20 femmes religieuses qui ont bâti des empires à partir de rien

Fatima al-Fihri, issue d’une famille aisée qui avait émigré de Kairouan (dans l’actuelle Tunisie) vers Fès, au Maroc, hérita en 859 de notre ère d’un vaste patrimoine de son père et de son mari. Grâce à sa fortune, elle fit construire une mosquée et une école, al-Qarawiyyin, où, selon la tradition rapportée dans une chronique du XIVe siècle, on enseignait gratuitement le Coran, le droit, la grammaire et les mathématiques. L’UNESCO a déclaré al-Qarawiyyin comme étant la plus ancienne institution éducative au monde encore en activité.

Née Anjezë Gonxhe Bojaxhiu dans ce qui est aujourd’hui Skopje, en Macédoine du Nord, Mère Teresa est arrivée en Inde en tant que religieuse missionnaire en 1929. Suivant ce qu’elle appelait un « appel au sein d’un appel », elle a quitté son poste d’enseignante dans une école de couvent à Calcutta pour se consacrer à l’aide aux habitants des bidonvilles de la ville. En 1952, les autorités locales lui ont fait don d’un temple hindou abandonné, qu’elle a transformé en hospice pour les pauvres et les mourants. Ce fut le début d’un ordre international qui continue de prospérer aujourd’hui.

En 1866, après s’être remise d’une grave blessure à la colonne vertébrale, l’auteure américaine Mary Baker Eddy a développé une théologie mettant l’accent sur le pouvoir de la guérison spirituelle. Elle a rédigé son ouvrage phare, Science et Santé avec la Clé des Écritures, publié en 1875, et a fondé l’Église du Christ, Scientiste à Boston en 1879. Eddy a fondé The Christian Science Monitor en 1908, alors qu’elle avait 87 ans. Ce journal a été créé comme un quotidien international d’intérêt général, et non comme un tract religieux destiné aux fidèles.

Mère Mary Lange, née Elizabeth Clarisse Lange, était une immigrante afro-caribéenne libre qui enseignait à Baltimore, dans le Maryland, un État esclavagiste où il était illégal d’instruire les enfants noirs dans le système scolaire public. Elle avait utilisé son propre héritage pour financer une école clandestine à domicile pendant plusieurs années. En 1829, elle prononça ses vœux avec trois autres femmes, fondant ainsi les Sœurs Oblates de la Providence, le premier ordre catholique romain destiné aux femmes d’origine africaine. Plus tard, les sœurs ont pris soin des personnes contaminées lors d’une épidémie de choléra en 1832, dans un État qui n’abolirait l’esclavage qu’en 1864.

Aimee Semple McPherson, une évangéliste pentecôtiste d’origine canadienne, a inauguré l’Angelus Temple à Los Angeles le jour de l’An 1923, avec son auditorium de 5 300 places et sa station de radio. Quatre ans plus tard, elle en a fait une association enregistrée sous le nom d’« Église internationale de l’Évangile Foursquare ». Pendant la Grande Dépression, son cantine a nourri et habillé plus de 1,5 million de personnes, sans distinction de religion ou de race.

En 1535, l’éducatrice italienne Angela Merici fonda à Brescia la Compagnie de Sainte-Ursule avec 28 jeunes femmes. Ces femmes allaient devenir connues sous le nom d’Ursulines. Plutôt que de s’installer dans un couvent, les sœurs de Merici prononcèrent leurs vœux tout en continuant à vivre dans leurs propres maisons et ne se réunissaient que pour prier. Elles parcouraient la ville pour enseigner aux jeunes filles à lire et leur transmettre leur foi. Les Ursulines furent le premier ordre féminin dédié à l’enseignement au sein de l’Église, et elles exerçaient leur mission en dehors des murs du cloître.

Thérèse d’Ávila, religieuse carmélite espagnole et mystique, s’est efforcée de ramener son ordre religieux à sa simplicité et à son austérité d’origine. En 1562, elle parvint à surmonter une forte opposition locale pour ouvrir le premier couvent carmélitain réformé, celui de Saint-Joseph. Au cours des vingt années qui suivirent, elle parcourut l’Espagne à dos de mule, fondant dix-sept couvents réformés. Ensemble, ceux-ci furent appelés les Carmélites déchaussées, ou « aux pieds nus ».

En 1633, la noble française Louise de Marillac s’associa au prêtre Vincent de Paul pour fonder les Filles de la Charité à Paris. Les Filles de la Charité étaient composées de jeunes paysannes qui, contrairement à la plupart des religieuses, ne prononçaient pas les vœux monastiques habituels. Elles ne vivaient pas non plus dans un couvent, mais dans des chambres louées. Cela leur permettait d’exercer leur ministère dans les hôpitaux, de rendre visite aux malades et aux pauvres à leur domicile, et de travailler dans des orphelinats, voire sur les champs de bataille. Louise de Marillac supervisait personnellement la formation des infirmières et dirigeait plusieurs pouponnières à travers Paris.

En 1212, Claire était une noble italienne âgée de 18 ans. Le dimanche des Rameaux, elle s’enfuit de chez ses parents pour suivre le frère François d’Assise, qui lui coupa les cheveux et l’habilla d’un habit de toile grossière. Lorsqu’elle devint abbesse, elle résista aux exigences du pape qui voulait que sa communauté acquière des terres et des revenus, obtenant finalement le droit au « privilège de pauvreté ». Deux jours avant sa mort, en 1253, le pape approuva la règle de Claire, la première jamais rédigée par une fondatrice d’ordre monastique.

En 1827, Catherine McAuley, une héritière irlandaise qui avait fait fortune après s’être occupée d’un couple protestant fortuné, ouvrit la « Maison de la Miséricorde » (House of Mercy) dans la rue Baggot à Dublin. Elle y offrait de la nourriture, une éducation et une formation professionnelle aux femmes démunies. Afin de pérenniser son œuvre, elle fonda les Sœurs de la Miséricorde en 1831. L’ordre stipulait que ses membres ne devaient pas vivre cloîtrées, mais parcourir la ville pour rendre visite aux malades et aux pauvres à leur domicile. Elles furent surnommées localement les « religieuses qui marchent ».

Lorsqu’une universitaire juive américaine du nom d’Henrietta Szold se rendit en Palestine ottomane en 1909, elle fut choquée par l’ampleur de la maladie et l’absence de soins pour les malades. De retour à New York, elle fonda en 1912 Hadassah, l’Organisation sioniste féminine d’Amérique. Cette organisation, entièrement composée de bénévoles, envoya des infirmières à Jérusalem l’année suivante, créa des centres de distribution de lait pasteurisé et, en 1939, ouvrit l’hôpital Hadassah sur le mont Scopus, accueillant tous les patients sans distinction de race ou de religion.

La princesse Nana Asma’u était une érudite islamique du califat de Sokoto, situé dans ce qui est aujourd’hui le nord du Nigeria. Son père était Usman dan Fodio, le fondateur du califat. Vers 1838, elle a mis en place un réseau d’enseignantes instruites qui se sont répandues dans tout le pays, créant des groupes d’étude pour les femmes confinées à la maison. Asma’u a composé pour ses élèves des poèmes sur l’hygiène, le droit et la théologie dans quatre langues différentes, permettant ainsi aux femmes qui n’étaient jamais autorisées à sortir de chez elles d’accéder à l’éducation.

Ellen White était une figure religieuse américaine qui a fondé l’Église adventiste du septième jour avec son mari, James White, et son collègue pasteur Joseph Bates en 1863. Elle considérait la santé et l’éducation comme des aspects essentiels de la religion, ce qui l’a amenée à promouvoir la création d’un établissement d’enseignement supérieur à Battle Creek, dans le Michigan, en 1874, puis d’une école de médecine à Loma Linda, en Californie, environ trois décennies plus tard, qui est finalement devenue l’université et le centre médical de Loma Linda.

Pandita Ramabai, réformatrice chrétienne indienne et spécialiste du sanskrit, s’est attachée à protéger les jeunes veuves hindoues issues des hautes castes ainsi que d’autres femmes démunies contre les mauvais traitements et l’abandon. En 1889, elle a fondé à Mumbai un foyer destiné à ces femmes, conçu dans le respect de leur foi hindoue. À la suite de famines qui ont frappé plusieurs régions de l’Inde, elle a fondé en 1898 la Mukti Mission près de Pune, un complexe autonome comprenant des fermes, des ateliers et des écoles où plus de 1 500 femmes et enfants pouvaient vivre en sécurité.

Les premières traditions chrétiennes irlandaises et une « Vita » datant du VIIe siècle racontent comment la religieuse irlandaise Brigid fonda une abbaye vers 470 de notre ère à un endroit connu sous le nom de Cill Dara, « l’Église du Chêne ». Ce lieu s’est transformé en un monastère double, abritant des communautés monastiques distinctes d’hommes et de femmes placées sous l’autorité de Brigid en tant qu’abbesse. Elle nomma un moine pour superviser l’orfèvrerie et les autres métiers d’art, et créa un atelier dédié à la production de manuscrits enluminés. Kildare devint l’un des principaux centres religieux et économiques d’Irlande.

En 1805, Elizabeth Ann Seton, veuve et mère de famille américaine, se convertit de l’Église épiscopale au catholicisme romain à la suite du décès de son mari. En 1809, avec plusieurs amies, elle fonda une congrégation à Emmitsburg, dans le Maryland, qui créa une école composée d’une seule salle de classe, ouverte à tous les enfants, quelle que soit leur situation économique. Cette salle de classe devint le modèle repris dans l’ensemble du système scolaire paroissial catholique américain.

Frances Xavier Cabrini était une religieuse d’origine italienne qui souhaitait partir en Chine comme missionnaire. Le pape Léon XIII lui demanda cependant de se rendre aux États-Unis pour venir en aide aux immigrants italiens qui s’y trouvaient. Après avoir fondé son propre ordre en Italie en 1880, elle s’installa à New York en 1889 et, malgré les difficultés et l’opposition, créa des hôpitaux, des orphelinats et des écoles à travers les États-Unis, ainsi qu’en Argentine et en Europe. Elle devint citoyenne américaine en 1909 et, à sa mort, elle avait fondé 67 institutions de ce type.

Catholique anglaise vivant en exil, Mary Ward était convaincue que les femmes pouvaient exercer des activités intellectuelles et pastorales sans pour autant se cloîtrer dans un couvent. Elle fonda l’Institut de la Bienheureuse Vierge Marie en 1609 et dirigea des écoles gratuites à travers les Flandres, l’Autriche, l’Allemagne et l’Italie. Une bulle papale jugea toutefois que le travail des femmes hors de la vie cloîtrée était interdit et ordonna la suppression de l’institut en 1631. Mary Ward elle-même fut arrêtée par l’Inquisition, soupçonnée d’hérésie, mais fut libérée peu après. Ses religieuses poursuivirent l’œuvre, et l’Église finit par la reconnaître.

Dans un discours prononcé en 1900, Nannie Helen Burroughs, éducatrice afro-américaine et dirigeante baptiste, a dénoncé l’exclusion des femmes du processus décisionnel de l’Église. Elle a ensuite exhorté la section féminine de la Convention baptiste nationale à passer à l’action. Celle-ci a collecté des dons auprès de femmes noires issues de la classe ouvrière afin d’acheter un terrain à Washington, DC. En 1909, elle a ouvert la National Training School for Women and Girls, qui proposait aux élèves une formation scolaire et professionnelle, et elle a refusé les offres de soutien financier de philanthropes blancs afin de conserver le contrôle de l’établissement.

Mahapajapati Gotami était à la fois la tante et la mère adoptive de Siddhartha Gautama, le Bouddha. Sa mère étant décédée une semaine après sa naissance, c’est Gotami qui l’a élevé. Selon le canon bouddhiste, après la mort de son mari, le roi Suddhodana, Gotami demanda au Bouddha l’ordination complète pour les femmes, ce qu’il refusa. Elle se coupa les cheveux, revêtit une robe jaune et mena 500 femmes dans une marche pieds nus de plusieurs centaines de kilomètres. Ému par leur persévérance, le Bouddha accepta, et Gotami devint la fondatrice du premier ordre officiel de nonnes du bouddhisme.

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