La femme qui a fait croire au monde entier qu’elle avait fait le tour du monde à vélo

Annie Cohen Kopchovsky, qui devint plus tard célèbre sous le nom d’« Annie Londonderry », est née près de Riga, en Lettonie, vers 1870, au sein d’une famille juive qui s’installa à Boston, dans le Massachusetts, alors qu’elle était encore très jeune. Ses deux parents décédèrent avant 1887, laissant leur fille adolescente orpheline. Rien dans ce début de vie modeste et difficile ne laissait présager qu’Annie ferait le tour du monde. Tout ce qui suivit fut le fruit de ses propres efforts.

En 1892, Annie avait 22 ans ; mariée depuis 1888 à un colporteur juif orthodoxe nommé Max Kopchovsky, elle était mère de trois jeunes enfants, Mollie, Libbie et Simon, tous âgés de moins de six ans. Les Kopchovsky vivaient dans un appartement exigu d’un immeuble du West End de Boston, tandis qu’Annie vendait des espaces publicitaires dans les quotidiens de Boston, un travail à première vue banal qui allait s’avérer utile par la suite.

En juin 1894, Annie avait compris que sa capacité à vendre des espaces publicitaires aux journaux de Boston l’aiderait à trouver un sponsor. Comme personne n’allait débourser de l’argent pour voir une femme ordinaire faire du vélo, Annie devait trouver quelque chose de spectaculaire pour se montrer digne de l’intérêt des sponsors et des journalistes. Elle opta pour la combinaison parfaite : un pari sensationnel associé à un sponsoring lucratif. Aucun des deux n’était vrai, mais les deux étaient réalisables grâce à l’art de la publicité.

Annie a raconté que deux hommes fortunés de Boston, dont elle n’a pas révélé les noms, avaient fait un pari à son sujet. Ils avaient misé 10 000 dollars contre 20 000 dollars sur le fait qu’aucune femme ne serait capable de faire le tour du monde à vélo en 15 mois tout en gagnant 5 000 dollars pendant son périple. Il n’existe aucune trace de l’existence réelle de ces deux hommes. En réalité, la plupart des historiens pensent que ce pari n’a jamais eu lieu. Même le biographe d’Annie, Peter Zheutlin, a conclu que ce pari n’était qu’un stratagème visant à faire parler d’elle dans la presse et à convaincre des sponsors de la financer.

Pour financer son voyage, Annie a conclu un accord avec la Londonderry Lithia Spring Water Company, une entreprise du New Hampshire spécialisée dans l’embouteillage d’eau. Moyennant 100 dollars, elle apposerait une pancarte publicitaire sur son vélo et roulerait sous le nom d’« Annie Londonderry » plutôt que sous son propre nom. Ce n’était en réalité pas son nom, même si cela semblait plus légitime aux yeux de ceux qui suivaient son parcours. Il s’agissait simplement d’un stratagème publicitaire, qui masquait opportunément sa véritable identité d’immigrante juive aux yeux du public qu’elle cherchait à attirer.

Annie Londonderry quitta le Capitole de l’État du Massachusetts, à Beacon Hill, le 25 juin 1894, acclamée par quelque 500 sympathisants, laissant derrière elle Max et leurs trois enfants. Annie n’emportait avec elle qu’un change de sous-vêtements et un revolver à crosse en nacre. Le vélo qu’elle enfourchait était un modèle « pour femmes » très lourd, pesant 42 livres, et elle s’était habillée en conséquence : une jupe longue, une veste à col montant et un corset.

Annie a parcouru plus de trois mois à vélo, de fin juin au mois de septembre 1894, en empruntant des chemins de terre pour se rendre à Chicago, dans l’Illinois, tout en portant des jupes victoriennes et un corset. Ce fut une épreuve exténuante : elle a perdu environ 20 livres au cours de ce périple. Lorsqu’elle est arrivée à Chicago le 24 septembre 1894, elle était complètement épuisée et au bord de l’effondrement, et encore loin de la vitesse de déplacement qu’elle avait envisagée.

En octobre 1894, à Chicago, Annie dut faire face à l’hiver et à des montagnes qu’elle ne pouvait franchir en jupe, alors qu’elle chevauchait un vélo de 42 livres. Elle modifia radicalement son itinéraire. Elle échangea son vélo contre un « Sterling » pour homme de 21 livres sans freins, troqua ses jupes contre des bloomers et des pantalons d’équitation, et se rendit compte que nulle part les règles n’exigeaient qu’elle voyage strictement vers l’ouest. Elle fit donc demi-tour et se dirigea vers l’est pour prendre un bateau vers l’Europe avant que l’hiver ne s’installe.

Annie quitta New York à bord du paquebot français « La Touraine » le 24 novembre 1894 et arriva au Havre, en France, le 3 décembre 1894. Ce fut l’un des nombreux voyages en mer qui s’avérèrent nécessaires pour transporter Annie et son vélo lorsque la force de ses jambes ne suffisait plus. Son vélo fut saisi par les douaniers français pour non-paiement des droits d’importation, mais elle parvint à les convaincre du contraire et poursuivit son chemin à vélo à travers la France.

En décembre 1894, Annie a surfé sur la vague de l’engouement national pour le cyclisme jusqu’à donner des conférences rémunérées et faire des apparitions dans des villes comme Paris et Marseille. Elle a conquis le public avec des cris de « Vive la France », et la presse française l’a surnommée « La Femme Machine ». Elle ne se contentait plus simplement de mener à bien son périple. Elle offrait un véritable spectacle.

Annie quitta Marseille, en France, le 20 janvier 1895, à bord du paquebot « Sydney » ; elle traversa la Méditerranée, le canal de Suez et l’océan Indien, faisant escale à Alexandrie, en Égypte ; à Aden, au Yémen ; à Colombo, au Sri Lanka ; à Singapour ; et à Hong Kong. À chaque fois qu’elle débarquait brièvement, Annie posait pour des photos et collectionnait les cachets consulaires américains attestant de son passage. Elle gagnait de l’argent en vendant des cartes postales souvenirs entre 10 et 25 cents et en donnant des conférences rémunérées. Elle ne parcourait que quelques miles à vélo à la fois, sans s’éloigner des villes portuaires.

Dans les entretiens qu’Annie a accordés à des journalistes à travers l’Asie, elle affirmait être orpheline et n’avoir aucun parent. Elle se présentait comme étudiante en droit à Harvard, diplômée en médecine et héritière. Elle affirmait également être une chasseuse de tigres en Inde, une correspondante de guerre qui avait reçu une balle dans l’épaule pendant la guerre sino-japonaise, et avoir été prisonnière au Japon. Elle omettait par ailleurs de mentionner qu’elle avait un mari et trois enfants, afin de donner l’impression d’être célibataire et sans attaches. Les registres montraient qu’elle ne s’était déplacée qu’entre les grands ports, et qu’aucune de ces histoires n’était vraie.

Annie est arrivée à San Francisco, en Californie, à bord du navire à vapeur « Belgic » le 23 mars 1895, achevant ainsi sa traversée de l’océan Pacifique. Devenue une véritable célébrité, Annie a été accueillie avec enthousiasme aux États-Unis. Il lui restait encore une dernière étape à franchir : se rendre de San Francisco à Chicago à temps pour marquer la fin de son périple de 15 mois.

Au cours d’un voyage en Californie au printemps 1895, Annie fit parler d’elle en se faisant prendre en photo dans les collines aux côtés d’un acteur masqué qui la tenait en joue. Il s’agissait en réalité d’un coup de pub destiné à vendre des photos souvenirs et à faire le bonheur des journaux.

Jusqu’en 1895, Annie a parcouru des milliers de miles réels sur des chemins de terre à travers la Californie, l’Arizona, le Texas et d’autres États. Cependant, sur certains des terrains désertiques et montagneux les plus difficiles du sud-ouest américain, les itinéraires publiés dans les journaux de l’époque indiquent qu’elle a fait du stop à bord des trains de la Southern Pacific Railroad afin de maintenir sa vitesse. Il n’était en aucun cas rare que les voyageurs effectuant le tour du monde combinent les déplacements routiers et ferroviaires afin de maintenir leur moyenne.

En août 1895, alors qu’elle se trouvait dans l’Iowa, Annie a eu un accident après avoir été percutée par un troupeau de cochons qui traversait la route, ce qui lui a valu des blessures au bras et au poignet. Elle a poursuivi son voyage vers Chicago, le bras plâtré et en écharpe. Les journaux locaux se sont demandé si cette blessure était une fracture ou simplement une entorse exagérée à des fins publicitaires.

Annie est arrivée à Chicago, dans l’Illinois, en septembre 1895, toujours au guidon de son Sterling, le bras blessé en écharpe à la suite de l’accident survenu dans l’Iowa. Elle avait 14 jours d’avance sur son planning ; elle s’était fixé un délai de 15 mois pour accomplir ce voyage lorsqu’elle était partie de Boston. À ce moment-là, elle avait parcouru plus de 24 000 miles à vélo, en bateau à vapeur et en train, même si elle n’avait en réalité pédalé qu’une fraction de cette distance.

Le 24 septembre 1895, douze jours après son passage à Chicago, Annie acheva son périple en regagnant le Capitole de l’État du Massachusetts en train et à vélo. Son mari Max et leurs trois enfants, dont elle avait été séparée pendant quinze mois, l’accueillirent à son retour alors qu’elle annonçait avoir achevé son tour du monde. Annie fut rémunérée grâce aux publicités qu’elle avait vendues, aux cartes postales souvenir et aux honoraires de conférences qu’elle avait obtenus, car le pari de 10 000 dollars qu’elle avait rendu public ne s’était jamais concrétisé.

En octobre 1895, Annie s’installa avec sa famille à New York afin d’écrire un article pour le New York World de Joseph Pulitzer sous le pseudonyme de « Nellie Bly Jr. », empruntant ainsi le nom de la femme célèbre pour avoir fait le tour du monde. Elle fit ses débuts dans le journal le 20 octobre 1895 avec un récit sur son tour du monde, et dès 1897, elle avait tourné le dos au journalisme et aux courses.

Annie redevint Mme Anna Kopchovsky et s’installa dans le Bronx, à New York, où elle dirigeait avec son mari Max une entreprise de confection. À la suite d’un AVC, Anna Kopchovsky est décédée en 1947 à l’âge de 77 ans. Elle a été inhumée en toute discrétion aux côtés de son mari. La question posée par un chercheur au sujet de l’histoire d’Annie a fini par parvenir à son arrière-petit-neveu, le journaliste bostonien Peter Zheutlin, qui a épluché des albums de famille poussiéreux et des coupures de journaux pour rédiger sa biographie.

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