pensait que l’année 2000 marquerait la fin du monde. Les gens pensaient qu’un bug informatique (le « bug de l’an 2000 ») allait provoquer un dysfonctionnement des écrans partout dans le monde — alors qu’il s’agissait simplement d’une abréviation de codage utilisée par les programmeurs pour gagner de la place. En 2012, tout le monde pensait que l’apocalypse allait à nouveau survenir, et tout cela à cause d’une mauvaise interprétation d’un calendrier.

Lorsque vous prenez une bouchée, vous en percevez sans doute immédiatement le goût et vous savez exactement comment le qualifier : salé, sucré, acide ou amer. Vous n’avez pas besoin pour autant de placer cette bouchée à un endroit précis de votre langue pour identifier sa saveur particulière. Pourtant, ce concept de « carte de la langue » — selon lequel certaines parties spécifiques de la langue seraient responsables de différentes papilles gustatives — était autrefois enseigné à l’école.

La « théorie des miasmes » affirmait que des maladies telles que le choléra ou la peste provenaient d’un air vicié, ou miasme — une vapeur toxique contenant des particules de matière en décomposition. Ce n’est qu’au milieu du XIXe siècle que cette croyance fut abandonnée par les scientifiques et les médecins, et que la théorie microbienne des maladies fut largement acceptée.