20 superstitions qui ont changé le cours de l’histoire

Rasputin était un paysan sibérien mystique auquel on fit appel après que les médecins eurent échoué à endiguer l’hémorragie du tsarévitch Alexeï, fils du tsar Nicolas II et de son épouse, la tsarine Alexandra. Il souffrait d’hémophilie, une maladie qui empêche le sang de coaguler normalement. Rasputin ordonna aux médecins du garçon de cesser de lui administrer de l’aspirine, un anticoagulant qui aggravait l’hémorragie. Dès qu’ils s’y conformèrent, l’hémorragie cessa. Convaincue qu’il était doté d’un don divin, Alexandra s’en remettait largement à ses conseils pour nommer les ministres pendant que le tsar était parti à la guerre, ce qui sapait la stabilité du gouvernement. Raspoutine fut assassiné par un groupe de nobles en décembre 1916. L’année suivante, la dynastie des Romanov tomba.

Alors qu’Athènes affrontait Sparte pendant la guerre du Péloponnèse, le général athénien Nicias mena une expédition désastreuse contre la ville sicilienne de Syracuse. Finalement, en 413 av. J.-C., Nicias parvint à convaincre ses commandants d’accepter une retraite nocturne secrète par la mer. C’est alors qu’une éclipse lunaire totale assombrit le ciel, au moment où la flotte s’apprêtait à lever l’ancre. Nicias, homme pieux, demanda conseil à ses devins, qui lui dirent que les présages exigeaient qu’ils restent encore 27 jours pour apaiser les dieux. Pendant ce laps de temps, Syracuse encercla le port et coupa la voie de retraite des Athéniens. La flotte athénienne fut détruite et l’armée anéantie. Ce désastre laissa Athènes trop épuisée pour résister à la victoire finale de Sparte.

Le dictateur romain Jules César, qui était en train d’achever les derniers résistants de sa guerre civile en Afrique du Nord, trébucha et tomba tête la première à son arrivée à Hadrumetum en 47 av. J.-C. Une chute à l’arrivée était considérée comme un mauvais présage, signifiant que les dieux s’opposaient à l’invasion militaire. Mais plutôt que de se relever immédiatement, César resta allongé sur la plage, écarta les bras et s’écria, selon la tradition romaine ultérieure : « Je te tiens, Afrique ! » Et soudain, le débarquement de mauvais augure de César se transforma en conquête. Le moral de ses troupes fut sauvé, et il vainquit rapidement ses ennemis lors de la bataille de Thapsus.

En 333 av. J.-C., le roi macédonien Alexandre le Grand tomba sur une petite ville appelée Gordium alors qu’il se rendait en Perse pour envahir l’Empire perse. Dans cette ville se trouvait une vieille charrette à bœufs dont les timons étaient liés par un nœud si complexe qu’aucun homme n’avait jamais réussi à en trouver les deux extrémités. Une légende racontait que celui qui parviendrait à défaire ce nœud conquerrait l’Asie. Ce qui s’est passé ensuite n’est pas clair : certains affirment qu’Alexandre a arraché une cheville qui maintenait la charrette, d’autres qu’il a simplement pris son épée et coupé le nœud en deux. Quoi qu’il en soit, il déclara avoir résolu l’énigme. Et en effet, le moral de ses troupes monta en flèche, et au cours de la décennie suivante, elles parvinrent à conquérir l’ensemble de l’Empire perse.

Un roi nommé Crésus, qui régnait sur la Lydie (qui fait aujourd’hui partie de l’ouest de la Turquie), inquiet face à l’expansion de l’Empire perse, demanda conseil à l’oracle de Delphes, en Grèce, avant de lancer une attaque contre la Perse en 546 av. J.-C. La prêtresse de l’oracle lui répondit : « Si Crésus traverse le fleuve Halys, il détruira un grand empire. » Encouragé par ce qui semblait être une certitude, Crésus passa à l’attaque. Le roi perse Cyrus le Grand vainquit l’armée lydienne et s’empara de sa capitale. Le grand empire qui fut détruit était le sien.

Qin Shi Huang, l’empereur qui unifia la Chine en 221 av. J.-C., passa sa vie à tenter d’échapper à la mort. Lorsque des alchimistes lui affirmèrent qu’ils savaient comment vivre éternellement, il envoya en mer, en 219 av. J.-C., le fonctionnaire Xu Fu, accompagné de milliers de jeunes gens, afin de trouver une île qui abriterait, selon la légende, ce secret. Il ingéra également des élixirs préparés par des alchimistes et contenant du mercure, croyant à tort que ce métal pouvait lui apporter la vie éternelle. Mais le mercure détruisit son corps et son cerveau. Il mourut à l’âge de 49 ans, et son empire s’effondra peu après.

L’impératrice douairière Cixi, qui était en réalité la dirigeante de la Chine sous la dynastie Qing, vit des princes conservateurs de la cour organiser des cérémonies démontrant que les Yihetuan (« Boxers »), une société secrète qui s’était rebellée contre l’influence étrangère, étaient insensibles aux balles grâce à leurs sorts magiques. Y voyant l’occasion de créer une milice pour chasser les envahisseurs étrangers, elle leur déclara la guerre en juin 1900. Le siège des légations étrangères à Pékin qui s’ensuivit entraîna une intervention militaire internationale qui occupa la Chine et mit fin au pouvoir du régime.

Le Premier ministre William Lyon Mackenzie King a dirigé le Canada pendant plus de 21 ans, tout au long de la Grande Dépression et de la Seconde Guerre mondiale. Après avoir perdu sa mère et d’autres proches, il est devenu, en secret, un spirite profondément convaincu. Grâce à des séances de spiritisme et à des planches Ouija, on lui a dit qu’il pouvait communiquer avec les esprits des défunts, notamment sa mère et un ancien Premier ministre, et il s’en servait pour déterminer quand convoquer des élections et comment agir au Parlement. Personne n’en savait rien jusqu’à ce que ses journaux intimes soient rendus publics après sa mort.

En 525 av. J.-C., Cambyse II, empereur de Perse, affronta l’armée du pharaon Psamtik III à la forteresse de Péluse. Tuer un animal qu’ils considéraient comme sacré était considéré comme un crime contre des dieux tels que Bastet, la déesse-chat. L’écrivain grec antique Polyaène rapporte que Cambyse aligna en première ligne des chats, des chiens, des moutons et des oiseaux sacrés vivants, sachant que les Égyptiens n’oseraient pas tirer au risque de toucher l’un de ces animaux. Ce fut le cas, et les Perses parvinrent à percer les lignes ennemies et à conquérir l’Égypte.

Publius Claudius Pulcher, consul romain à la tête d’une flotte romaine lors d’un conflit prolongé entre Rome et Carthage en 249 av. J.-C., aurait consulté ses auspices, des poulets sacrés, en vue de la bataille. Si les oiseaux mangeaient avec appétit, cela signifiait que les dieux étaient favorables à l’engagement. Mais lorsque les poulets refusaient de manger, Pulcher les aurait jetés par-dessus bord en s’écriant : « S’ils ne veulent pas manger, qu’ils boivent ! » Il a ensuite pris la mer pour affronter les navires carthaginois près de Drepana, en Sicile. Les Romains ont perdu plus de 90 navires sur les quelque 120 que comptait leur flotte. L’anecdote concernant les poulets provient d’historiens ayant écrit plusieurs générations après les faits, mais la perte de la flotte fut une véritable tragédie.

Au VIe siècle av. J.-C., Esarhaddon régnait sur l’Empire néo-assyrien, qui s’étendait sur une partie de l’Irak actuel. Les astrologues royaux accordaient une attention particulière aux phénomènes célestes tels que les éclipses solaires, car ceux-ci étaient considérés comme des présages de mort pour le roi. Afin d’échapper à ce destin, les rois recouraient à une pratique connue sous le nom de « roi de substitution ». Le véritable roi se cachait et se déguisait en paysan. Le roi de substitution, qui était généralement un criminel condamné, revêtait alors les habits royaux et s’asseyait sur le trône à sa place, endossant ainsi les implications mortelles de l’éclipse. Il n’exerçait aucun pouvoir réel. Environ 100 jours plus tard, il était exécuté, et le roi pouvait alors sortir de sa cachette.

On demanda à l’astronome Johannes Kepler d’établir l’horoscope d’Albrecht von Wallenstein, commandant des forces impériales pendant la guerre de Trente Ans, un conflit terrible qui ravagea l’Europe centrale au début du XVIIe siècle. Des années plus tard, Wallenstein employait un astrologue à plein temps dans son camp. Il ne lançait aucune attaque, ne déplaçait pas ses troupes et ne concluait aucun traité tant que les astres n’étaient pas favorables. Ces cartes du ciel n’étaient pas de simples curiosités. Mais Kepler restait sceptique. Wallenstein fut exécuté en 1634, soupçonné de trahison.

Le roi Jacques VI d’Écosse, qui devint par la suite également roi d’Angleterre, se convainquit que la sorcellerie s’était tournée contre lui lorsque de violentes tempêtes ravagèrent la flotte transportant son épouse, la princesse Anne de Danemark, vers l’Écosse en 1589. Jacques interrogea lui-même les sorcières présumées lors des procès de North Berwick, rédigea un ouvrage défendant la réalité de la sorcellerie et exhorta le Parlement anglais à promulguer une loi plus sévère contre la sorcellerie après être devenu souverain d’Angleterre. Cette loi a entraîné une vague de panique liée à la sorcellerie en Grande-Bretagne et dans les colonies pendant des décennies.

Gengis Khan, qui unifia les tribus mongoles et fonda l’Empire mongol en 1206, était adepte du tengrisme, une religion centrée sur un dieu suprême du ciel, Tengri. Avant de se lancer dans de grandes campagnes militaires, notamment contre le nord de la Chine ou l’Asie centrale, il gravissait des montagnes sacrées et demandait à ses chamans de brûler des omoplates de mouton et d’interpréter les fissures qui en résultaient. Une fissure favorable signifiait que l’invasion pouvait avoir lieu, tandis qu’une fissure défavorable indiquait qu’il fallait attendre. Jusqu’à la fin de sa vie, c’est le verdict des chamans qui dictait à Gengis Khan le moment où l’empire lançait ses campagnes pour conquérir la majeure partie de l’Asie.

L’empereur Qinzong, de la dynastie chinoise des Song, était retranché dans sa capitale assiégée, Kaifeng, par les Jurchen, une puissance rivale venue du nord, à la fin de l’année 1126, lorsqu’un mystique taoïste du nom de Guo Jing affirma qu’il pouvait faire apparaître des milliers de « soldats divins » magiques. En janvier 1127, les fonctionnaires impériaux éloignèrent les troupes régulières de la capitale et laissèrent à la place les recrues hétéroclites de Guo Jing prendre d’assaut la ville. Les Jurchen les massacrèrent, puis s’engouffrèrent par les portes ouvertes et s’emparèrent de la ville, de l’empereur et de son père. Avec eux, la dynastie des Song du Nord prit fin.

Le roi Alyattes de Lydie et le roi Cyaxares des Mèdes s’affrontaient depuis six ans sur le territoire de l’actuelle Turquie, jusqu’au jour de mai 585 av. J.-C. où le soleil s’est soudainement obscurci au milieu d’une bataille près du fleuve Halys. Les deux camps ont cru que les dieux étaient en colère et ont mis fin à la guerre, avant de sceller un traité de paix par un mariage royal et une nouvelle délimitation des frontières. Le philosophe grec Thalès avait prédit qu’il y aurait une éclipse cette année-là. Il n’avait toutefois indiqué que l’année, sans préciser la date ni l’heure exactes de l’éclipse.

Lorsque les Perses firent pleuvoir des flèches sur les Spartiates lors de la bataille de Platées, en 479 av. J.-C., combat décisif des guerres gréco-perses, le commandant spartiate Pausanias ne lança pas l’attaque. Il attendait un présage favorable : selon la loi spartiate, une armée ne pouvait attaquer sans avoir d’abord sacrifié un animal, puis interprété les présages révélés par les entrailles de la bête. Plusieurs prêtres ne parvinrent pas à obtenir des interprétations favorables. Les Grecs continuaient à perdre des hommes alors qu’ils restaient immobiles. Finalement, un signe favorable apparut, et Pausanias ordonna l’attaque. Les Spartiates et leurs alliés brisèrent la ligne perse et mirent fin à l’invasion de la Grèce par la Perse.

Dans les années précédant 1519, l’empereur aztèque Moctezuma, qui régnait depuis la capitale Tenochtitlan, fit part à sa cour de huit présages inquiétants, parmi lesquels une comète, des incendies dans les temples et des voix désincarnées hurlant pendant la nuit, qu’ils interprétèrent comme le signe qu’un terrible châtiment allait s’abattre sur son peuple. En 1519, le soldat et explorateur espagnol Hernán Cortés, accompagné d’une poignée de partisans, arriva au Mexique. Au lieu de mobiliser la force militaire aztèque, bien plus puissante, pour le repousser, Moctezuma lui envoya des cadeaux et l’invita à entrer dans la ville. Les hommes de Cortés entrèrent sans rencontrer de résistance, s’emparèrent de Moctezuma et le prirent en otage, marquant ainsi le début de la chute de l’empire.

En 1905, Kinjikitile Ngwale, un médium de l’Afrique orientale allemande, déclara être possédé par un esprit de serpent, alors que le travail forcé imposé par les colons allemands et les impôts élevés avaient poussé la population locale au désespoir. Ngwale distribua une potion appelée « maji » (qui signifie « eau » en swahili), censée rendre les balles allemandes inoffensives. Au total, plus de 20 groupes ethniques différents adhérèrent à cette idée ; ils s’unirent et attaquèrent les positions allemandes, mais beaucoup furent massacrés par les mitrailleuses. Les Allemands ripostèrent par une politique de la terre brûlée, et la famine qui s’ensuivit fit entre 75 000 et 300 000 victimes au cours des deux années suivantes.

En avril 1856, Nongqawuse, une jeune fille xhosa de 15 ans vivant en Afrique du Sud, affirma que les esprits ancestraux lui étaient apparus sur les rives de la rivière Gxarha. Ceux-ci lui avaient promis un monde meilleur pour les Xhosas s’ils abattaient leur bétail et brûlaient leurs réserves de céréales : les ancêtres reviendraient alors, apportant un nouveau troupeau de bovins, et chasseraient les colonisateurs britanniques. Comme leur bétail succombait déjà à la maladie et que les Britanniques exerçaient une pression de plus en plus forte, le roi suprême Sarhili se plia à cette exigence et, au cours des quinze mois qui suivirent, des centaines de milliers de têtes de bétail furent abattues. Les ancêtres ne revinrent pas, et la famine qui s’ensuivit entraîna la mort de plus de 40 000 Xhosas et marqua la fin de leur résistance à la domination coloniale.

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