20 insultes d’autrefois qui semblent étrangement polies aujourd’hui

« Bless your heart » n’a pas disparu dans le Sud, et n’a d’ailleurs jamais disparu. Cette expression avait autrefois un double sens, car la politesse sudiste rendait inapproprié de dire à quelqu’un qu’il était laid, stupide ou simplement malchanceux. Pour exprimer cela sans être impoli, on disait « bless your heart ». Selon la façon dont on le disait, cela pouvait signifier soit une compassion sincère, soit une légère condamnation, sous-entendant que malgré ses efforts, la personne avait échoué. C’est encore vrai aujourd’hui.

Le terme « Mugwump » vient du mot algonquin « mugquomp », qui signifie « grand chef » ou « chef de guerre », des termes utilisés par les Amérindiens du nord-est des États-Unis. Lors de l’élection de 1884, qui opposait Grover Cleveland à James G. Blaine, les piliers du Parti républicain s’en sont servis pour ridiculiser les réformateurs qui avaient quitté le GOP, les qualifiant d’indécis hypocrites. Plus tard, le jeu de mots prit tout son sens : la « mug » (tête) du Mugwump se trouvait d’un côté de la barrière, et son « wump » de l’autre.

En 1725, le poète anglais Henry Carey publia un poème tournant en dérision un rival du monde littéraire, Ambrose Philips, connu pour écrire des poèmes mièvres destinés aux enfants de riches. Carey transforma le prénom de Philips en un terme d’enfantin : « Namby-Pamby ». Son collègue satiriste Alexander Pope reprit par la suite ce nom, et tous deux ancrèrent définitivement cette expression dans la langue anglaise pour désigner tout ce qui est faible, sans caractère ou d’un sentimentalisme écœurant.

Le terme « whippersnapper » ne provient pas d’un western. Cette expression remonte à l’argot de rue londonien de la fin du XVIIe siècle, où « snippersnapper » s’est associé à « whippersnapper », désignant des jeunes oisifs qui faisaient claquer leur fouet dans la rue simplement pour faire du bruit et attirer l’attention. Vers 1700, ce terme apparut dans la presse écrite pour désigner tout nouveau venu impertinent qui se prenait pour un grand. L’auteur américain Edgar Allan Poe utilisa ce terme dans une nouvelle de 1832.

Un « milksop » était littéralement du pain trempé dans du lait tiède, une préparation si moelleuse qu’elle pouvait être mangée par un bébé sans dents ou par une personne alitée. Vers 1386, le poète Geoffrey Chaucer a utilisé ce terme dans son ouvrage Les Contes de Canterbury, lorsqu’une femme se moque de son mari en comparant sa virilité à celle d’un nourrisson. Ce terme est resté en usage comme insulte pendant plusieurs centaines d’années, et on le retrouve encore aujourd’hui dans des romans écrits plus de 500 ans après.

William de la Pole, duc de Suffolk, était l’un des hommes politiques les plus détestés du XVe siècle, et même ses armoiries se moquaient de lui. Son emblème représentait un singe en laisse, ce qui donna naissance au surnom de « Jack Napes », un nom familier désignant les singes de cirque, mais les chansons politiques ne tardèrent pas à l’appliquer directement au duc. Lorsqu’il fut assassiné en mer en 1450, ce surnom devint « jackanapes » et resta dans la langue anglaise pour désigner une personne arrogante qui s’habillait au-dessus de son rang.

Le terme péjoratif « poltroon » est apparu en anglais en 1529, emprunté à des mots français et italiens dérivés d’un terme signifiant « canapé » ou « lit ». Les officiers utilisaient le mot « poltroni » pour désigner les lâches paresseux qui refusaient d’engager le combat. Au XVIIIe siècle, un érudit affirma que ce terme provenait d’un mot latin désignant une personne ayant le pouce mutilé. La théorie voulait que les citoyens romains se soustraient à leurs obligations d’archers en se coupant le pouce. Aujourd’hui, on sait que c’est une idée fausse. Il s’agissait en réalité simplement d’une insulte visant à qualifier quelqu’un de paresseux.

À l’époque des Tudor, en Angleterre, il existait une expression, « snoutband », qui désignait les personnes qui s’immisçaient dans les discussions, qu’elles soient les bienvenues ou non. Il s’agissait d’un mot-valise formé à partir des mots « snout » et « band ». Certains pensent qu’Henri VIII aurait fait exécuter l’une de ses épouses parce qu’elle l’avait traité de « snoutband ». Il n’existe toutefois aucune preuve à l’appui de cette hypothèse. La plus ancienne référence connue à ce terme apparaît dans un dictionnaire de mots archaïques et provinciaux datant de 1857.

Le mot « popinjay » est entré dans la langue anglaise au XIVe siècle par le biais des mots français et arabes désignant le perroquet. Qualifier quelqu’un de « popinjay » était autrefois un compliment, car les perroquets étaient des animaux rares et coûteux, importés de loin. Mais dès le XVIe siècle, ils étaient courants sur les marchés européens, et leurs cris incessants ainsi que leurs répétitions dénuées de sens ont transformé ce mot en insulte. Un « popinjay » était un homme vaniteux et fanfaron, vêtu d’un costume extravagant, qui ne disait que des sottises.

Dans le folklore médiéval, on attribuait à la lune la naissance d’animaux difformes. Dans les années 1560, les Anglais ont commencé à utiliser le terme « mooncalf » pour désigner une personne considérée comme stupide ou mentalement absente depuis sa naissance, c’est-à-dire quelqu’un que la lune n’avait pas su façonner correctement. Shakespeare a utilisé ce terme dans « La Tempête », en 1611. Stephano, le majordome ivre, qualifie le monstre Caliban de « mooncalf ».

David Garrick, acteur et dramaturge anglais, a monté en 1747 une comédie mettant en scène « M. Fribble », un personnage fictif obsédé par les rubans, les potins et son apparence soignée. Le public l’adorait. Son nom a fini par prendre une vie propre, bien au-delà du contexte de la pièce, et en l’espace de quelques années, « fribble » est devenu un terme d’argot courant en Grande-Bretagne et aux États-Unis pour désigner toute personne faible de caractère et frivole. Ce n’était qu’une de ces plaisanteries théâtrales qui, d’une manière ou d’une autre, s’est imposée comme une épithète durable.

L’écrivain écossais Tobias Smollett a publié en 1766 un récit grincheux de ses voyages en France et en Italie, dans lequel il se plaignait de pratiquement tout ce qu’il rencontrait. Deux ans plus tard, Laurence Sterne lui a rendu la pareille dans son propre récit de voyage, en introduisant un personnage nommé « Smellfungus » qui se plaint de chaque hôtel, repas et panorama qu’il rencontre en Europe. L’insulte a fait son chemin, et « smellfungus » est devenu un terme désignant une personne qui ne fait que se plaindre.

Dans l’Angleterre des années 1690, le Parti de la Cour a donné le nom de « Grumbletonian » aux membres du Parti de la Campagne. Pour ce faire, il a ajouté une terminaison à consonance latine, à l’instar de « Etonian » ou « Oxonian », au mot anglais courant « grumble », de sorte que les opposants au gouvernement apparaissaient comme des snobs pleurnichards dans une prose ampoulée. Le lexicographe anglais Francis Grose définit plus tard ce terme dans son dictionnaire d’argot de 1785 comme désignant une personne qui râle habituellement contre ceux qui détiennent le pouvoir.

Au XIXe siècle, les citadins britanniques et nord-américains pouvaient rabaisser les ouvriers agricoles en les qualifiant de « chawbacons ». Ce terme est une combinaison de « chaw » (mâcher) et de « bacon » (la viande salée et conservée bon marché que mangeaient les ouvriers agricoles). Il sous-entendait que les pensées des ouvriers agricoles étaient aussi vulgaires et superficielles que leur alimentation.

Le mot « pettifogger » est apparu pour la première fois dans l’Angleterre des années 1570 et désignait de manière péjorative un praticien du droit malhonnête et de condition modeste qui remportait des victoires en s’appuyant sur des subtilités juridiques mineures. Ce mot est composé de « petty », qui signifie « petit », et de « fogger », issu d’un terme d’argot néerlandais/flamand signifiant « tricheur, bonimenteur ». On y trouve également un clin d’œil aux Fugger, une véritable famille de marchands et de banquiers d’Augsbourg dont le nom était devenu synonyme de pratiques commerciales douteuses.

Francis Grose, le lexicographe anglais, décrivait l’« agriculteur de l’après-midi » comme quelqu’un qui gaspille ses chances, bien que ce terme n’ait jamais été utilisé pour désigner une profession à part entière. Ce terme a été attesté pour la première fois en 1742, puis publié dans une édition ultérieure du dictionnaire d’argot de Grose en 1788. Comme, dans une société agricole, tout le monde devait se lever avant le lever du soleil, être qualifié de « fermier de l’après-midi » n’était pas un compliment. Cela désignait quelqu’un qui se levait tard, travaillait pendant les heures les plus chaudes de la journée et gaspillait les heures les plus productives.

Dans l’Angleterre des années 1530, le terme « hobbledehoy » désignait un adolescent maladroit, coincé entre l’enfance et l’âge adulte. En 1573, l’écrivain anglais spécialisé dans l’agriculture Thomas Tusser avait ancré ce terme dans le langage courant, décrivant les étapes de la vie d’un homme comme suit : enfant, imbécile, « hobbledehoy » et homme. Il s’agissait d’une insulte qui mettait l’accent sur leur posture maladroite et leur manque d’aisance, des traits de caractère dont, bien sûr, aucun adolescent ne souhaite être connu.

Le mot « Fopdoodle » a été inventé dans l’Angleterre des années 1620 et combinait deux insultes : « fop » (imbécile vaniteux) et « doodle » (terme désignant un imbécile ou un simple d’esprit, utilisé plusieurs décennies avant que « doodle » ne désigne le fait de griffonner sans but précis). Le lexicographe anglais Francis Grose l’a inclus dans son dictionnaire d’argot de 1785 pour désigner un imbécile « doublement distillé », c’est-à-dire une personne sans importance mais d’une grande bêtise, destinée à susciter le mépris général.

Dans l’Antiquité, l’auteur romain Pline l’Ancien a relayé un vieux mythe zoologique, relevant davantage du folklore que de la réalité, selon lequel les oursons naissaient sous la forme d’une masse informe et que la mère devait les lécher pour leur donner une forme. Mais en anglais élisabéthain, cela a donné naissance à l’expression « unlicked cub », utilisée comme une insulte pour désigner un jeune homme grossier et mal élevé qui n’a pas reçu une éducation convenable. William Shakespeare a utilisé cette expression dans « Henri VI, 3e partie » vers 1591, et le lexicographe anglais Francis Grose l’a incluse dans son propre Dictionary of the Vulgar Tongue.

Le mot « blatherskite » est apparu en anglais dans les années 1640 en Écosse, où il a fusionné avec « blather », qui signifie « bavardage », et « skate » ou « skite », un terme écossais archaïque désignant une personne sans valeur. Il s’est imposé dans le langage courant grâce à une chanson écossaise écrite vers 1643, puis a traversé l’Atlantique. Au XIXe siècle, les hommes politiques canadiens et américains utilisaient ce mot les uns contre les autres pour qualifier les tirades de leurs adversaires de simples paroles en l’air.

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