Comment la famille Vanderbilt est passée du statut de famille la plus riche des États-Unis à celui de famille ayant presque tout perdu

Cornelius « Commodore » Vanderbilt, le magnat des bateaux à vapeur et des chemins de fer qui fit de la New York Central Railroad un monopole des transports, mourut à New York le 4 janvier 1877. À sa mort, sa fortune s’élevait à environ 100 millions de dollars, ce qui en faisait l’une des plus grandes fortunes privées au monde. Afin de s’assurer que le contrôle des droits de vote au sein de la compagnie ferroviaire reste dans sa famille, le Commodore légua près de 95 millions de dollars à son fils aîné, William Henry Vanderbilt. Cette somme fut donnée sans condition, sans fiducie pour la protéger d’un éventuel partage ou d’un gaspillage.

Le deuxième fils du commodore, Cornelius Jeremiah Vanderbilt, souffrait d’épilepsie et croulait sous les dettes de jeu. Dans le testament de 1877, il n’hérita que des revenus d’un fonds fiduciaire, ce qui était bien peu comparé à l’énorme héritage de son frère William Henry. Lorsque les frères et sœurs contestèrent le testament, arguant que des médiums spirites avaient influencé l’esprit de leur père, ils parvinrent à un accord à l’amiable. Bien que Cornelius Jeremiah ait reçu sa part d’héritage, ses dettes de jeu et sa solitude devinrent de plus en plus difficiles à supporter. Il se suicida dans sa chambre d’hôtel à New York en 1882, à l’âge de 51 ans.

William Henry Vanderbilt hérita de cette fortune et devint président de la New York Central Railroad. Mais il ne se contenta pas de vivre sur ses lauriers : il continua à développer le réseau ferroviaire et supervisa personnellement son exploitation. À sa mort, en 1885, sa fortune s’élevait à près de 200 millions de dollars, ce qui faisait de lui l’homme le plus riche de l’histoire du secteur privé.

Lorsqu’un journaliste interrogea William Henry en 1882 au sujet d’une ligne de train express déficitaire, alors que le magnat des chemins de fer était en visite à Chicago dans son wagon privé, les journaux de tout le pays reprirent sa réponse : « Au diable le public. » Bien que Vanderbilt ait affirmé que cette citation avait été déformée, il fut largement perçu comme l’incarnation même de l’irresponsabilité des grandes entreprises, et les historiens suggèrent que cet épisode a été le catalyseur de la mise en place d’une surveillance fédérale des chemins de fer.

William Henry a réparti sa fortune (qui s’élevait à environ 200 millions de dollars à sa mort) entre ses huit enfants, au lieu d’en choisir un seul comme l’avait fait son père. Ses quatre filles et ses deux plus jeunes fils ont reçu des sommes relativement modestes, tandis que ses deux fils aînés, Cornelius Vanderbilt II et William Kissam Vanderbilt, ont reçu chacun quelque 70 millions de dollars et ont repris ensemble les chemins de fer. Cela régla la question, mais cela signifiait également qu’il y avait désormais huit fortunes à dépenser au lieu d’une seule.

Le mari d’Alva Vanderbilt, William Kissam Vanderbilt, faisait partie des huit héritiers qui se partagèrent une partie de l’immense fortune familiale en 1885. Alva souhaitait faire partie de la haute société new-yorkaise, dont les Vanderbilt avaient été écartés pendant de nombreuses années. Elle organisa donc une soirée costumée dans leur manoir nouvellement construit de la Cinquième Avenue le 26 mars 1883, et dépensa sans compter environ 250 000 dollars en fleurs, en nourriture et en costumes. Cette soirée n’avait qu’un seul objectif : Mme Caroline Astor, la figure de proue de la haute société, réputée pour son snobisme. Et celle-ci se présenta. Les Vanderbilt faisaient désormais officiellement partie du cercle.

Cornelius Vanderbilt II, l’aîné des huit héritiers en 1885, chargea l’architecte Richard Morris Hunt de construire une résidence d’été à Newport, dans le Rhode Island. Lorsque ce manoir de 7 millions de dollars fut achevé en 1895, il comptait 70 pièces. Contrairement aux actions ferroviaires qui avaient permis de le financer, cette demeure ne rapportait rien. Elle ne nécessitait que du personnel de maison, du combustible et des impôts fonciers, année après année.

Cadet de William Henry Vanderbilt, George Washington Vanderbilt II faisait partie d’une fratrie de huit enfants lorsque son père décéda en 1885. Contrairement à la plupart de ses frères, il ne reprit pas l’entreprise familiale de chemins de fer, mais se tourna vers l’art et l’agriculture. Lorsqu’il acheta un immense domaine aux abords d’Asheville, en Caroline du Nord, il fit appel à l’architecte Richard Morris Hunt et à l’architecte paysagiste Frederick Law Olmsted pour concevoir ce château de 250 pièces baptisé Biltmore House. La construction de cette demeure coûta environ 5 millions de dollars, soit près de la moitié de l’héritage dont il avait bénéficié.

La fille d’Alva Vanderbilt, Consuelo, épousa Charles Spencer-Churchill, duc de Marlborough, le 6 novembre 1895 à New York, sous la pression de sa mère, avide de prestige. En échange de ce mariage, le duc reçut 2,5 millions de dollars en actions de la New York Central Railroad ainsi qu’une rente versée à lui-même et à sa nouvelle épouse pour la rénovation du domaine familial, le palais de Blenheim, en Angleterre. Dans ses mémoires publiées en 1956, Consuelo raconta que sa mère l’avait enfermée dans sa chambre jusqu’à ce qu’elle accepte de se marier.

En 1903, même l’un des héritiers de 1885, William Kissam Vanderbilt Ier, en avait tellement assez de codiriger la New York Central Railroad avec son frère aîné Cornelius II, qui en était alors le président, qu’il jeta l’éponge. La direction passa alors à des personnalités extérieures à la famille, notamment J. P. Morgan et d’autres banquiers, ainsi qu’à des hommes tels que le directeur général de la compagnie, Chauncey Depew. William K. Vanderbilt se retira en Europe pour élever des chevaux de course et déclara un jour qu’avoir hérité d’une fortune ne lui avait laissé « plus rien à espérer ». Cette fois-ci, cependant, c’était la famille Vanderbilt elle-même qui avait perdu le contrôle de l’entreprise.

Ce n’est qu’en 1913 que le 16e amendement a instauré l’impôt fédéral sur le revenu, et en 1916 qu’une autre loi a instauré l’impôt fédéral sur les successions, tous deux destinés à financer un État de plus en plus lourd et un effort de guerre imminent. Dès lors, chaque décès au sein de la famille Vanderbilt a entraîné la vente d’actions, ne serait-ce que pour couvrir les factures de l’État.

George Washington Vanderbilt II est décédé subitement à la suite d’une opération en 1914, et les nombreuses pièces du Biltmore ainsi que son personnel nombreux continuaient de peser lourdement sur les finances. Conformément aux dispositions qu’il avait déjà prises, sa veuve, Edith Stuyvesant Vanderbilt, vendit en 1914 une vaste étendue de terrain au gouvernement américain pour la somme de 435 000 dollars. Ce terrain allait devenir le cœur de la forêt nationale de Pisgah, le premier des biens des Vanderbilt à être cédé à une entité extérieure à la famille.

Alfred Gwynne Vanderbilt, petit-fils de William Henry et l’un des principaux actionnaires restants de l’empire ferroviaire familial, avait 37 ans lorsqu’il embarqua à bord du paquebot britannique Lusitania, torpillé par un sous-marin allemand dans les eaux irlandaises le 7 mai 1915. D’après les survivants, il ne savait pas nager et aurait donné son gilet de sauvetage à une femme, avant de périr à bord du navire maudit. Sa succession, d’une valeur de 26 millions de dollars à l’époque, fut immédiatement placée sous le contrôle du tribunal des successions et transférée dans des fiducies au profit de ses jeunes enfants.

Le fils de Cornelius Vanderbilt II, Reggie Vanderbilt, a reçu 7,5 millions de dollars et n’a jamais travaillé. Il a dilapidé sa fortune en chevaux de course, en alcool et en jeux d’argent au cours des vingt années qui ont suivi. À sa mort, en 1925, des suites d’une maladie du foie, sa succession n’était évaluée qu’à 423 761 dollars. Sa fille, Gloria Vanderbilt, n’en hériterait rien, mais vivrait plutôt des revenus d’une autre fiducie que Cornelius avait constituée à son intention.

Au milieu des années 1920, alors que le quartier d’affaires de Manhattan les encerclait, le coût d’entretien des demeures de la Cinquième Avenue, tant en termes d’impôts fonciers que de salaires d’un personnel nombreux, devint prohibitif. La veuve de Cornelius Vanderbilt II, Alice Gwynne Vanderbilt, vendit sa demeure située au 1 West 57th Street pour 7 millions de dollars. Elle fut démolie peu de temps après pour laisser place au grand magasin Bergdorf Goodman. Le manoir que William Kissam Vanderbilt avait fait construire pour le célèbre bal d’Alva fut rasé à peu près à la même époque afin de permettre la construction d’un immeuble de bureaux.

À la mort de George Vanderbilt, sa fille, Cornelia Vanderbilt Cecil, hérita du Biltmore House. En 1930, alors que les dividendes des chemins de fer s’effondraient en raison de la Grande Dépression, elle ouvrit la demeure aux touristes pour 2,00 dollars par personne, juste assez pour payer les taxes foncières. La plus grande demeure privée du pays était désormais ouverte au tourisme pour éviter la faillite.

À la mort de Reggie Vanderbilt, le père de Gloria Vanderbilt, son grand-père a constitué une fiducie de 5 millions de dollars au profit de la fillette alors âgée de 10 ans. Gloria Morgan Vanderbilt prélevait chaque année 126 000 dollars de cette fiducie pour son usage personnel. En 1934, la tante de la fillette, Gertrude Vanderbilt Whitney, intenta un procès pour obtenir sa garde. Whitney affirmait que Gloria Morgan Vanderbilt dépensait son argent en voyages en Europe et négligeait sa fille ; c’est donc à Whitney que la garde de la fillette fut accordée. Le tribunal exigea également que tout nouveau retrait de la fiducie soit soigneusement examiné, et les 5 millions de dollars restèrent intacts.

En 1940, le « Triple Palace », situé au 640 de la Cinquième Avenue, qui était la demeure de William Henry Vanderbilt, était la seule résidence des Vanderbilt encore présente sur cette avenue. Le général Cornelius Vanderbilt III, petit-fils de William Henry, vendit la propriété à la succession Astor, à la condition que lui-même et sa famille puissent continuer à y vivre après son décès. Le général décéda en 1942, et Grace Wilson Vanderbilt quitta les lieux en 1945. La maison fut ensuite démolie, et ses cheminées en marbre ainsi que ses portes en bronze furent mises en vente.

The Breakers, une résidence d’été de 70 pièces située à Newport, avait été léguée par Cornelius Vanderbilt II à sa plus jeune fille, la comtesse Gladys Vanderbilt Szechenyi. Cependant, dès 1948, les impôts et les frais d’entretien du bâtiment dépassaient largement ses revenus annuels. Elle a donc loué l’ensemble du domaine à une association locale à but non lucratif dédiée à la préservation du patrimoine pour la somme symbolique d’un dollar par an, permettant ainsi à cette association de prendre en charge l’entretien et d’ouvrir la demeure au public, tandis que sa famille conservait des chambres au troisième étage.

Pendant des décennies, les principaux revenus de la famille provenaient des dividendes de la New York Central Railroad, que le commodore Vanderbilt avait transformée en monopole. Mais dans les années 1950, la compagnie ferroviaire était mise à mal par l’avènement des autoroutes et des compagnies aériennes, qui lui ravissaient sa clientèle, ainsi que par une forte fiscalité et la suppression de lignes de transport de voyageurs. En 1954, le prédateur financier Robert R. Young a pris le contrôle du conseil d’administration de la société à l’issue d’une bataille pour les procurations contre les derniers actionnaires de la famille. Young s’est suicidé en 1958 alors que les pertes de la compagnie ferroviaire ne cessaient de s’alourdir.

Ce contenu a été créé à l’aide de l’IA.