Les femmes qui livraient des livres à cheval pour 28 dollars par mois

En avril 1905, Mary Lemist Titcomb, bibliothécaire en chef de la Washington County Free Library à Hagerstown, dans le Maryland, envoya une charrette tirée par un cheval remplie de livres à des familles d’agriculteurs. Joshua Thomas, le concierge de la bibliothèque, a conduit cette charrette à travers quelque 500 miles carrés de campagne. En 1910, il a indiqué dans le recensement qu’il exerçait le métier de « missionnaire du livre ». Il s’agissait d’une initiative bibliothécaire privée, trois décennies avant l’apparition de tout projet similaire soutenu par les pouvoirs publics.

En 1913, May Stafford, bibliothécaire à Paintsville, dans le Kentucky, commença à acheminer à cheval des livres donnés vers des cabanes isolées. Son travail était financé par un magnat du charbon de l’est du Kentucky, John C.C. Mayo. À la mort de Mayo l’année suivante, le financement prit fin et le projet de May Stafford fut abandonné au bout d’un an environ. Elle ne s’éloigna toutefois pas définitivement : en 1937, elle revint dans le même comté pour superviser 25 des nouveaux bibliothécaires à cheval de la Works Progress Administration (WPA).

Le Berea College, un établissement destiné aux étudiants des Appalaches situé dans le centre du Kentucky, a mené son propre programme de sensibilisation dans les montagnes de 1916 à 1934. Le personnel et les bénévoles acheminaient à tour de rôle des coffres à livres en bois à l’aide de charrettes tirées par des chevaux et de sacoches de selle vers les vallons de l’est du Kentucky, poursuivant ainsi les initiatives privées de Mary Lemist Titcomb et May Stafford dans d’autres parties de la région. Il s’agissait d’une initiative universitaire plutôt que gouvernementale, mais elle a démontré qu’il existait un marché pour les livres.

À la fin de l’année 1934, un pasteur presbytérien du nom de Benton Deaton, originaire de Hyden, dans le Kentucky, fit don des livres inutilisés de son centre communautaire. Sa seule condition était que le gouvernement engage des travailleurs pour les livrer. Elizabeth Fullerton, alors directrice des projets pour les femmes de la WPA dans le Kentucky, releva le défi lancé par Deaton et lança à Hyden un projet pilote de bibliothèque qui fut intégré à la WPA en 1935. Le projet « Pack Horse Library » venait de voir le jour.

Selon les règles d’aide de la WPA, les bibliothécaires à dos de cheval ne recevaient que 28 dollars par mois, point barre. Le gouvernement national ne leur fournissait aucun financement pour les livres, les chevaux ou les bâtiments. Ils devaient acheter ou louer leurs propres montures, les nourrir et les ferrer si nécessaire, et lever eux-mêmes des fonds pour le matériel de bibliothèque. Les matériaux de construction devaient provenir de dons locaux. Chaque fer à cheval et chaque étagère de l’ensemble du programme devaient provenir d’ailleurs que de la capitale.

Lorsque les ouvriers de la WPA sont arrivés dans l’est du Kentucky, les montagnards se sont montrés méfiants à leur égard. Ils craignaient que ces ouvriers ne s’emparent de leurs terres ou ne s’immiscent dans leur vie. Les responsables ont donc recruté environ 1 000 femmes de la région, surnommées les « book ladies », qui connaissaient bien les familles et les traditions le long du parcours de distribution des livres. Cette décision, écrit l’historien Donald C. Boyd, a été la clé qui a permis aux livres de franchir les portes verrouillées.

En l’absence de routes de montagne asphaltées, les bibliothécaires traversaient à cheval des lits de ruisseaux jonchés de rochers, dont certains portaient des noms évocateurs tels que « Cut Shin Creek », « Troublesome Creek » et « Hell-for-Sartin Creek ». Chaque trajet couvrait généralement environ 20 miles par jour. Les bibliothécaires devaient distribuer jusqu’à 50 livres de livres, rangés dans des sacoches ou de grands sacs, et leurs mules de bât, chargées de chaque côté, pouvaient transporter le double de ce poids.

Grace Caudill Lucas, une jeune mère célibataire qui travaillait comme bibliothécaire à cheval dans le comté de Lee, payait 50 centimes par jour à un agriculteur local pour monter Bill. Elle le louait trois jours par semaine, ce qui représentait plus de 20 % de son salaire mensuel, qui s’élevait à 28 dollars. Lorsque le sentier longeait d’étroites corniches rocheuses, elle descendait de cheval et marchait aux côtés de Bill, le tenant par la bride au cas où il trébucherait. Lucas a raconté ces expériences bien des années plus tard, lorsqu’elle a participé à des entretiens d’histoire orale sur son expérience de bibliothécaire à cheval.

Mary Ruth Shuler Dieter (1921-2019), qui exerçait la fonction de bibliothécaire à dos de cheval de bât dans le comté d’Owsley, dans le Kentucky, a raconté dans l’un des témoignages oraux enregistrés que, pendant l’hiver, l’eau du ruisseau éclaboussait ses étriers en fer et gelait sur place, lui bloquant les pieds. D’autres cavalières de la région ont vécu la même expérience, selon les registres de terrain. Il existe également des rapports d’inspection faisant état de cas où le cheval ou la mule d’une cavalière est mort sur le sentier, la contraignant à porter ses sacoches de 50 livres et à parcourir à pied un trajet de 18 miles.

Le siège de la bibliothèque « Packhorse » manquait généralement d’espace mis à disposition gratuitement dans un bureau de poste, une église ou un palais de justice, sans budget pour le mobilier ou les fournitures. Les catalogues sur fiches étaient fabriqués à partir de caisses à fromage en bois mises au rebut, les serre-livres étaient tordus à partir de vieilles plaques d’immatriculation, et des caisses à fruits servaient de rangement. Les livres étaient souvent livrés en si mauvais état qu’il fallait les envoyer à « l’hôpital des livres », où l’employé « réparait » les dos abîmés à l’aide de gaze et de ruban adhésif, et rapiécait les pages déchirées avec de la colle et des bandes de papier.

Faute de fonds suffisants et de ressources pour acheter de nouveaux ouvrages, certains bibliothécaires ont eu recours à la découpe d’histoires, d’articles et d’images tirés de magazines en piteux état, qu’ils collaient ensuite sur des couvertures en carton pour créer ce que l’on pourrait appeler un « album de coupures de presse ». En 1940, plus de 2 500 de ces documents, répartis en 11 catégories, étaient utilisés dans la région, faisant office de véritables ouvrages de bibliothèque pouvant être empruntés et rendus comme n’importe quel autre volume.

Les bibliothécaires ont également reçu des contributions des familles montagnardes de la région, qui ont fourni leurs recettes maison, leurs remèdes, leurs motifs de patchwork et leurs ballades afin qu’ils soient intégrés aux albums du comté aux côtés des coupures de presse. Elles se sont ainsi, en substance, transformées en co-auteurs de facto de la collection de la bibliothèque. Pourtant, malgré toute cette innovation, aucun argent n’a été échangé pour les prêts. Tous les services étaient gratuits, conformément à la réglementation de la WPA.

En 1938, les responsables de district ont reçu quatre appareils « Tru-Vuer » portables, ainsi que 40 bandes de diapositives en trois dimensions, similaires à celles qui sont devenues populaires sous le nom de « View-Master » quelques années plus tard. Les membres de ces familles, qui n’avaient jamais quitté leur petit coin de campagne, pouvaient regarder dans l’appareil et découvrir des monuments nationaux, des villes lointaines et des événements historiques. Il ne s’agissait que d’images fixes, et non d’un film animé. Pourtant, pour certains utilisateurs, cela a peut-être été leur premier aperçu du monde extérieur.

Dans les années 1930, un recensement a révélé que le taux d’analphabétisme chez les adultes de l’est du Kentucky s’élevait à environ 31 %, un chiffre bien supérieur à la moyenne nationale. Pour certains usagers, une visite à la bibliothèque consistait à ce qu’un bibliothécaire se rende à leur cabane pour leur lire à haute voix des livres, des guides de santé, des journaux et d’autres documents. Bon nombre de ces usagers étaient des mineurs de charbon handicapés qui ne pouvaient pas quitter leur cabane pour lire eux-mêmes les actualités. Peu de temps après, les bibliothécaires se mirent à livrer de nouveaux livres toutes les deux semaines à environ 155 écoles isolées, composées d’une seule salle de classe et dépourvues de bibliothèque.

Les habitués de la montagne n’étaient pas opposés aux livres, mais leurs goûts n’étaient pas vraiment universels. Ils demandaient la Bible, Mark Twain, Robinson Crusoé, Les Voyages de Gulliver et des magazines tels que Popular Mechanics. Les romans urbains dont les éditeurs des grandes villes pensaient que tout le monde raffolait avaient moins de succès. Ce n’était pas qu’ils ne voulaient pas de livres. Au contraire. Ils en voulaient, mais ils voulaient simplement des ouvrages qui reflètent leurs propres valeurs et préoccupations, et non celles de New York à un moment donné.

Dans une lettre ouverte adressée au Louisville Courier-Journal, Maggie Mae Smith, responsable de la bibliothèque de la WPA pour le comté de Whitley, dans le Kentucky, a demandé aux lecteurs de faire don des livres dont ils ne voulaient plus. Elle y décrivait les « esprits affamés » des quelque 7 600 écoliers des zones rurales de son district qui n’avaient rien à lire. Ce fut l’un des nombreux appels de ce type que les bibliothécaires adressèrent aux journaux locaux et régionaux lorsque leurs nouveaux salaires versés par la WPA se révélèrent loin d’être suffisants.

En 1936, Lena Nofcier, une responsable de l’association des parents d’élèves du Kentucky, lança un « plan de collecte d’un penny » à l’échelle de l’État, demandant aux membres de l’association de verser chacun un penny. Ce fonds permit ensuite d’acheter de nouveaux livres pour enfants destinés aux circuits de la bibliothèque à dos de cheval. C’était quelque chose que la WPA ne pouvait pas fournir, car ses travailleurs recevaient un salaire plutôt que du matériel. Ce n’était pas grand-chose à demander, mais, mis bout à bout, ces pennies permirent d’acheter de vrais livres neufs.

Le Kentucky étant soumis, à cette époque, aux lois Jim Crow sur la ségrégation raciale, les responsables de la WPA ont mis en place des antennes de bibliothèque et des points de lecture distincts dans les villes minières soumises à la ségrégation. Ces points de lecture étaient gérés par des animateurs afro-américains spécialisés dans l’alphabétisation, qui veillaient à ce que les familles noires et les écoles soumises à la ségrégation aient accès à des livres en prêt. Ces points de distribution de livres distincts ne faisaient pas partie des circuits utilisés pour desservir la communauté blanche.

Eleanor Roosevelt, la Première Dame, s’est rendue à West Liberty, dans le Kentucky, le 24 mai 1937, pour inspecter les sacoches chargées et s’entretenir en personne avec les bibliothécaires à dos de cheval. Elle n’a jamais parcouru elle-même ces itinéraires, mais elle a par la suite relaté cette visite dans sa chronique journalistique diffusée dans plusieurs journaux, intitulée « My Day ». En réponse, des gens de tout le pays ont envoyé des dons de livres, propulsant ainsi cette initiative locale d’aide humanitaire sur le devant de la scène nationale.

Lorsque la Seconde Guerre mondiale a commencé à détourner les ressources de ces projets, ceux-ci ont pris fin lorsque le président Roosevelt a dissous la WPA en 1943. Pendant environ huit ans, les bibliothécaires à dos de cheval avaient établi 1,5 million de contacts dans 48 comtés du Kentucky. Carl D. Perkins, qui enseignait dans une école à classe unique du comté de Knott et dépendait lui-même des livraisons effectuées à dos de cheval, devint membre du Congrès américain. En 1956, il parraina la loi sur les services bibliothécaires (Library Services Act), qui instaura le premier financement fédéral direct des bibliothèques publiques aux États-Unis.

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