20 manœuvres électorales déloyales qui ont bouleversé les élections bien avant l’avènement des réseaux sociaux

Le soir des élections de 1948, Lyndon Johnson était donné perdant face à l’ancien gouverneur du Texas, Coke Stevenson, lors du second tour des élections sénatoriales. Mais six jours plus tard, l’urne n° 13, située à Alice, au Texas, a livré environ 200 « nouveaux » bulletins de vote, presque tous en faveur de Johnson, classés par ordre alphabétique et rédigés avec la même encre. Parmi ces bulletins figuraient les noms d’électeurs décédés. Un tribunal a empêché le recomptage et Johnson a remporté l’élection de justesse. Des décennies plus tard, le juge qui avait certifié les résultats électoraux a déclaré que le scrutin avait été truqué à la demande d’un faiseur de rois politique local. Johnson est devenu président.

En 1950, le député républicain Richard Nixon s’est présenté contre la députée démocrate Helen Gahagan Douglas pour un siège au Sénat de Californie, dans un contexte de « peur rouge » lié à la Guerre froide. Murray Chotiner, directeur de campagne de Nixon, fit imprimer plus de 500 000 exemplaires d’un tract sur papier rose indiquant les votes que Douglas avait exprimés aux côtés d’un membre de gauche du Congrès, ce qui conduisit Nixon à la surnommer « la Dame rose ». Nixon remporta l’élection avec près de 700 000 voix d’avance.

La candidature du romancier socialiste Upton Sinclair au poste de gouverneur de Californie en 1934 reposait sur un programme visant à éliminer la pauvreté. Cela a sonné l’alarme chez MGM, où les dirigeants du studio, Louis B. Mayer et Irving Thalberg, s’inquiétaient de la perspective d’une hausse de l’impôt sur les sociétés. Le studio diffusa des actualités cinématographiques intitulées « California Election News », dans lesquelles il avait filmé des acteurs jouant le rôle d’adversaires de Sinclair, ainsi que d’autres se faisant passer pour des vagabonds affirmant qu’ils afflueraient en Californie si Sinclair était élu. Thalberg admit des années plus tard avoir fait appel à des acteurs du studio MGM et à des images d’archives. Cet automne-là, le républicain Frank Merriam remporta le poste de gouverneur.

En 1828, lors de la campagne présidentielle qui l’opposait à John Quincy Adams, Andrew Jackson fut la cible d’une série de tracts publiés par l’éditeur de Philadelphie John Binns. Intitulés Some Account of the Bloody Deeds of General Jackson (Récit des actes sanglants du général Jackson), ces tracts représentaient six cercueils noirs. Elles faisaient référence à la décision prise par le général Jackson, pendant la guerre contre les Creeks, d’exécuter six miliciens du Tennessee reconnus coupables de désertion par une cour martiale, ce qui constituait une sanction légale en vertu du règlement de l’armée. Malgré ces attaques, Jackson remporta l’élection.

En octobre 1924, quatre jours avant les élections législatives britanniques, le Daily Mail publia une lettre attribuée à Grigori Zinoviev, le chef de l’Internationale communiste basé à Moscou, qui appelait à la sédition au sein des unités de l’armée britannique. Cette lettre avait été divulguée par des agents des services de renseignement et des militants conservateurs qui savaient qu’il s’agissait très probablement d’un faux rédigé par des Russes anti-bolcheviques basés à Riga, une conclusion confirmée par la suite par une enquête menée en 1999 par le ministère des Affaires étrangères. Elle contribua à la victoire écrasante des conservateurs qui renversa le gouvernement travailliste du Premier ministre Ramsay MacDonald, bien que la part des voix du Parti travailliste eût augmenté.

Al Smith, gouverneur de New York et premier catholique à avoir été désigné candidat par un grand parti, s’est présenté à l’élection présidentielle de 1928 contre le républicain Herbert Hoover. Il a dû faire face à un déluge de propagande anticatholique, notamment des tracts et des cartes postales émanant de membres du Ku Klux Klan qui affirmaient qu’il construirait un tunnel de 3 500 miles reliant la Maison Blanche au Vatican afin que le pape puisse diriger le gouvernement américain. Il subit une défaite écrasante, cinq États du Sud ayant changé de camp, abandonnant le Parti démocrate pour la première fois depuis la Reconstruction.

Le sénateur Millard Tydings, du Maryland, présidait une commission qui avait qualifié de « fraude » et de « canular » les allégations du sénateur Joseph McCarthy concernant une infiltration soviétique. Au cours de la dernière semaine de sa campagne pour sa réélection en 1950 contre John Marshall Butler, environ 300 000 exemplaires d’un tract ont été diffusés. La photo avait été physiquement assemblée dans une chambre noire, fusionnant une photo de Tydings datant de 1938 avec une photo de 1950 de l’ancien dirigeant du Parti communiste Earl Browder, afin de laisser entendre que les deux hommes s’étaient rencontrés. Tydings a perdu. Une sous-commission sénatoriale a par la suite dénoncé cette photo comme étant une « manœuvre électorale ignoble ».

Deux semaines avant l’élection de 1888, un républicain californien du nom de George Osgoodby, se faisant passer pour un citoyen naturalisé, « Charles F. Murchison », écrivit à l’ambassadeur britannique aux États-Unis, Sir Lionel Sackville-West, pour lui demander quel candidat à la présidence était le plus susceptible de défendre les intérêts de la Grande-Bretagne. L’ambassadeur répondit que Cleveland était préférable. Les républicains publièrent cet échange de lettres dans tout le pays et distribuèrent des tracts intitulés « Le choix de l’Angleterre » dans les quartiers irlandais-américains. Cleveland perdit l’État de New York par environ 13 000 voix, un écart crucial qui lui coûta le Collège électoral, alors même qu’il avait remporté le vote populaire national.

Lors de l’élection présidentielle de 1800, le vice-président Thomas Jefferson s’est présenté contre le président fédéraliste sortant, John Adams. En secret, Jefferson a versé plus de 100 dollars à James T. Callender, un pamphlétaire radical de Virginie, pour qu’il publie des attaques cinglantes contre Adams, le qualifiant de « personnage hideux et hermaphrodite », tout en se gardant lui-même à l’écart de la polémique. Jefferson a remporté l’élection. Mais après que Jefferson eut refusé d’accorder à Callender un poste de maître de poste, ce dernier divulga les détails du paiement et rendit publique la relation de Jefferson avec Sally Hemings, une femme qu’il tenait en esclavage.

En 1940, pendant la campagne de réélection de Franklin Roosevelt, son équipe apprit que son adversaire républicain, Wendell Willkie, entretenait une liaison avec la rédactrice en chef d’un journal, Lucile Davenport. « Faites passer la nouvelle par le bouche-à-oreille », a déclaré FDR à ses collaborateurs, en ajoutant : « de manière très, très discrète. » Il s’est assuré que tous les porte-parole nationaux de son parti gardent le silence sur cette affaire, afin que la rumeur ne puisse pas être rattachée à lui, et personne au sein du Parti démocrate n’a révélé publiquement cette information. À l’époque, FDR avait lui-même une liaison secrète.

Au cours de la campagne présidentielle de 1920, William Estabrook Chancellor, professeur dans l’Ohio, a falsifié un arbre généalogique du candidat républicain Warren Harding, affirmant que son arrière-grand-mère était noire, en s’appuyant sur la croyance raciste de l’époque selon laquelle toute ascendance noire faisait d’une personne un Noir. Des militants hostiles ont financé ce projet, qui a donné lieu à l’impression de plus de 250 000 tracts diffusés dans tout le pays. Des agents fédéraux et des militants républicains en ont intercepté et détruit un grand nombre dans les wagons postaux. Harding a tout de même remporté l’élection. En 2015, des tests ADN effectués sur ses descendants ont totalement réfuté ces allégations concernant ses origines.

Deux semaines avant les élections de 1880, un journal new-yorkais intitulé Truth publia la reproduction d’une lettre prétendument écrite par le candidat républicain à la présidence James Garfield à un responsable syndical fictif nommé H.L. Morey, dans laquelle il se prononçait en faveur de la main-d’œuvre chinoise bon marché afin de faire baisser les salaires américains. Les comités démocrates en imprimèrent plus de 500 000 exemplaires et les distribuèrent dans les quartiers populaires et les circonscriptions de l’Ouest. La campagne de Garfield publia un démenti. Des enquêtes révélèrent que le cachet de la poste avait été falsifié et que « Morey » était un personnage fictif. Il fut élu, mais perdit de justesse en Californie, avec seulement 144 voix d’écart.

Quelques semaines avant les élections de 1844, un journal pro-Whig publia un extrait prétendument tiré du journal de voyage d’un certain « baron Roorback », personnage fictif. Dans ce texte, le baron racontait avoir vu 40 esclaves marqués au fer rouge des initiales du candidat démocrate à la présidence, James Polk. L’histoire fut reprise dans plusieurs journaux whigs du Nord, et les démocrates s’empressèrent de la démentir. Ils découvrirent que le « baron Roorback » était un personnage purement fictif et que l’anecdote concernant les esclaves marqués au fer rouge avait été tirée d’un véritable récit de voyage par un journaliste whig. Polk fut néanmoins élu président. Peu après, le mot « roorback » entra dans le vocabulaire courant pour désigner les inventions politiques de dernière minute.

Victoria Woodhull, qui fut la première femme à se présenter à l’élection présidentielle en tant que candidate du Parti pour l’égalité des droits en 1872, publia elle-même des accusations selon lesquelles l’éminent pasteur Henry Ward Beecher entretenait une liaison. L’inspecteur postal Anthony Comstock et d’autres réagirent en l’arrêtant le 2 novembre pour avoir envoyé par la poste des documents « obscènes ». Le jour du scrutin, le 5 novembre 1872, Victoria Woodhull se trouvait derrière les barreaux dans une prison de New York au lieu de faire campagne.

En octobre 1888, William Wade Dudley, trésorier du Comité national républicain, envoya aux présidents de comté de l’Indiana une lettre confidentielle leur demandant d’organiser les « indécis », c’est-à-dire les électeurs susceptibles d’être influencés, en groupes de cinq et de nommer un chef pour chaque groupe chargé de « les tenir à l’œil » jusqu’à ce qu’ils votent. Le responsable du service du courrier du Parti démocrate intercepta la lettre et la rendit publique. Le républicain Benjamin Harrison remporta de justesse l’Indiana et la présidence. Le tollé suscité par la lettre de Dudley contribua à un mouvement qui conduisit les États à adopter le scrutin secret tel qu’il est pratiqué aujourd’hui.

Lorsque Theodore Roosevelt se présenta à l’élection présidentielle de 1912 en tant que candidat du Parti progressiste « Bull Moose » contre William Howard Taft et Woodrow Wilson, des rumeurs circulaient selon lesquelles il souffrait d’une syphilis à un stade avancé et était un alcoolique chronique. Lorsque George Newett, un rédacteur en chef du Michigan, publia en octobre de la même année un article le qualifiant d’ivrogne, Roosevelt intenta un procès en diffamation. Lors du procès qui se tint en mai 1913 à Marquette, dans le Michigan, des témoins déclarèrent en faveur de Roosevelt qu’il ne consommait que très peu, voire pas du tout, d’alcool et ne présentait aucun signe de maladie. Newett se rétracta en audience publique, et Roosevelt obtint gain de cause.

En 1946, Richard Nixon, ancien combattant de la Marine, s’est présenté contre Jerry Voorhis, titulaire du siège depuis cinq mandats, pour un siège à la Chambre des représentants de Californie. La campagne de Nixon consistait à faire appeler les électeurs de la circonscription par des téléopérateurs qui leur demandaient : « Saviez-vous que Jerry Voorhis est communiste ? », puis raccrochaient après avoir dit « Merci ». Personne n’avait le droit de répondre. Cette affirmation était fausse. En réalité, Voorhis avait rédigé en 1940 une loi obligeant les groupes subversifs à s’enregistrer auprès du gouvernement. Nixon remporta tout de même l’élection et débuta sa carrière politique au Congrès.

À New York, en octobre 1884, un pasteur du nom de Samuel Burchard, qui faisait campagne pour le candidat républicain James Blaine, déclara que les démocrates étaient le parti du « rhum, du catholicisme et de la rébellion », s’en prenant d’un seul coup aux catholiques et aux Blancs du Sud. Blaine ne prit pas immédiatement ses distances par rapport à cette remarque. Du jour au lendemain, les militants démocrates imprimèrent des centaines de milliers de tracts, qu’ils distribuèrent ensuite dans les églises catholiques avant que Blaine n’ait eu le temps de réagir. Il finit par perdre l’État de New York à seulement 1 047 voix près et céda la présidence à Grover Cleveland.

En décembre 1863, deux journalistes du New York World, David Goodman Croly et George Wakeman, publièrent anonymement une brochure de 72 pages qui inventait le terme « métissage » et affirmait que les républicains souhaitaient que le gouvernement soutienne officiellement les mariages interraciaux. Les auteurs le distribuèrent aux abolitionnistes et aux républicains dans le but de les inciter, par la ruse, à approuver cette politique, et les journaux démocrates relayèrent ce canular jusqu’en 1864 afin d’intimider les électeurs blancs. Le président Abraham Lincoln démentit ce canular et fut réélu.

À l’approche des élections d’État de novembre 1883, les dirigeants démocrates blancs de Danville publièrent une circulaire intitulée « Le régime de coalition à Danville », qui accusait à tort les conseillers municipaux noirs, membres d’une coalition biraciale dirigée par William Mahone, d’avoir insulté des femmes blanches. Le 3 novembre, des démocrates blancs armés déclenchèrent une bagarre de rue qui fit cinq morts. Craignant des représailles, les électeurs noirs ne se rendirent pas aux urnes. Les démocrates ont pris le contrôle de l’assemblée législative de l’État, marquant le début de plusieurs décennies de privation du droit de vote sous le régime Jim Crow.

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