20 façons dont les gens essayaient autrefois de se protéger des esprits maléfiques

Dans certaines régions d’Europe, notamment en Grande-Bretagne, on croyait que les fers à cheval empêchaient les sorcières et les mauvais esprits d’entrer dans les maisons. Le fer était depuis longtemps associé à une protection surnaturelle, ce qui faisait d’un simple fer à cheval un talisman domestique utile. Certaines personnes les suspendaient avec les extrémités ouvertes tournées vers le haut pour attirer la chance, bien que les avis divergent quant à la position correcte. 

Au Moyen Âge et au début de l’époque moderne en Europe, il arrivait que les gens cachent des chaussures usées sous les planchers, à l’intérieur des murs ou près des cheminées. Selon une théorie, ces chaussures auraient pour but de semer la confusion chez les êtres surnaturels malveillants ou de les piéger, bien que les historiens ne sachent toujours pas exactement pourquoi cette pratique s’est répandue.

Les Égyptiens de l’Antiquité portaient régulièrement de petites amulettes censées les protéger des dangers surnaturels, des maladies et d’autres malheurs. Ces amulettes représentaient des animaux sacrés, des symboles protecteurs ou des images de divinités, et leurs motifs variés avaient chacun une fonction bien précise. Certaines étaient même glissées dans les bandelettes des momies afin d’assurer la sécurité du défunt pendant son voyage dans l’au-delà.

Au XVIIe siècle, certains foyers anglais avaient recours à des « bouteilles de sorcière » lorsqu’ils soupçonnaient quelqu’un d’avoir jeté un sort maléfique. Ces récipients étaient remplis d’urine, d’épingles tordues, de clous et d’autres ingrédients désagréables avant d’être enterrés ou chauffés lors d’un rituel. Les gens croyaient que leur contenu causerait des désagréments à la personne responsable de la malédiction présumée, dans l’espoir de la convaincre de la lever.

Tout au long du Moyen Âge et au début de l’époque moderne en Grande-Bretagne, les gens gravaient d’étranges motifs géométriques sur les murs, les encadrements de portes et les poutres en bois. Ces marques, parfois appelées « marques de sorcières », comprenaient des cercles qui se chevauchaient, des pentagones et des motifs en forme de fleur connus sous le nom de « daisy wheels ». On croyait qu’elles permettaient de piéger ou de repousser les forces du mal, en particulier autour des points d’accès vulnérables tels que les fenêtres et les cheminées.

Dans le folklore britannique, le sorbier s’est forgé une réputation de protecteur contre les sorcières et les esprits malveillants. Certains foyers suspendaient ses branches au-dessus des portes, tandis que d’autres fabriquaient de petites croix protectrices avec son bois. L’arbre était si étroitement associé à la protection surnaturelle que sa réputation a perduré bien après que les accusations de sorcellerie se sont raréfiées.

La fête japonaise du Setsubun s’accompagne d’une tradition assez inhabituelle impliquant des poignées de graines de soja grillées. Les participants jettent ces graines tout en invoquant le départ des démons et l’arrivée de la bonne fortune, chassant ainsi symboliquement les influences surnaturelles néfastes. Cette coutume est pratiquée depuis des siècles et perdure aujourd’hui, même si beaucoup de gens la considèrent désormais avant tout comme une fête saisonnière.

Les anciens Mésopotamiens tentaient parfois de se protéger contre des êtres surnaturels terrifiants en portant sur eux des représentations d’un autre personnage tout aussi effrayant. Pazuzu, un démon du vent, figurait sur des amulettes protectrices destinées à repousser les forces dangereuses, notamment la démone Lamashtu, associée aux menaces pesant sur les mères et les nourrissons. Apparemment, son apparence intimidante était considérée comme un atout face à des ennemis surnaturels.

Dans plusieurs traditions populaires européennes, notamment celles mettant en scène des vampires et d’autres créatures dangereuses, on croyait que l’ail offrait une protection surnaturelle. Les gens suspendaient parfois de l’ail près des entrées ou en plaçaient près de leur lit, convaincus que son odeur forte pouvait dissuader les visiteurs indésirables. Si la plupart des gens associent aujourd’hui cette pratique aux histoires de vampires, la réputation de l’ail en tant qu’amulette protectrice s’étendait bien au-delà de ces légendes bien connues.

Dans les traditions chrétiennes, l’eau bénite est utilisée depuis longtemps pour bénir les maisons, les personnes et les objets, dans le but d’obtenir la protection divine contre le mal. Les prêtres pouvaient l’asperger lors de cérémonies religieuses, tandis que certains fidèles conservaient de l’eau bénite chez eux pour leur dévotion personnelle. Ces pratiques reflétaient la croyance selon laquelle les bénédictions sacrées pouvaient offrir une protection contre les influences démoniaques, bien que l’eau bénite ait de nombreuses autres fonctions religieuses au-delà de celle d’éloigner les esprits.

Les Égyptiens de l’Antiquité croyaient que la divinité protectrice Bès pouvait préserver les foyers des forces surnaturelles malfaisantes. Reconnaissable à ses traits caractéristiques de lion et à son expression intimidante, Bès figurait fréquemment sur des amulettes, des meubles et des objets ménagers du quotidien. On lui attribuait notamment le rôle de protéger les femmes pendant l’accouchement et de préserver les jeunes enfants du danger.

On attribuait à certaines plantes des propriétés surnaturelles, ce qui poussait les gens à les brûler lors de cérémonies de purification et de rituels de protection. Dans certaines régions d’Europe, la fumée de genévrier était traditionnellement utilisée pour purifier les lieux et chasser les influences néfastes, tandis que d’autres cultures avaient développé des pratiques similaires faisant appel à différentes plantes. Les coutumes exactes dépendaient des croyances locales, mais l’intention était souvent de rendre un lieu particulier spirituellement sûr.

Dans toute la Méditerranée antique et dans certaines régions du Moyen-Orient, les gens craignaient qu’un regard envieux ou malveillant ne leur apporte la maladie, la malchance ou d’autres malheurs. Pour se protéger, ils portaient des amulettes ornées d’yeux, de mains et d’autres symboles censés contrer cette influence néfaste. Bien que le « mauvais œil » ne fût pas nécessairement considéré comme un esprit au sens littéral, la crainte qu’il suscitait était étroitement liée à des croyances plus générales concernant les dangers surnaturels.

Dans l’Égypte antique, les formules de protection ne se limitaient pas toujours aux murs des temples ou à des cérémonies religieuses élaborées. Certaines personnes portaient sur elles des textes contenant des invocations destinées à obtenir la protection divine contre les maladies, le malheur et les êtres surnaturels dangereux. Un exemplaire qui nous est parvenu, datant approximativement de 1080 à 721 av. J.-C., contient une longue invocation faisant appel à Isis et Horus ; il était probablement enroulé et porté autour du cou de son propriétaire.

Les fers à cheval n’étaient pas les seuls objets en fer dont on pensait qu’ils pouvaient tenir à distance les menaces surnaturelles. Dans certaines régions de Grande-Bretagne et de la Nouvelle-Angleterre coloniale, on cachait parfois des couteaux, des têtes de hache et d’autres objets métalliques à l’intérieur des bâtiments pour se protéger. Comme on croyait que le fer repoussait les sorcières et les mauvais esprits, même les outils ménagers les plus courants pouvaient remplir une seconde fonction qui n’avait rien à voir avec leur usage quotidien.

Certaines cultures anciennes pensaient que des figures surnaturelles intimidantes pouvaient aider à protéger les gens contre des ennemis tout aussi effrayants. En Mésopotamie, des êtres protecteurs figuraient dans l’art religieux, sur des amulettes et autour de bâtiments importants, où l’on croyait qu’ils protégeaient contre les forces dangereuses. Plutôt que d’éviter les images effrayantes, les gens les utilisaient délibérément pour que leur environnement leur donne un sentiment de sécurité face aux menaces surnaturelles.

Dans les communautés chrétiennes du Moyen Âge et du début de l’époque moderne, les croix et les crucifix étaient souvent exposés en signe de foi et pour implorer la protection divine. Certaines personnes les plaçaient près des portes, des fenêtres ou des lieux de sommeil, là où elles craignaient l’apparition de dangers surnaturels. Comme on croyait que ces symboles sacrés repoussaient les forces démoniaques, l’imagerie religieuse est devenue un élément important de nombreux foyers.

L’une des découvertes les plus étranges faites lors de la rénovation de bâtiments historiques britanniques concerne des restes de chats séchés, dissimulés à l’intérieur des murs et des cheminées. Certains chercheurs pensent que certains de ces restes ont été placés là délibérément, comme des objets protecteurs destinés à éloigner les influences maléfiques. Cependant, tous les chats retrouvés cachés ne faisaient pas nécessairement partie d’un rituel surnaturel, car certains animaux ont peut-être simplement erré dans ces espaces et s’y sont retrouvés piégés.

Pendant des siècles, les Européens ont cru que certaines plantes pouvaient empêcher les visiteurs surnaturels de pénétrer dans leurs maisons. Le millepertuis était particulièrement prisé dans certaines traditions britanniques : on le plaçait près des portes et des fenêtres pour éloigner les mauvais esprits. D’autres herbes, notamment la verveine et l’aneth, étaient également associées à la protection contre la sorcellerie, ce qui montre à quel point les gens attribuaient une importance surnaturelle à de simples plantes de jardin.