20 villes fantômes où le temps s’est tout simplement arrêté

En 1908, un ouvrier du nom de Zacharias Lewala découvrit des diamants dans le sable de ce qui était alors l’Afrique du Sud-Ouest allemande et qui est aujourd’hui la Namibie. L’inspecteur des chemins de fer August Stauch délimita les concessions minières qui firent de Kolmanskop une ville en plein essor, produisant, dès les années 1910, plus de 10 % des diamants mondiaux. Mais en vertu de la législation coloniale, Lewala ne reçut pas sa part. Lorsque des gisements plus riches furent découverts près de la rivière Orange en 1928, la ville commença à voir ses mineurs partir. Les derniers habitants quittèrent définitivement les lieux en 1956, mais depuis lors, le sable du désert n’a cessé de s’infiltrer dans les demeures vides.

En 1859, le prospecteur William S. Bodey découvrit de l’or dans les Bodie Hills, en Californie ; la ville qui vit le jour par la suite prit le nom de Bodie, d’après le sien. Entre 1877 et 1881, la ruée vers l’or attira entre 8 000 et 10 000 personnes. Les incendies de 1892 et 1932 ont détruit plus de 90 % des quelque 2 000 bâtiments de Bodie, et en 1942, le gouvernement fédéral a mis fin à toute exploitation aurifère pendant la Seconde Guerre mondiale. Les parcs d’État de Californie ont pris le relais en 1962. Le département des parcs d’État entretient la ville dans ce qu’il appelle un « état de délabrement figé », où aucune structure n’est laissée à l’abandon, mais où elles ne sont pas non plus restaurées.

En 1928, le constructeur automobile d’Henry Ford a fondé Fordlândia, une ville industrielle de style américain située au bord du fleuve Tapajós au Brésil, dans le but d’y cultiver du caoutchouc destiné à ses usines du Michigan. Une maladie foliaire a décimé les hévéas, qui avaient été plantés en bloc dense, et en décembre 1930, les ouvriers se sont révoltés contre la nourriture américaine et les règles qui leur étaient imposées. Ford dirigeait les opérations depuis le Michigan et ne s’est jamais rendu au Brésil. Finalement, le caoutchouc synthétique rendit toute cette entreprise caduque, et la Ford Motor Company vendit le site au Brésil en 1945, enregistrant une perte d’environ 20 millions de dollars.

Oradour-sur-Glane était un village situé dans la Haute-Vienne, en France. Le 10 juin 1944, des soldats d’une division de la Waffen-SS y ont tué 642 civils, quelques jours après le débarquement allié du jour J, et seuls six habitants ont survécu. Le président français Charles de Gaulle ordonna par la suite que les ruines calcinées soient conservées à titre de mémorial, tandis que les survivants construisaient un nouveau village à proximité. Des voitures des années 1930 calcinées et des objets ménagers rouillés se trouvent toujours exactement là où ils ont été laissés. Les historiens débattent encore aujourd’hui des raisons pour lesquelles Oradour, plutôt qu’une ville voisine, a été prise pour cible.

En 1903, l’ingénieur Clarence Birch a délimité des concessions minières de cuivre dans la région sauvage de Wrangell-St. Elias, en Alaska. Les financiers J.P. Morgan et Daniel Guggenheim ont financé la mine qui allait devenir Kennecott, laquelle a finalement fermé ses portes en novembre 1938, car les gisements s’étaient épuisés à peu près au moment où les cours du cuivre s’effondraient en pleine Grande Dépression. Avant sa fermeture, elle avait produit plus de 200 millions de dollars de cuivre. Aujourd’hui, le Service des parcs nationaux assure l’entretien de l’usine de traitement du minerai en bois de 14 étages, qui se trouve toujours sur le site. Son revêtement rouge caractéristique n’était autre qu’une simple peinture bon marché à base d’oxyde de fer. Quant au nom de la ville, il provient d’un employé qui avait mal orthographié le nom du glacier voisin, Kennicott, une erreur que personne n’a pris la peine de corriger.

Kayaköy (Levissi en grec), une ville située dans ce qui est aujourd’hui le sud-ouest de la Turquie, était entièrement grecque orthodoxe jusqu’en 1923, date à laquelle le dirigeant turc Mustafa Kemal Atatürk et le Premier ministre grec Eleftherios Venizelos signèrent le traité de Lausanne, prévoyant l’échange de 6 000 habitants grecs orthodoxes contre des familles musulmanes venues de Grèce. Ces dernières, trouvant le terrain vallonné peu propice à l’agriculture, quittèrent pour la plupart les lieux. Comme les habitants grecs n’avaient pas démoli leurs maisons avant de partir, la plupart des bâtiments sont intacts, même si les intempéries et, surtout, le violent tremblement de terre de 1957 en ont fait s’effondrer un grand nombre. Aujourd’hui, des centaines de maisons en pierre subsistent, formant un musée à ciel ouvert.

En août 1904, les prospecteurs Shorty Harris et E.L. Cross découvrirent de l’or dans les Bullfrog Hills, au Nevada, ce qui déclencha l’essor rapide de la ville de Rhyolite. Mais comme le bois d’œuvre était pratiquement inexistant dans la région, Tom Kelly, propriétaire d’un saloon, construisit en 1906 une maison à partir d’environ 50 000 bouteilles en verre usagées. Le bref essor économique de la ville prit rapidement fin, les gisements de minerai s’étant révélés moins importants que prévu, et la panique financière nationale de 1907 entraîna la fermeture des mines et des coupures d’électricité. En 1920, la ville était déserte. Aujourd’hui, seules la maison en bouteilles et la façade en béton d’un bâtiment de trois étages, vestige de l’ancienne Cook Bank, subsistent dans cette étendue aride.

Henry Wickenburg, un prospecteur autrichien, découvrit de l’or en 1863 dans ce qui allait devenir Vulture City, et dès 1866, une mine y était en activité, produisant plus de 340 000 onces qui contribuèrent à soutenir la ville naissante de Phoenix. En 1942, un décret fédéral ordonna la fermeture de toutes les mines d’or non essentielles pendant la Seconde Guerre mondiale, mettant brusquement fin à la vie à Vulture City. Il reste encore des bureaux d’analyse, des réfectoires et des broyeurs à pilons. Selon la légende, 18 voleurs auraient été pendus à un mesquite près de la cabane de Wickenburg, mais aucun document judiciaire ne vient étayer cette histoire.

Belchite est une petite ville agricole de la région espagnole d’Aragon qui passait largement inaperçue jusqu’à ce que la guerre civile espagnole frappe à ses portes. Les forces républicaines s’attaquèrent à cette ville contrôlée par les nationalistes. Après deux semaines de combats de rue, du 24 août au 7 septembre 1937, la ville fut réduite en ruines, faisant entre 3 000 et 5 000 morts parmi les combattants et les civils. Le dictateur Francisco Franco ordonna aux prisonniers de guerre républicains de construire une nouvelle ville près de l’ancienne et laissa les ruines de la ville d’origine intactes pour en faire un monument de propagande. Des arcades en pierre criblées d’impacts et l’église en ruines de San Martín se trouvent encore aujourd’hui à l’intérieur de ces ruines clôturées.

De l’argent fut découvert dans les montagnes de Calico en 1881, et une ville minière vit le jour dans le désert de Mojave. Lorsque le gouvernement fédéral démonétisa l’argent dans les années 1890, les prix s’effondrèrent et Calico fut abandonnée dès 1907. En 1951, Walter Knott, fondateur de Knott’s Berry Farm, a racheté cette ville fantôme, l’a restaurée et en a fait don au comté de San Bernardino afin qu’elle soit transformée en parc. Il reste environ cinq bâtiments d’origine datant des années 1880, tels que le magasin en adobe et le saloon. La plupart des autres bâtiments datent des années 1950 et ont été construits sur leurs fondations d’origine.

En 1867, la découverte d’or le long du filon de Carissa donna naissance à South Pass City, dans l’actuel comté de Fremont, dans le Wyoming. Deux ans plus tard, un projet de loi présenté par William H. Bright fit du territoire du Wyoming la première administration du pays à accorder aux femmes le droit de vote et d’accéder à des fonctions électives ; ce texte fut promulgué le 10 décembre 1869. Quelques semaines plus tard, une habitante de la région, Esther Hobart Morris, devint la première femme juge de paix des États-Unis. Les minces filons d’or s’épuisèrent rapidement, et la ville fut en grande partie abandonnée au début des années 1900. Le Wyoming conserve aujourd’hui plus de 30 de ses bâtiments historiques en bois.

Le 28 juillet 1862, le prospecteur John White découvrit de l’or à Grasshopper Creek. Bannack devint alors une ville en plein essor et, en 1864, fut désignée première capitale territoriale du Montana. La même année, des justiciers lynchèrent le shérif local, Henry Plummer, l’accusant d’être à la tête d’une bande de hors-la-loi. Plummer ne fut jamais jugé, et les historiens continuent de débattre de sa culpabilité. Lorsque les gisements d’or furent épuisés et que le pouvoir se déplaça vers Virginia City, Bannack tomba en désuétude, son dernier habitant quittant les lieux dans les années 1950. Aujourd’hui, l’État du Montana préserve plus de 60 des constructions en bois d’origine de Bannack.

En 1903, Howard E. Perry, un homme d’affaires de Chicago, fonda la Chisos Mining Company et fit de Terlingua une ville minière spécialisée dans l’extraction du vif-argent, ou mercure, près du Big Bend, au Texas. Son minerai de cinabre représentait une part importante du mercure utilisé pour fabriquer les munitions américaines pendant la Première Guerre mondiale. La baisse de la teneur du minerai et la chute des cours du mercure qui s’ensuivit ont conduit l’entreprise à se déclarer en faillite en 1942, et la plupart de ses quelque 2 000 habitants ont quitté les lieux au cours des années suivantes. Aujourd’hui, il ne reste plus que les murs en adobe sans toit des bâtiments abandonnés, l’ancien magasin de l’entreprise, le manoir de Perry et le cimetière historique de Terlingua.

Dans la chaîne des Sawatch, au Colorado, St. Elmo était une ville minière d’argent dont l’origine remonte à 1880. La famille Stark a tenu le magasin général jusqu’aux derniers jours de la ville. L’épuisement des gisements d’argent et la fermeture, en 1922, d’un tunnel ferroviaire ont de fait isolé St. Elmo du trafic de marchandises régulier. Lorsque le bureau de poste a fermé ses portes en 1952, ce n’était pas, contrairement à ce que raconte la légende, à cause du décès du maître de poste. En réalité, la population était trop peu nombreuse et les maîtres de poste successifs étaient devenus trop âgés pour assurer la pérennité du service. En 2002, un incendie a ravagé la mairie et la prison, mais la plupart des bâtiments en bois, ainsi que la rue principale et les promenades en bois, sont toujours debout.

Situées à une altitude de 11 200 pieds dans les montagnes de San Juan, au Colorado, les premières cabanes d’Animas Forks ont été construites en 1873. En 1879, le propriétaire de la mine, William Duncan, fit construire la somptueuse « Duncan House », une demeure de deux étages. L’altitude et le climat ont mis à rude épreuve les mineurs. En 1884, une tempête de neige dura 23 jours, recouvrant les cabanes d’une couche de neige si épaisse que les habitants durent creuser des tunnels entre les bâtiments pour pouvoir se déplacer dans le village. Les coûts de transport élevés, combinés à la baisse de la valeur du minerai, contraignirent les mineurs à abandonner Animas Forks dès les années 1920. Aujourd’hui, plusieurs cabanes en rondins bien conservées se dressent encore au-dessus de la limite forestière, entretenues par le Bureau of Land Management.

En 1898, Garnet était un camp aurifère comptant environ 1 000 habitants, grâce à la construction de plusieurs broyeurs à pilons par le docteur Peter Mussigbrod, médecin et promoteur minier. Bien qu’un incendie survenu en 1912 ait détruit près de la moitié du quartier commercial, les cabanes, l’hôtel et l’école sont restés intacts. Garnet a connu un nouvel essor dans les années 1930, lorsque la hausse du cours de l’or a attiré à nouveau les mineurs dans la région, jusqu’à ce que les mesures de guerre mettent définitivement fin à l’exploitation minière dans les années 1940. Depuis 1972, les responsables fédéraux et locaux de la préservation du patrimoine ont conservé plus de 30 bâtiments en bois d’origine, mais n’en ont jamais reconstruit aucun.

Shaniko, dans l’Oregon, a vu le jour en 1900 en tant que gare de la Columbia Southern Railway. Son nom inhabituel provient d’une mauvaise prononciation du nom de famille du premier maître de poste, August Scherneckau. Dès 1901, la ville expédiait chaque année 4 millions de livres de laine, un record à l’époque, ce qui lui valut le surnom de « capitale mondiale de la laine ». En 1911, une compagnie ferroviaire concurrente a ouvert une ligne traversant le canyon de la rivière Deschutes, détournant ainsi le trafic de marchandises de Shaniko et mettant fin à sa viabilité économique. La ville s’est vidée de ses habitants dans les années 1940 et 1950. Aujourd’hui, il en reste l’hôtel en bois, la mairie, le château d’eau et la prison en fonte.

W.D. Thurmond, un ancien combattant confédéré de Virginie-Occidentale, a fondé sa ville ferroviaire en 1903, en s’appuyant sur des terrains qu’il avait acquis une génération auparavant. Dans les années 1910 et 1920, la gare de triage de la ville traitait un tonnage ferroviaire supérieur à celui de Cincinnati et Richmond réunis, mais on ne voyait pratiquement aucune automobile en ville. En 1930, un incendie ravagea l’hôtel Dun Glen, situé de l’autre côté de la rivière, accélérant ainsi le déclin de la ville. Lorsque les chemins de fer passèrent de la vapeur au diesel dans les années 1950, Thurmond devint obsolète. Aujourd’hui, la rue principale pavée, la banque et la gare restaurée sont toujours debout.

En mai 1863, les prospecteurs Michael Jordan et Marion More découvrirent de l’argent le long de Jordan Creek et fondèrent la ville de Silver City dans les montagnes Owyhee, dans l’Idaho. Dès les années 1870, la ville disposait du premier journal de l’État, d’un service télégraphique et de l’électricité. Mais la chute des cours de l’argent, la décision prise en 1934 de transférer le siège du comté à Murphy, une localité voisine, ainsi que les fermetures de mines en temps de guerre ont pratiquement mis fin à toute activité tout au long de l’année dès les années 1940. Ce n’est pas une mesure politique, mais son emplacement isolé dans les montagnes Owyhee qui a empêché Silver City de disparaître complètement. Aujourd’hui, plus de 70 bâtiments d’origine datant du XIXe siècle subsistent, entretenus chaque été par des gardiens.

Le 20 février 1943, un agriculteur du nom de Dionisio Pulido a vu un volcan tout nouveau entrer en éruption depuis son champ de maïs, dans l’État mexicain du Michoacán. Le volcan Parícutin est resté actif jusqu’en 1952, mais sa lave coulait suffisamment lentement pour que tous les habitants puissent s’échapper de la ville de San Juan Parangaricutiro sans être tués par la roche en fusion. Une nouvelle localité fut construite à proximité, et dès 1944, les maisons et les rues de l’ancien village étaient entièrement recouvertes. Aujourd’hui, seules les tours en pierre et l’autel de l’église San Juan Bautista sont encore visibles au-dessus de la croûte volcanique noire.

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