20 animaux disparus que les humains n’ont jamais eu l’occasion de connaître

L’Anomalocaris était un prédateur antérieur aux requins et vivait dans les océans il y a environ 520 millions d’années. Il mesurait environ trois pieds de long et possédait d’énormes yeux, des bras en forme de griffes et une bouche circulaire recouverte de plaques. Son apparence inhabituelle en a fait l’un des prédateurs les plus reconnaissables de la période cambrienne, même si les chercheurs continuent d’étudier son régime alimentaire exact.

Si vous trouvez que les créatures marines actuelles ont un aspect insolite, l’Opabinia devait être un spectacle à voir. Ce minuscule animal marin a vécu il y a environ 508 millions d’années ; il possédait cinq yeux, un corps segmenté et une longue trompe souple se terminant par une structure semblable à une griffe. Les scientifiques pensent qu’il utilisait cet appendice inhabituel pour récolter de la nourriture sur les fonds marins, bien que ses habitudes alimentaires exactes restent incertaines.

On estime que l’Hallucigenia a vécu il y a environ 508 millions d’années et qu’elle a d’abord été reconstituée à l’envers lorsque les scientifiques ont commencé à déchiffrer ses fossiles. Les scientifiques ont finalement revu leur interprétation de son anatomie, et cette créature est désormais considérée comme un élément important de l’histoire évolutive précoce des vers de velours et des animaux apparentés. Son apparence inhabituelle et son corps épineux en font l’une des créatures les plus étranges jamais découvertes dans les archives fossiles.

Il y a environ 508 millions d’années, le Wiwaxia parcourait les fonds marins à la recherche de nourriture. Son corps était recouvert d’écailles semblables à une armure et de grandes épines qui lui servaient de protection contre ses ennemis. Bien que les scientifiques ne s’accordent pas sur sa place exacte dans l’arbre évolutif, la combinaison inhabituelle de ses caractéristiques en fait l’un des animaux les plus intéressants découverts dans les gisements fossilifères du Cambrien.

Pas besoin d’être géant pour être extraordinaire dans le monde des animaux préhistoriques. La Marrella a vécu il y a environ 508 millions d’années et ne mesurait pas plus de quelques pouces de long. Des milliers de ses fossiles ont été découverts dans les schistes de Burgess, au Canada, offrant ainsi aux scientifiques un aperçu exceptionnellement détaillé d’un animal qui a disparu des centaines de millions d’années avant l’apparition de l’homme.

Ce petit nageur sillonnait les mers il y a environ 508 millions d’années. Le Pikaia était élancé et présentait des segments musclés sur tout le corps. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un ancêtre direct de l’homme, l’étude d’animaux tels que le Pikaia aide les scientifiques à comprendre l’histoire évolutive lointaine des vertébrés.

Et si les scorpions de mer pouvaient devenir plus grands que vous ? Eh bien, il y a environ 390 millions d’années, c’était le cas ! Le Jaekelopterus appartenait au groupe des euryptérides. Selon certaines estimations, il aurait atteint plus de huit pieds de long, ce qui en ferait l’un des plus grands arthropodes jamais découverts.

Il y a environ 380 millions d’années, un poisson monstrueux appelé Dunkleosteus peuplait les océans. Ce poisson existait bien avant les dinosaures et, au lieu de dents, il était doté de plaques osseuses capables de trancher tout ce qu’elles touchaient. Sa tête énorme et blindée le rendait particulièrement reconnaissable, et on estime que certaines espèces pouvaient atteindre environ 20 pieds de long, bien que les estimations concernant leur taille fassent encore l’objet de débats.

L’Arthropleura était un arthropode gigantesque ressemblant à un mille-pattes qui parcourait les forêts préhistoriques il y a environ 300 millions d’années. Certains spécimens laissent penser que les plus grands individus pouvaient atteindre plus de huit pieds de long, ce qui rend les mille-pattes actuels bien moins impressionnants en comparaison. Les scientifiques pensent qu’il s’agissait principalement d’un herbivore ou d’un détritivore, ce qui signifie que cette créature gigantesque ne chassait probablement pas d’autres animaux malgré son apparence intimidante.

Bien avant que les oiseaux et les chauves-souris ne prennent leur envol, d’énormes insectes volants peuplaient déjà les forêts préhistoriques de la Terre. La Meganeura était une mouche-griffon qui vivait il y a environ 300 millions d’années et possédait une envergure impressionnante d’environ deux pieds. C’était un prédateur qui chassait probablement d’autres insectes, et sa taille en fait l’un des exemples les plus marquants des gigantesques arthropodes qui vivaient au Carbonifère.

Des prédateurs parcouraient déjà la Terre avant l’apparition des dinosaures, et le Dimetrodon était l’un d’entre eux. Le Dimetrodon a vécu il y a 295 à 272 millions d’années et possédait une immense nageoire qui sortait de son dos. Malgré son apparence semblable à celle d’un dinosaure, le Dimetrodon n’était en réalité pas un dinosaure et était plus étroitement apparenté au groupe évolutif qui a finalement donné naissance aux mammifères.

Ce n’est pas parce qu’il ressemblait à un Dimetrodon qu’il présentait les mêmes caractéristiques. L’Edaphosaurus a vécu il y a 295 à 272 millions d’années et était un herbivore. Ses dents inhabituelles étaient adaptées à la consommation de végétaux, ce qui en faisait l’un des herbivores les plus reconnaissables de la période permienne.

L’un des premiers dinosaures herbivores était le Plateosaurus, qui a vécu il y a environ 214 à 204 millions d’années. Il pouvait mesurer jusqu’à 25 pieds de long et était conçu pour se déplacer aussi bien sur deux pattes que sur quatre. Les scientifiques pensent qu’il pouvait se déplacer soit sur deux, soit sur quatre pattes, en fonction de son activité, ce qui lui conférait une certaine souplesse pour atteindre la végétation.

Le stégosaure a vécu il y a environ 150 millions d’années et est célèbre pour les grandes plaques osseuses qui parcouraient son dos. Ce dinosaure herbivore possédait également une puissante queue hérissée de pointes qui lui servait à se défendre contre les prédateurs, notamment l’allosaure. Malgré son corps imposant, le stégosaure avait un cerveau remarquablement petit, et les scientifiques continuent d’étudier la fonction exacte de ses plaques dorsales caractéristiques.

Bien avant que le Tyrannosaurus rex ne devienne célèbre, l’Allosaurus était l’un des principaux prédateurs qui parcouraient certaines régions d’Amérique du Nord. Il a vécu il y a environ 150 millions d’années et pouvait atteindre une longueur d’environ 30 pieds ; il était doté de mâchoires puissantes, de dents acérées et de couronnes osseuses courtes au-dessus des yeux. Les fossiles suggèrent qu’il chassait de grands dinosaures herbivores, bien que la manière exacte dont il s’attaquait à des proies aussi imposantes fasse encore l’objet de recherches scientifiques.

Les oiseaux étaient autrefois des dinosaures, et en voici la preuve. Il y a environ 150 millions d’années, l’archéoptéryx vivait sur Terre. Cette créature ressemblait à un oiseau, mais conservait encore certains traits de ses ancêtres dinosaures. Sa découverte a fourni des preuves importantes du lien évolutif entre les oiseaux et les dinosaures, même si les scientifiques continuent de débattre de la manière exacte dont il se déplaçait et de sa capacité à voler de ses propres forces.

Le Quetzalcoatlus était un énorme reptile volant qui a vécu vers la fin du Crétacé, il y a environ 68 à 66 millions d’années. Son envergure aurait pu atteindre environ 36 pieds, ce qui en faisait l’un des plus grands animaux volants connus de l’histoire de la Terre. Malgré ses ailes impressionnantes, ce n’était pas un dinosaure, mais il appartenait à un groupe distinct de reptiles appelés ptérosaures, qui volaient déjà depuis des millions d’années avant son apparition.

Les mosasaures ont régné sur les océans pendant des millions d’années, jusqu’à l’impact d’un astéroïde qui a contribué à l’extinction massive survenue à la fin du Crétacé. Certaines espèces mesuraient plus de 50 pieds de long et ont vécu il y a environ 82 à 66 millions d’années. Dotés d’un corps allongé, de membres en forme de pagaies, d’une queue puissante et de mâchoires capables d’avaler des proies de taille considérable, ils figuraient parmi les principaux prédateurs de leurs milieux marins.

Il y a environ 86 à 84 millions d’années, le ptéranodon survolait l’Amérique du Nord. Il possédait une grande envergure, mesurant environ 20 pieds. Les scientifiques pensent qu’il capturait probablement des poissons en volant au-dessus de l’eau, à l’instar de certains oiseaux marins actuels.

Le tricératops a vécu il y a environ 68 à 66 millions d’années, ce qui en fait l’un des dinosaures ayant existé relativement peu de temps avant l’extinction qui a mis fin au règne des dinosaures non aviaires. Il possédait trois cornes faciales proéminentes, une grande collerette osseuse et un bec puissant qui lui permettaient de se nourrir de végétaux. Ses fossiles sont souvent découverts aux côtés de ceux du Tyrannosaurus rex, et ces deux animaux partageaient probablement certains habitats en Amérique du Nord.