20 braqueurs de banques célèbres et la vérité derrière leurs légendes

L’« ennemi public n° 1 », comme les agents fédéraux surnommaient John Dillinger, braqueur de banques du Midwest, a réussi à s’évader de la prison de Crown Point, dans l’Indiana, à l’aide d’un faux pistolet fabriqué à partir d’un morceau de planche à laver et peint en noir avec du cirage. La scène du film où il dit : « On en a après l’argent de la banque, pas le vôtre » n’apparaît dans aucun procès-verbal de ses procès. Il fut finalement pris en embuscade et abattu par les agents fédéraux à l’extérieur du Biograph Theater de Chicago après qu’une informatrice nommée Anna Sage, qui portait en réalité une jupe orange plutôt que la robe rouge de la légende, eut contribué à l’attirer là-bas.

Jesse James était un guérillero confédéré qui a contribué à diriger le gang James-Younger, aux côtés de son frère aîné Frank. On considère généralement qu’il a commis le premier braquage de banque en plein jour du pays à Liberty, dans le Missouri, en 1866, mais rien ne prouve qu’il se soit jamais rendu à Liberty. Le premier braquage de banque attesté par un membre du gang James-Younger eut lieu à Gallatin, dans le Missouri, trois ans plus tard. Contrairement à ce que raconte la légende, Jesse n’a jamais distribué d’argent volé à des fermiers pauvres. C’est Robert Ford, un membre du gang, qui l’abattit le 3 avril 1882 afin de toucher la récompense offerte par le gouverneur pour la capture de James.

Willie Sutton, un braqueur de banques new-yorkais surnommé « Willie l’acteur » car il se déguisait souvent en postier, en policier ou en gardien pour pénétrer dans la chambre forte avant l’ouverture de la banque, a dérobé environ 2 millions de dollars en trois décennies sans jamais tirer sur personne. Un passager du métro l’a identifié à Brooklyn, et il a été arrêté le 18 février 1952. On raconte qu’il aurait déclaré à ses ravisseurs qu’il braquait des banques « parce que c’est là que se trouve l’argent », bien que, dans son autobiographie, il affirme qu’un journaliste a inventé cette citation.

Butch Cassidy, de son vrai nom Robert LeRoy Parker, a commencé à braquer des banques à Telluride, dans le Colorado, puis a sillonné l’Utah, le Colorado, le Wyoming et le Nevada avec son gang, le « Wild Bunch ». Il ne tirait pas souvent sur ses victimes, gardait toujours des chevaux frais à disposition le long de ses itinéraires de fuite et repérait généralement ses cibles avant de leur dérober leur argent. Lorsque les détectives de Pinkerton se sont trop rapprochés du « Wild Bunch », Cassidy s’est enfui en Bolivie, et la plupart des historiens affirment qu’il y a trouvé la mort lors d’une fusillade avec des soldats en 1908. D’autres prétendent que Cassidy a simulé sa mort et qu’il est rentré chez lui.

Ned Kelly, dont la famille avait émigré d’Irlande, était constamment harcelé par la police. Avec sa bande, il commit deux braquages, l’un dans l’État de Victoria, en Australie, et l’autre en Nouvelle-Galles du Sud. Dans une banque de Jerilderie, les hommes de Kelly enfermèrent les policiers et détruisirent les actes hypothécaires de l’établissement. Kelly dicta un manifeste à l’un de ses hommes. La célèbre armure de fer ne fut fabriquée qu’à l’occasion du dernier siège, à Glenrowan. C’est là que Kelly fut capturé, puis pendu à Melbourne.

Au début des années 1930, Lester Gillis, plus connu sous le nom de « Baby Face Nelson », faisait partie du gang de John Dillinger qui sévissait dans le Midwest, braquant des banques à l’aide de deux mitraillettes Thompson modifiées. Il ne devint l’« ennemi public n° 1 » qu’après la mort de Dillinger et de « Pretty Boy » Floyd. Après avoir tué les agents spéciaux du FBI Herman Hollis et Samuel Cowley lors de la « bataille de Barrington », dans l’Illinois, Nelson succomba à ses blessures plus tard dans la nuit, ayant tué au cours de sa carrière plus d’agents fédéraux que n’importe quel autre criminel de l’époque.

Marqué par ses propres expériences traumatisantes en tant que détenu dans des camps pénitentiaires du Texas, Clyde Barrow a mené son gang à travers le Texas, l’Oklahoma et le Missouri avec sa compagne Bonnie Parker. Il braquait de petites banques de campagne, des stations-service rurales et des épiceries. Plutôt que de se lancer dans des braquages en grande ville, comme ceux menés par John Dillinger, Barrow préférait les routes secondaires et les Ford V8 pour leur vitesse. D’après les dossiers du FBI, Bonnie conduisait la voiture de fuite, mais elle n’est jamais entrée dans une banque armée ni n’a tiré un seul coup de feu. Il a fallu plus de 100 balles tirées par les forces de l’ordre pour neutraliser Bonnie et Clyde.

Charles « Pretty Boy » Floyd, braqueur de banques originaire de l’Oklahoma, s’est tourné vers la criminalité lorsque son emploi dans les champs pétrolifères a pris fin. Il a commis des dizaines de braquages de banques à travers l’Oklahoma et l’Ohio, et les habitants de la région le cachaient régulièrement à la police. La légende locale de l’Oklahoma raconte qu’il brûlait des actes hypothécaires dans les coffres des banques afin que les agriculteurs ne perdent pas leurs terres à la suite d’une saisie, mais les registres bancaires de l’époque ne font état d’aucun événement de ce type. Après la mort de Dillinger, Floyd devint le nouvel « ennemi public n° 1 » du FBI, jusqu’à ce qu’il soit abattu par des agents fédéraux dans un champ de maïs de l’Ohio.

Harry Alonzo Longabaugh, plus connu sous le nom de « Sundance Kid », doit son surnom à son séjour à la prison de Sundance, dans le Wyoming. Il était le complice le plus en vue de son compagnon de malvie Butch Cassidy et le tireur principal du gang de ce dernier, le « Wild Bunch ». Les romans populaires le décrivaient comme un meurtrier sanguinaire, mais rien ne prouve qu’il ait jamais tué qui que ce soit lors de son séjour dans l’Ouest américain. Il s’est enfui en Argentine, puis en Bolivie, avec une femme nommée Etta Place, qui n’avait aucun lien avec les braquages de banques. On considère généralement que lui et Cassidy ont été abattus en 1908 lors d’une fusillade avec des soldats boliviens.

Alvin Karpis, un Canadien qui a purgé une peine dans une prison du Kansas aux côtés de Fred Barker, a orchestré bon nombre des braquages attribués au gang Barker-Karpis, une confédération informelle qui opérait principalement dans le Midwest et le Sud. La mère de Fred Barker, Ma Barker, n’était guère plus qu’une cuisinière et une femme de ménage pour le groupe. Lorsque les agents ont finalement arrêté Karpis à La Nouvelle-Orléans, le directeur du FBI, J. Edgar Hoover, s’est rendu en avion dans la ville pour s’attribuer le mérite de cette arrestation, mais d’autres agents affirment qu’il a attendu que Karpis ait été désarmé. Karpis a passé 26 ans à Alcatraz, soit plus longtemps que n’importe quel autre détenu.

George Kelly, plus connu sous le nom de Machine Gun Kelly, devait remercier sa femme, Kathryn, de l’avoir persuadé de se lancer dans des braquages de banques au Texas et au Mississippi en lui achetant une mitraillette Thompson. Kelly brandissait l’arme devant le caissier tandis que Kathryn distribuait les douilles vides aux passants en guise de souvenirs. Mais les dossiers du FBI montrent que Kelly n’a en réalité jamais tiré sur personne. Après l’enlèvement d’un magnat du pétrole, il s’est retrouvé coincé à Memphis et s’est rendu sans tirer un seul coup de feu. On raconte que son cri de reddition « Ne tirez pas, les G-Men » a contribué à populariser le surnom durablement attribué au FBI, les G-Men.

Herman Baron Lamm, ancien officier de l’armée prussienne, utilisait une stratégie de type militaire pour organiser ses braquages de banques, une méthode qui fut plus tard baptisée « la technique Lamm ». Son gang, originaire du Midwest, a dérobé plus d’un million de dollars en s’appuyant sur des plans d’étage, des repérages préalables et un timing précis pour ses itinéraires de fuite. Après un braquage à Clinton, dans l’Indiana, Lamm fut pris en chasse à travers plusieurs États avant de se suicider près de Sidell, dans l’Illinois. Lamm n’a jamais rencontré Dillinger, mais deux de ses hommes encore en vie lui ont enseigné sa technique en prison.

Gerald Chapman se faisait appeler « comte Lonergan » et repérait ses cibles vêtu de costumes sur mesure, tout en se faisant passer pour un riche investisseur britannique. En 1921, il a orchestré un braquage record de 2,4 millions de dollars sur un camion de la poste américaine à Manhattan, et non sur une banque. Après s’être évadé d’une prison fédérale d’Atlanta, il a enchaîné les braquages de banques dans le Connecticut et l’Indiana. Les journaux et la police ont surnommé Chapman « l’ennemi public numéro un », bien des années avant que le FBI ne le fasse. Il a été pendu dans le Connecticut.

Paul Jaworski a mené son gang, le « Detroit Flathead Gang », à travers la Pennsylvanie, le Michigan et l’Ohio ; lui et ses complices ont enterré de la dynamite sous une route près de Pittsburgh. Ils ont fait exploser la dynamite lorsqu’un camion transportant l’argent des salaires collecté par une banque locale est passé dessus. Le fourgon blindé fut détruit et les hommes qui le gardaient furent blessés. Jaworski s’enfuit avec plus de 100 000 dollars. Il s’agirait de la première fois qu’un fourgon blindé était victime d’un attentat à la bombe aux États-Unis. Après avoir été impliqué dans une fusillade à Détroit, il fut capturé puis exécuté en Pennsylvanie.

Après avoir été lésé par le gouvernement au sujet d’arriérés de salaire, un ancien marshal adjoint américain du nom de Bob Dalton prit la fuite et forma le gang des Dalton. Il parcourut le Kansas et le Territoire indien, tentant de rattraper le temps perdu par rapport à ses cousins légendaires, les frères James. Sa tentative de crime la plus audacieuse fut notamment celle de braquer deux banques simultanément à Coffeyville, au Kansas. Un employé de banque a gagné un peu de temps en disant à Dalton et à ses hommes que la chambre forte n’était pas encore ouverte car elle était verrouillée par une minuterie. Cela a permis aux habitants de la ville de s’armer et d’assiéger les bâtiments. Au cours des 12 minutes qui ont suivi, Dalton et trois de ses hommes ont été tués. Quatre habitants de la ville ont également trouvé la mort, et le gang est reparti les mains vides.

Cole Younger, ancien officier confédéré devenu hors-la-loi après le meurtre de son père, était un membre clé du gang James-Younger. Lors de leur tentative de braquage de banque à Northfield, dans le Minnesota, Cole Younger a reçu 11 balles tirées par des habitants de la ville. Alors que les frères James avaient la possibilité de s’enfuir sans Younger et les autres membres blessés de leur gang, Cole Younger a choisi de rester aux côtés de son frère, Jim. Certains récits affirment que le gang s’est scindé à la suite d’une trahison, mais que c’est la loyauté, et non une trahison, qui a été la véritable raison de cette scission. Après avoir survécu à ses blessures, Cole Younger a passé 25 ans derrière les barreaux avant d’être finalement libéré sur parole.

Frank James, le frère aîné de Jesse et autre chef du gang James-Younger, récitait du Shakespeare et du Dickens autour des feux de camp des hors-la-loi. Il participa à certains des braquages les plus tristement célèbres, notamment le malheureux raid de Northfield qui causa la chute du gang. Il se rendit au gouverneur du Missouri quelques mois après que Jesse eut été abattu. Il fut acquitté par des jurys sudistes bienveillants de toutes les accusations de meurtre et de vol, et ne passa pas un seul jour en prison. Il travailla comme vendeur de chaussures jusqu’à sa mort.

C’est Harry Pierpont, un codétenu, qui initia Dillinger aux techniques de braquage de banques mises au point par feu Herman Lamm, alors qu’ils purgeaient tous deux leur peine à la prison d’État de l’Indiana. Après s’être lui-même évadé, Pierpont aida Dillinger à s’échapper de la prison de Lima, dans l’Ohio, abattant au passage le shérif local. Tant le FBI que les quelques membres restants du gang de Dillinger ont témoigné que c’était Pierpont, et non Dillinger, qui choisissait leurs cibles et dirigeait les tirs au sein de ce que les journaux appelaient le « gang de Dillinger ». Il a été exécuté sur la chaise électrique dans l’Ohio.

Elmer McCurdy, un braqueur de banques et de trains incompétent originaire de l’Oklahoma, a fait fondre la porte du coffre-fort ainsi que les pièces qui s’y trouvaient en utilisant trop de nitroglycérine pour faire sauter le coffre. Les forces de l’ordre l’ont abattu, et personne n’est venu réclamer son corps. Un entrepreneur de pompes funèbres a conservé le cadavre dans de l’arsenic et l’a exposé, avant de le vendre à des fêtes foraines et à des maisons hantées pendant les 65 années qui ont suivi. En 1976, une équipe de tournage qui filmait dans une maison hantée a cassé le bras du « mannequin » et a découvert de vrais os. Le médecin légiste a confirmé qu’il s’agissait bien d’Elmer McCurdy, et celui-ci a été inhumé en bonne et due forme dans l’Oklahoma.

Henry Starr, un hors-la-loi cherokee qui s’était lancé dans le brigandage après quelques démêlés avec les forces de l’ordre fédérales, a commencé à braquer des banques à cheval dans les années 1890 et serait le premier braqueur de banque à avoir utilisé une voiture pour prendre la fuite. Après avoir survécu à une blessure par balle infligée par un adolescent de la région lors d’un double braquage raté à Stroud, dans l’Oklahoma, il a purgé sa peine de prison et a joué son propre rôle dans un film muet reconstituant ce braquage. Starr a été tué lors d’un braquage à Harrison, dans l’Arkansas. Sur son lit de mort, Starr aurait affirmé avoir braqué 21 banques, un chiffre qui correspond aux anciens dossiers de police.

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