20 récits de guerre célèbres que l’histoire a toujours mal interprétés

L’histoire nous raconte que le roi Léonidas de Sparte a défendu l’étroit col des Thermopyles contre l’empereur perse Xerxès Ier. Mais l’historien grec de l’Antiquité Hérodote précise que le roi menait des milliers de Grecs alliés, permettant ainsi à la marine grecque de gagner du temps à Salamine. Lorsque le dernier jour arriva et que les Perses contournèrent le col, 700 Thespiens et 400 Thébains choisirent de rester et de mourir aux côtés des Spartiates plutôt que de battre en retraite.

Alors qu’il menait la défense de la mission de l’Alamo à San Antonio contre une attaque des forces mexicaines commandées par le général Santa Anna, William Barret Travis, selon la légende, aurait tracé une ligne dans la terre et demandé à tous ceux qui étaient prêts à mourir de la franchir ; tous l’ont fait, sauf un. Aucun récit datant de 1836 n’en fait mention. Cette histoire a été racontée pour la première fois plusieurs décennies plus tard par un certain William Physick Zuber, qui a déclaré l’avoir inventée en s’inspirant de traditions familiales. Presque tous les hommes présents à Alamo périrent aux côtés de Travis lors de la chute de la mission.

En 1775, le docteur Joseph Warren envoya Paul Revere, un orfèvre de Boston, avertir Samuel Adams et John Hancock que les troupes britanniques marchaient vers Concord, dans le Massachusetts. Mais un célèbre poème, écrit plusieurs décennies plus tard, a dépeint Revere comme un cavalier solitaire criant : « Les Britanniques arrivent ! ». En réalité, Revere chevauchait en compagnie de William Dawes, qui fut bientôt rejoint par le docteur Samuel Prescott. Ensemble, ils se contentèrent d’avertir : « Les soldats réguliers sortent de la ville. » Revere fut capturé avant d’arriver à Concord. Seul Prescott mena sa course à terme.

Le 21 avril 1918, Manfred von Richthofen, le « Baron rouge » allemand et l’as de l’aviation le plus titré de la guerre avec 80 victoires confirmées, volait à basse altitude, à la poursuite d’une recrue inexpérimentée, au-dessus de la ville française de Vaux-sur-Somme. C’est au capitaine canadien Roy Brown qu’a été officiellement attribuée la victoire. La trajectoire de la balle qui a tué Richthofen correspondait à un tir provenant du sol plutôt que du ciel. Selon toute vraisemblance, c’est le sergent australien Cedric Popkin qui a abattu Richthofen. Ce dernier s’est écrasé et est mort sur le coup, mais c’est Brown qui a conservé le mérite de cette victoire.

Le 1er septembre 1939, premier jour de la Seconde Guerre mondiale, le colonel Kazimierz Mastalerz, du 18e régiment d’oulans de Poméranie, attaqua un bataillon d’infanterie allemand près de Krojanty, en Pologne. Il ordonna une charge au sabre qui mit l’infanterie en déroute et permit aux Polonais de se replier, jusqu’à ce que les automobiles blindées allemandes ouvrent le feu avec leurs mitrailleuses. Un récit de propagande ultérieur affirma que la cavalerie polonaise avait bêtement chargé des unités de chars, mais en réalité, ses soldats étaient armés de fusils antichars et combattaient parfois à pied. Mastalerz fut tué au combat, mais cette action de retardement s’avéra efficace.

Au terme d’un siège de dix ans contre Troie, aujourd’hui Hisarlik, en Turquie, on attribue au commandant grec Ulysse une ruse finale qui permit aux Grecs de franchir les remparts de la ville. Homère, puis Virgile dans l’Énéide, évoquent un cheval de bois creux abritant des hommes armés, mais une telle technologie n’existait pas à l’âge du bronze. D’autres pensent que le « cheval » était simplement une façon abrégée de désigner un bélier recouvert de peaux, ou peut-être un navire de transport phénicien appelé « hippos ». Troie et le siège ont bel et bien existé. Le cheval était une manière poétique de décrire une arme.

Pendant la guerre de Crimée, lors de la bataille de Balaclava, le commandant britannique Lord Raglan donna un ordre mal formulé visant à empêcher les soldats russes de s’emparer des canons que les Alliés avaient saisis sur des hauteurs voisines. Son messager, le capitaine Louis Nolan, transmit le message aux commandants de cavalerie rivaux, Lord Lucan et Lord Cardigan, qui nourrissaient une rancune de longue date l’un envers l’autre. Cela aggrava la confusion, et les deux commandants ordonnèrent à leurs hommes de charger une autre série de canons, qui étaient solidement retranchés. Un poème célèbre a immortalisé cette charge comme un sacrifice insensé mais noble. Environ 110 hommes sur les quelque 670 qui y participèrent trouvèrent la mort lors de cette charge.

Dunkirk, également connue sous le nom d’« Opération Dynamo », désigne l’évacuation des soldats alliés des plages et du port de Dunkerque, en France, entre le 26 mai et le 4 juin 1940, alors qu’ils étaient encerclés par les troupes allemandes. On attribue généralement aux « petits bateaux » de Dunkerque, une flottille de petites embarcations, le mérite d’avoir sauvé à eux seuls le Corps expéditionnaire britannique. Cependant, les journaux de bord conservés aux Archives nationales britanniques révèlent que ce sont les destroyers de la Royal Navy et d’autres navires de guerre, ainsi que de plus grands navires civils tels que des ferries, qui ont transporté plus de 80 % des soldats secourus, dont beaucoup directement depuis les jetées. Les petits bateaux se sont contentés de transporter les soldats depuis les plages peu profondes jusqu’aux plus grands navires au large.

On disait que Napoléon Bonaparte, empereur des Français pendant les guerres napoléoniennes, ne mesurait que cinq pieds deux, mais il s’agissait là d’anciennes unités françaises, les pouces, qui étaient plus longs que le pouce britannique. Le caricaturiste britannique James Gillray le représentait souvent comme un personnage minuscule dans des caricatures connues sous le nom de « Little Boney ». C’est ainsi qu’est né ce cliché, qui perdure depuis lors, selon lequel les hommes de petite taille seraient particulièrement complexés et excessivement agressifs. Une fois sa taille convertie en pouces britanniques, Napoléon mesurait environ cinq pieds et six pouces et demi, ce qui correspondait à la moyenne, voire légèrement au-dessus, pour un Français typique de l’époque. Et pourtant, ce mythe sur sa taille persiste encore aujourd’hui, utilisé comme une formule toute faite.

En 1943, deux agents des services secrets britanniques, Ewen Montagu et Charles Cholmondeley, ont largué un corps se faisant passer pour le « major William Martin » près des côtes espagnoles. Il était muni de faux papiers laissant entendre que les Alliés allaient envahir la Grèce et la Sardaigne plutôt que la Sicile. Le film de 2021, Operation Mincemeat, donne l’impression qu’il s’agissait là de la seule ruse qui ait complètement trompé Hitler, mais il ne s’agissait en réalité que d’une partie de l’opération Barclay, une manœuvre bien plus élaborée comprenant de faux messages radio et de faux mouvements de troupes au Moyen-Orient. Et ce n’était même pas une idée nouvelle. Les généraux allemands s’attendaient depuis le début à une attaque contre la Grèce.

En avril 1865, le général Robert E. Lee a capitulé avec son armée confédérée devant le général de l’Union Ulysses S. Grant à Appomattox Court House, en Virginie. On raconte souvent que les généraux ont signé les documents à l’extérieur, sous un pommier. En réalité, ils ont signé le document à l’intérieur d’une maison en briques appartenant à un habitant de la région, Wilmer McLean. Et bien que Lee se soit simplement reposé sous un pommier voisin en attendant la réponse de Grant, des chasseurs de souvenirs ont rapidement abattu l’arbre et vendu des morceaux pour en faire des cannes.

L’éditeur William Randolph Hearst a envoyé l’artiste Frederic Remington à La Havane, à Cuba, avant le début de la guerre hispano-américaine. Remington aurait envoyé un télégramme indiquant que tout était calme, et Hearst aurait répondu : « Vous fournissez les photos, et je fournirai la guerre. » Il n’existe aucune trace de ces messages dans les dossiers de l’un ou de l’autre. Cette citation n’apparaît que des années plus tard dans un ouvrage de James Creelman, un journaliste ayant un penchant pour l’embellissement des faits. Hearst affirmait n’avoir jamais envoyé un tel message. Mais cette phrase est encore souvent reprise comme preuve du journalisme à sensation.

Dans un journal londonien, quelques semaines après la retraite sanglante du Corps expéditionnaire britannique de Mons, en Belgique, en 1914, l’écrivain gallois Arthur Machen publia une nouvelle intitulée « The Bowmen » (Les Archers), qui mettait en scène des archers fantomatiques, combattant lors d’une bataille survenue il y a plusieurs siècles, et sauvant la vie de soldats en retraite. Publiée sans aucune indication précisant qu’il s’agissait d’une fiction, de nombreux lecteurs l’ont prise pour un fait réel. En l’espace de quelques mois, les archers de l’histoire s’étaient transformés en anges, les « Anges de Mons », dont le pouvoir protecteur était relayé dans les sermons et les rumeurs de guerre. Machen a insisté à plusieurs reprises sur le fait qu’il s’agissait uniquement d’une invention de son cru.

En 146 av. J.-C., le général romain Scipion Émilien s’empara de Carthage, dans l’actuelle Tunisie, et la réduisit en cendres, marquant ainsi la fin de la troisième guerre punique. La légende raconte qu’il ordonna que les champs environnants soient labourés avec du sel, les rendant ainsi incapables de produire à nouveau des récoltes. Cependant, aucun des historiens de l’Antiquité, y compris Polybe, Tite-Live et Appien, ne fait mention d’un tel événement. Le sel était par ailleurs une denrée trop précieuse à l’époque pour avoir été gaspillée de la sorte. Cette histoire trouve probablement son origine dans les travaux d’historiens du XIXe siècle qui l’ont adaptée à partir du Livre des Juges. Quelques décennies après la destruction de Carthage, Rome fonda une colonie prospère sur ce site.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le général soviétique Pavel Rotmistrov a déployé sa 5e armée blindée de la Garde contre les chars allemands près de Prokhorovka, en Union soviétique. Les sources soviétiques ont salué la bataille de Prokhorovka comme une grande victoire qui aurait entraîné la destruction de centaines de chars allemands. Ce n’est que lorsque de nouveaux documents ont été mis au jour que la vérité a été révélée. Rotmistrov a perdu entre 200 et 400 chars lors de son assaut contre les défenses allemandes retranchées derrière des fossés antichars et de l’artillerie de campagne. Les archives allemandes indiquent qu’ils ont perdu moins de 15 chars le jour de la bataille. Bien que la bataille de Koursk, de plus grande envergure, soit restée une victoire soviétique, les combats à Prokhorovka ont quant à eux constitué une défaite.

En 1864, le général William Tecumseh Sherman a mené 60 000 hommes à travers l’État de Géorgie, s’emparant de Savannah. Plus tard, les mythes confédérés de la « cause perdue » ont affirmé que les hommes de Sherman avaient tout incendié sur leur passage, y compris toutes les villes et toutes les maisons. D’après les ordres de Sherman et les archives locales, ses hommes ont brûlé les voies ferrées, les égreneuses de coton, les câbles télégraphiques et les champs cultivés pour l’alimentation ou l’approvisionnement militaire. La plupart des villes, dont Madison, en Géorgie, furent épargnées. Savannah fut prise avec un minimum de destructions et offerte au président Lincoln en guise de « cadeau de Noël ».

Dans la nuit de Noël 1776, le général George Washington a mené 2 400 soldats de l’Armée continentale à travers le Delaware glacial pour mener un raid nocturne contre la garnison hessoise de Trenton, dans le New Jersey. Les Hessois étaient commandés par le colonel Johann Rall, dont les soldats auraient été tellement occupés à faire la fête qu’ils n’auraient pas pu riposter. Mais les rapports de combat hessois et une enquête britannique menée par la suite indiquent qu’ils n’étaient pas tant ivres que fatigués, car leur service de garde, passé toute la journée dans le froid et l’humidité, avait été précédé de plusieurs raids menés par la milice américaine, les exposant à un danger constant et les empêchant de se reposer. L’assaut de Washington prit la garnison complètement par surprise, entraînant la mort de Rall et la capture de plus de 900 Hessois.

Le dernier roi anglo-saxon d’Angleterre, le roi Harold II, mourut en 1066 alors qu’il affrontait le duc Guillaume de Normandie lors de la bataille d’Hastings. Si beaucoup pensent qu’il a succombé à une flèche égarée qui lui transperça l’œil, le premier récit de sa mort est en réalité un poème écrit peu après la bataille, qui indique qu’Harold fut encerclé par quatre chevaliers normands et abattu. L’image d’une flèche atteignant l’œil d’Harold provient très probablement d’une représentation figurant sur la Tapisserie de Bayeux, que les historiens de l’art considèrent aujourd’hui comme ayant été modifiée à l’époque victorienne. Quoi qu’il en soit, sa mort signifiait que Guillaume allait mener à bien sa conquête de l’Angleterre.

Environ 100 000 soldats britanniques et allemands ont pris part à des trêves sporadiques et non officielles en Flandre, en Belgique, pendant la période de Noël 1914, sur le front de l’Ouest. La légende a imaginé que des équipes entières se rassemblaient pour disputer des matchs de football complets à travers l’étendue du no man’s land. Les journaux intimes et les lettres datant de la guerre font état d’incidents à plus petite échelle : les trêves temporaires pour chanter ensemble des chants de Noël et enterrer les morts étaient courantes, même si de nombreux témoignages indiquent que ces « matchs » consistaient en de brèves parties improvisées avec des boîtes de ration ou des ballons de fortune sur un terrain boueux parsemé de cratères, et que certaines zones n’ont même jamais connu de trêve. Les officiers sont rapidement intervenus pour interdire toute nouvelle fraternisation et mettre fin aux trêves.

Les soldats alliés du théâtre du Pacifique surnommaient « Tokyo Rose » les voix féminines des émissions de radio japonaises. En réalité, ce surnom désignait pas moins de vingt animatrices différentes. Parmi elles figurait Iva Toguri D’Aquino, une Américaine d’origine japonaise qui s’était retrouvée bloquée à Tokyo pendant la guerre. Elle animait des émissions musicales en anglais, mais faisait passer clandestinement de la nourriture et des médicaments aux prisonniers de guerre alliés et refusait de lire les textes anti-américains préparés pour elle. Après la guerre, les procureurs américains en firent la principale accusée dans leur procès pour trahison le plus médiatisé. Iva Toguri fut condamnée en 1949, mais des témoins clés avouèrent par la suite avoir menti sous la contrainte. Elle fut graciée en 1977.

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