10 animaux qui ont survécu à l’extinction des dinosaures et 10 qui n’ont pas survécu à la période glaciaire

Les crocodiliens ont franchi la limite du Crétacé en subissant des pertes bien moins importantes que leurs cousins terrestres. L’eau douce a atténué les pires effets des variations de température, et un animal à sang froid capable de passer des mois sans se nourrir s’en sort bien en période de famine. Plusieurs familles de crocodiliens ont survécu, et le groupe a conservé sa diversité pendant des millions d’années par la suite.

Presque toutes les familles de tortues d’eau douce étaient encore présentes après l’extinction. Les étangs et les rivières offraient une température plus stable que les espaces ouverts, et le métabolisme lent des tortues faisait qu’elles avaient de toute façon besoin de peu de nourriture. Les tortues marines ont eu plus de mal à s’adapter, et plusieurs groupes marins n’ont tout simplement pas réussi à franchir la barrière.

Les oiseaux sont des dinosaures ; ce groupe n’a donc jamais complètement disparu. Les oiseaux dotés de dents et arboricoles ont disparu avec les forêts, et il ne restait alors pour l’essentiel que des espèces se nourrissant au sol, dotées d’un bec adapté aux graines. Les graines se conservent pendant des années dans le sol, et elles figuraient parmi les rares sources de nourriture fiables pendant la longue période d’obscurité qui a suivi.

Les multituberculés étaient les mammifères les plus prospères de cette époque ; il s’agissait pour la plupart d’animaux fouisseurs de la taille d’un rongeur, dotés de dents capables de s’alimenter de graines et d’insectes sans nécessiter de spécialisation particulière. Un terrier offre une isolation tant contre la chaleur que contre le froid, et cet abri s’est avéré plus important que tout autre trait au cours des premiers mois qui ont suivi l’impact.

Les serpents ont perdu la plupart de leurs espèces lors de cette extinction massive, puis se sont répandus dans l’espace vide qui s’est créé par la suite. Leur mode de vie souterrain et leur capacité à jeûner pendant de longues périodes ont permis à une poignée d’entre eux de survivre. Presque tous les serpents actuels descendent de ces quelques survivants, et les familles modernes remontent toutes à ce rétablissement.

Les microhabitats humides ont permis aux grenouilles de survivre alors que les terrains découverts se sont d’abord échauffés avant de geler. Des travaux génétiques publiés en 2017 ont classé près de neuf espèces de grenouilles vivantes sur dix dans des groupes qui se sont répandus après l’impact de l’astéroïde. La plupart des familles de grenouilles que l’on peut citer sont plus récentes que l’extinction elle-même ; la diversité de ce groupe remonte donc à la période de rétablissement plutôt qu’à la longue période qui l’a précédée.

Les ammonites et les nautiles étaient des proches parents vivant dans les mêmes mers, mais un seul des deux groupes a survécu. Les jeunes ammonites éclosaient minuscules et dérivaient sous forme de plancton, et la chaîne alimentaire de surface de l’océan s’est effondrée sous leurs yeux. Les nautiles pondaient quelques gros œufs qui se développaient sur les fonds marins ; leurs petits n’ont donc jamais dépendu du plancton.

Les eaux profondes offraient aux requins une marge de manœuvre dont ne disposaient pas les prédateurs de surface. Les charognards ont également trouvé davantage de carcasses que d’habitude au cours des mois qui ont suivi l’impact, même si cet avantage n’a pas duré. Les groupes qui ont connu des difficultés étaient ceux qui se nourrissaient dans les eaux côtières peu profondes, où le plancton a disparu en premier, suivi de toute la chaîne alimentaire située au-dessus.

Les limules existaient depuis bien plus de deux cents millions d’années avant l’impact de l’astéroïde, et elles ont continué à vivre par la suite sans changement apparent. Vivre dans les estuaires et se nourrir de tout ce qui se dépose au fond est une stratégie difficile à bouleverser, et leur plan d’organisation corporelle n’a pratiquement pas évolué depuis.

Les rhynchocephales constituaient un groupe de reptiles important et très répandu tout au long de l’ère des dinosaures, et ils ont survécu à l’extinction de ces derniers. Leur déclin s’est produit plus tard et s’est déroulé plus lentement, à mesure que les lézards s’emparaient de la plupart de leurs niches écologiques. Il ne reste plus qu’une seule espèce, le tuatara de Nouvelle-Zélande, sur des îles où ses concurrents ne se sont jamais implantés.

Voici maintenant 10 espèces qui n’ont pas survécu à la période glaciaire.

Les mammouths laineux avaient disparu du continent eurasien et de l’Amérique du Nord il y a 10 000 ans, lorsque la steppe où ils paissaient s’est transformée en forêt et en marécage. Une petite population a survécu sur l’île de Wrangel, dans l’océan Arctique, pendant des milliers d’années après cela. Le dernier d’entre eux est mort il y a environ 4 000 ans, à peu près à l’époque où les pyramides étaient en cours de construction.

L’Eurasie septentrionale a vu disparaître ses rhinocéros laineux il y a 14 000 ans. L’ADN ancien séquencé en 2020 a montré que la population était restée stable jusqu’à peu avant la fin, ce qui rend peu probable l’hypothèse d’un long déclin dû à la pression de la chasse. Une période de réchauffement brutal correspondrait mieux à cette chronologie, et l’animal, adapté au froid, n’a pas pu suivre le froid vers le nord.

Les longues canines du Smilodon étaient aussi fragiles qu’un couteau à viande, adaptées à une morsure mortelle précise sur des animaux de grande taille et lents. Lorsque les grands herbivores des Amériques ont disparu, ce félin spécialisé dans la chasse à ces proies s’est retrouvé sans recours et sans proie plus petite qu’il puisse capturer efficacement.

Les loups géants chassaient sur tout le continent américain il y a encore 13 000 ans, et ils ressemblaient suffisamment aux loups gris pour être pris pour des cousins proches. Une étude génomique réalisée en 2021 a daté leur séparation de la lignée des loups à près de six millions d’années, sans aucun signe de croisement depuis lors. Aucun être vivant n’est étroitement apparenté à eux, leur lignée s’est donc complètement éteinte.

Aucun ours vivant n’égale l’Arctodus simus en taille. Il mesurait plus haut au garrot qu’un ours polaire et était présent dans toute l’Amérique du Nord jusqu’à il y a 11 000 ans, selon les os les plus récents. Les animaux de cette taille ont besoin de territoires immenses et se reproduisent lentement ; ils disposent donc d’une marge de manœuvre très réduite lorsque leur source de nourriture change.

Le mégathérium atteignait la taille d’un éléphant et se nourrissait en Amérique du Sud en se dressant sur ses pattes arrière, utilisant ses griffes pour arracher des branches. Il était encore présent il y a 12 000 ans, soit suffisamment tard pour cohabiter avec les humains dans les mêmes vallées fluviales. Des paresseux arboricoles de plus petite taille ont survécu, de sorte que la famille n’a pas disparu, même s’il n’existe plus aucune espèce de cette taille.

Le glyptodon était recouvert d’une armure osseuse formant un dôme unique et soudé, et cet animal pouvait atteindre à peu près la taille d’une petite voiture. Si l’armure le protégeait contre les prédateurs, elle ne lui était d’aucune utilité face aux aléas climatiques ou à un groupe de chasseurs armés de lances. Les sites archéologiques sud-américains situent la disparition des derniers représentants de cette espèce il y a 10 000 ans.

Le Megaloceros giganteus portait des bois dont l’envergure dépassait les dix pieds, les plus larges jamais observés chez un cerf. Ses dernières populations ont survécu en Sibérie occidentale jusqu’à il y a 7 700 ans, bien après sa disparition d’Europe et le retrait des glaces.

L’Australie a perdu le Diprotodon il y a 40 000 ans, bien avant les extinctions survenues en Amérique. Cet animal, apparenté au wombat, avait la taille d’une voiture et était le plus grand marsupial connu. La chronologie de cet événement soulève une question particulière, car les humains ont colonisé le continent bien avant que le climat ne change, et il est difficile de distinguer ces deux explications.

L’Elasmotherium était un rhinocéros doté d’une seule protubérance cornéenne massive, que l’on croyait depuis longtemps éteint depuis des centaines de milliers d’années. Des analyses au radiocarbone publiées en 2018 ont daté ses derniers restes à 39 000 ans, ce qui correspond à la période où les humains modernes vivaient déjà dans la région. Cet animal, parfois surnommé « la licorne de Sibérie », était donc bien plus récent que ce que l’on pensait.