20 compositeurs qui ont fait fortune grâce à des chansons rendues célèbres par d’autres artistes

Irving Berlin faisait partie de ces auteurs-compositeurs qui éditaient eux-mêmes leurs chansons, ce qui lui permettait de conserver l’intégralité des revenus qu’elles généraient. Lorsque Bing Crosby a sorti un enregistrement de « White Christmas » de Berlin en 1942, ce titre est devenu le single le plus vendu de tous les temps sur support physique. Bien que Crosby ait reçu tout le mérite de ce succès, Berlin a conservé les droits d’édition. Ainsi, chaque exemplaire vendu, chaque diffusion à la radio et chaque interprétation ultérieure lui ont rapporté des droits d’auteur.

En 1902, Scott Joplin, compositeur afro-américain de ragtime, publia la pièce pour piano « The Entertainer ». Il est décédé en 1917 sans jamais en avoir tiré le moindre bénéfice. Puis, en 1973, le compositeur de musique de film Marvin Hamlisch l’a utilisée comme chanson thème du film « L’Arnaque ». Elle s’est hissée à la troisième place du classement Billboard en 1974, et les droits d’auteur qui en ont découlé ont été versés à la succession de Joplin plutôt qu’à Joplin lui-même.

En 1947, Eden Ahbez, un auteur-compositeur qui avait élu domicile à la belle étoile près du panneau « Hollywood » à Los Angeles, remit la partition de la chanson « Nature Boy » au manager de Nat King Cole. Ce dernier enregistra le titre, qui resta en tête des classements pendant huit semaines en 1948 et se vendit à plus d’un million d’exemplaires. Ahbez toucha immédiatement plus de 20 000 dollars de droits d’auteur. C’était largement suffisant pour vivre, et pourtant, il choisit malgré tout de continuer à vivre dans la rue.

Le pianiste et compositeur Otis Blackwell a écrit « Don’t Be Cruel » en 1956. Pour convaincre Elvis Presley de l’enregistrer, l’éditeur de Blackwell a proposé à Presley d’être crédité en tant que co-auteur. Il s’agissait d’une pratique courante visant à inciter les artistes à enregistrer des chansons, même s’il ne s’agissait pas d’une véritable co-écriture. Presley a enregistré « Don’t Be Cruel ». Le single s’est vendu à plus de 3 millions d’exemplaires et s’est classé n° 1 des classements pop, country et R&B. Blackwell a très bien tiré son épingle du jeu grâce à la moitié des droits d’auteur qui lui revenait.

Carl Perkins, auteur-compositeur-interprète américain de rockabilly, a écrit et enregistré « Blue Suede Shoes » pour Sun Records en décembre 1955. Quelques semaines plus tard, le 30 janvier 1956, Elvis Presley a enregistré une reprise de cette chanson, mais RCA ne l’a commercialisée que le 23 mars 1956. En mars, Perkins fut gravement blessé dans un accident de voiture alors qu’il était en tournée et fut contraint de rester alité. Pendant que Perkins se remettait de ses blessures, la version de Presley grimpait dans les classements, et Perkins percevait des droits d’auteur qui l’aidaient à subvenir à ses besoins tant qu’il était dans l’incapacité de se produire sur scène.

Consuelo Velázquez était une pianiste de concert et compositrice mexicaine. Elle a composé le boléro « Bésame Mucho » à Mexico en 1940. En 1944, Jimmy Dorsey et son orchestre ont enregistré la version en anglais qui s’est hissée en tête des classements américains, et la chanson est devenue un grand classique. Elle a été interprétée par Frank Sinatra, Nat King Cole et Elvis Presley ; même les Beatles l’ont reprise. Les droits d’auteur affluaient des quatre coins du monde, assurant à Velázquez une indépendance financière à vie.

Chuck Berry a composé « Roll Over Beethoven » en 1956 et « Sweet Little Sixteen » en 1958. La reprise de « Roll Over Beethoven » par les Beatles et celle de « Carol » par les Rolling Stones ont généré des millions de ventes d’albums, rapportant ainsi des redevances mécaniques à Berry. Lorsque les Beach Boys ont repris la mélodie de « Sweet Little Sixteen » pour créer leur chanson « Surfin’ U.S.A. » sans en mentionner la source, l’éditeur de Berry s’est assuré qu’il perçoive les redevances d’auteur.

La musique de « Summertime » a été composée par George Gershwin en 1935 pour l’opéra Porgy and Bess, sur des paroles de son frère Ira Gershwin et de l’écrivain DuBose Heyward. Au fil des décennies, plus de 25 000 artistes ont enregistré cette chanson, d’Ella Fitzgerald à Louis Armstrong en passant par Janis Joplin. Mais ce n’est pas un seul grand succès qui a fait la fortune de George. Ce sont les milliers de petits chèques de droits d’auteur issus de cette immense pile de reprises qui, cumulés, ont constitué un patrimoine de plusieurs millions de dollars.

Lead Belly, de son vrai nom Huddie Ledbetter, était un artiste américain de folk et de blues qui a enregistré « Goodnight, Irene », inspirée d’une valse de 1886 écrite par le compositeur Gussie Lord Davis. Il est décédé en décembre 1949. En 1950, le groupe folk The Weavers sortit sa propre version de la chanson, qui resta en tête des ventes pendant 13 semaines et se vendit à plus de 2 millions d’exemplaires. Les recettes furent versées à la veuve de Lead Belly, Martha, et à sa succession. Lead Belly n’eut jamais l’occasion de profiter de ces revenus.

Le compositeur et interprète américain Hoagy Carmichael a écrit « Stardust » en 1927 et « Georgia on My Mind » en 1930. Il chantait ses propres chansons, mais une grande partie de sa fortune provenait des enregistrements que d’autres artistes en faisaient. Par exemple, « Stardust » a été enregistrée plus de 1 500 fois, notamment par Nat King Cole et Artie Shaw. En 1960, Ray Charles a propulsé « Georgia on My Mind » à la première place du classement pop, multipliant ainsi les droits d’auteur générés par cette chanson trois décennies après sa composition par Carmichael.

Jerry Leiber et Mike Stoller ont écrit « Hound Dog » en 1952, à l’origine pour la chanteuse de R&B Big Mama Thornton. Elvis Presley en a enregistré une version rockabilly quatre ans plus tard, qui est devenue un immense succès, se vendant à des millions d’exemplaires. Leiber et Stoller ont continué à écrire des tubes pour d’autres artistes, tels que « Jailhouse Rock » pour Presley, « Kansas City » pour le chanteur Wilbert Harrison et « Yakety Yak » pour les Coasters. Ils ont généralement conservé les droits d’édition pour eux-mêmes, bien que « Jailhouse Rock » ait été cédé à Elvis Presley Music, Inc.

C’est Bart Howard, un pianiste de cabaret américain, qui a composé « In Other Words » en 1954. Son éditeur l’a rebaptisée « Fly Me to the Moon ». Lorsque Frank Sinatra en a enregistré une version swing dix ans plus tard, la chanson est devenue un succès international. Des années plus tard, le grand public a associé cette chanson aux missions lunaires Apollo. Les droits d’auteur tirés de ce disque de Sinatra et de quelque 300 autres reprises de cette chanson ont permis à Howard de prendre sa retraite et lui ont assuré une sécurité financière à vie.

La mélodie de « Unchained Melody » a été composée par Alex North en 1955 comme musique instrumentale pour le film carcéral Unchained, puis les paroles ont été écrites par Hy Zaret. Plusieurs premières reprises de la chanson ont connu un grand succès, mais c’est lorsque les Righteous Brothers l’ont interprétée dix ans plus tard que la chanson est devenue un immense succès, avant de connaître un regain de popularité grâce à son apparition dans le film Ghost. La succession d’Alex North a perçu des millions de dollars de droits d’auteur sur plus de 1 500 enregistrements de cette chanson qu’Alex North n’a jamais interprétée lui-même.

Bien qu’issu d’une famille aisée, Cole Porter s’est bâti sa propre fortune grâce à sa production musicale prolifique en tant que compositeur et parolier de comédies musicales. Ses tubes des années 1930, tels que « Night and Day », « Begin the Beguine » et « I’ve Got You Under My Skin », provenaient de productions de Broadway et d’Hollywood et ont ensuite été transformés en succès pop par le chef d’orchestre Artie Shaw et le chanteur Frank Sinatra. À elle seule, la version à succès de « I’ve Got You Under My Skin » interprétée par Sinatra en 1956 a généré des revenus considérables grâce aux droits d’auteur sur les partitions et les disques.

Felice et Boudleaux Bryant, un couple de Nashville, ont proposé « Bye Bye Love » à 30 artistes, mais n’ont obtenu qu’un seul « oui » : celui de Don et Phil Everly, qui en ont fait le premier tube des Everly Brothers en 1957. La chanson s’est hissée à la première place du classement country et s’est vendue à plus d’un million d’exemplaires. Vint ensuite le tour des tubes à un million d’exemplaires des Bryant eux-mêmes : « Wake Up Little Susie » et « All I Have to Do Is Dream ». À cette époque, ils étaient déjà les premiers millionnaires de Nashville à vivre à plein temps de leur métier d’auteurs-compositeurs professionnels.

En février 1946, l’auteur-compositeur américain Bobby Troup et son épouse, Cynthia Troup, ont entrepris un voyage en voiture à travers le pays, de la Pennsylvanie à Los Angeles. Ils ont parcouru la Route 66 sur toute sa longueur et, pendant le trajet, Cynthia a suggéré qu’ils « s’éclatent » sur l’autoroute. Bobby a écrit la chanson « Route 66 », en reprenant cette expression. Le Nat King Cole Trio enregistra le morceau en l’espace de quelques semaines, et les droits d’auteur perçus par Troup lui permirent d’acheter une maison à Hollywood et de vivre confortablement de sa musique pendant des décennies.

La chanson « Misty » a été composée par le pianiste de jazz américain Erroll Garner en 1954 sous la forme d’une ballade instrumentale. Des paroles lui ont ensuite été ajoutées par le parolier Johnny Burke. Elle est devenue un incontournable des radios pop lorsque le chanteur Johnny Mathis en a enregistré une version chantée en 1959, se classant à la 12e place du Billboard Hot 100. Les reprises de cette chanson par Ella Fitzgerald et Sarah Vaughan ont généré pour Garner des droits d’auteur liés à l’exécution bien au-delà de la sphère du jazz dans laquelle il l’avait initialement composée.

Le compositeur de jazz américain et chef de big band Duke Ellington a composé « Mood Indigo » en 1930 et « Sophisticated Lady » en 1932. Ses tournées avec son orchestre lui rapportaient un peu d’argent, mais ce sont ses chansons qui l’ont véritablement enrichi, grâce aux redevances d’exécution. Lorsque d’autres groupes et chanteurs interprétaient ou enregistraient ses compositions, Ellington percevait des redevances par l’intermédiaire de l’ASCAP, l’organisme de gestion des droits d’exécution qui perçoit des redevances pour les diffusions et les représentations. Ces redevances contribuaient à subvenir aux besoins de l’orchestre lorsque les affaires allaient moins bien.

« St. Louis Blues », composé par W.C. Handy, surnommé le « père du blues », a été publié en 1914 par la société de Handy, Handy Brothers Music. La légende du blues Bessie Smith l’a enregistrée en 1925, tout comme le chef d’orchestre Glenn Miller, assurant ainsi à la chanson des décennies de redevances supplémentaires. Comme Handy contrôlait les droits d’édition, il percevait à la fois la part du compositeur et celle de l’éditeur. C’est ainsi que Handy est devenu l’un des compositeurs noirs ayant connu le plus grand succès financier au début de l’histoire de la musique américaine.

Richard Berry était un chanteur et auteur-compositeur américain de R&B qui a écrit et enregistré « Louie Louie » en 1955. Ayant besoin d’argent pour se marier quelques années plus tard, il a vendu ses droits d’édition pour 750 dollars. La chanson est devenue un immense succès pour le groupe de rock The Kingsmen et a donné lieu à des centaines de reprises. Des décennies plus tard, Berry a invoqué les dispositions relatives à la récupération des droits d’auteur pour récupérer la plupart de ses droits et a perçu plus de 2 millions de dollars de redevances arriérées. Il est mort millionnaire.

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