20 fortunes familiales anéanties par des querelles acharnées et brutales

Caroline Astor était la reine de la haute société new-yorkaise de l’Âge d’or, et pendant des années, elle fut la seule femme à pouvoir revendiquer le titre de « Mme Astor ». Lorsque son neveu, William Waldorf Astor, voulut attribuer ce titre à son épouse à sa place, elle s’y opposa. C’est ainsi qu’en 1893, il fit démolir sa demeure de la Cinquième Avenue, située juste à côté de celle de Caroline, pour y construire l’hôtel Waldorf, lui coupant ainsi l’ensoleillement. Quatre ans plus tard, le fils de Caroline, John Jacob Astor IV, fit démolir l’ancienne maison pour construire un hôtel encore plus haut juste à côté. Les cousins ne partageraient plus jamais leur immense fortune.

Pendant des années, Henry Ford, fondateur de la société, a mené une guerre contre son propre fils, Edsel Ford, président de la Ford Motor Company depuis 1919. Edsel souhaitait mettre en place des pratiques comptables plus modernes et des dispositifs de sécurité. Henry considérait cela comme un signe de faiblesse et passait systématiquement outre les décisions de son fils. Le stress a eu raison d’Edsel, qui est décédé d’un cancer de l’estomac en 1943. Henry, déjà âgé et instable, conservait néanmoins le contrôle. Ford enchaînait les pertes financières mois après mois, jusqu’à ce que la veuve et le fils d’Edsel organisent un coup d’État familial et écartent Henry de ses fonctions deux ans plus tard.

Cornelius « Commodore » Vanderbilt avait amassé une fortune d’environ 100 millions de dollars grâce à ses participations dans les compagnies de navigation à vapeur et les chemins de fer. À sa mort, en 1877, il légua la majeure partie de cette fortune à son fils aîné, William Henry Vanderbilt. Il estimait que seul William avait les compétences nécessaires pour diriger l’entreprise, et déshérita ainsi son fils Cornelius Jeremiah et ses sœurs. Ceux-ci intentèrent un procès, affirmant que William avait manipulé leur père, alors atteint de sénilité. Bien que William ait conservé le contrôle des chemins de fer familiaux, la bataille juridique dura deux ans, et il dut verser plusieurs millions de dollars dans le cadre d’accords à l’amiable afin d’étouffer cette affaire scandaleuse.

Alexander Turney Stewart, le « prince marchand de Broadway » new-yorkais, a légué son empire commercial de 50 millions de dollars à sa veuve, Cornelia Stewart, à sa mort en 1876, désignant le juge Henry Hilton comme exécuteur testamentaire chargé de le diriger. Lorsque des voleurs ont dérobé la dépouille de Stewart et exigé une rançon pour la restituer, Hilton a refusé. Cornelia a racheté elle-même la dépouille de son mari. À partir de ce moment-là, les deux hommes n’ont plus pu travailler ensemble. Hilton a fait fuir les clients et les fournisseurs par son comportement autoritaire, et il a bradé l’empire pour une bouchée de pain une décennie plus tard.

En tant que frère et sœur, Cléopâtre et son frère cadet Ptolémée XIII étaient destinés à régner conjointement sur l’Égypte, comme l’avaient fait leurs prédécesseurs. Cependant, en 48 av. J.-C., alors que Cléopâtre avait 18 ans, les conseillers de Ptolémée réussirent à la chasser du trône et à s’emparer du trésor. Cléopâtre leva une armée, déclenchant ce qui fut connu sous le nom de « guerre civile d’Alexandrie ». Les deux camps investirent massivement dans des mercenaires et ravagèrent les ports et les palais d’Alexandrie. Lorsque Jules César arriva en Égypte, il ne restait plus guère d’argent dans le trésor. Il allait mettre fin une fois pour toutes à l’indépendance financière de l’Égypte.

Ella Wendel et John G. Wendel II, deux frère et sœur reclus qui se partageaient une fortune immobilière à Manhattan s’élevant à plusieurs dizaines de millions de dollars, avaient pour règle familiale de ne jamais se marier. Après sa mort sans descendance en 1931 et après avoir légué tous ses biens à des œuvres caritatives, 2 303 imposteurs et autres parents éloignés se sont présentés pour revendiquer une part de sa succession. Toutes ces réclamations ont été rejetées, mais deux années de tourmente juridique et le paiement des droits de succession fédéraux ont conduit à la vente de 150 biens immobiliers historiques situés sur la Cinquième Avenue.

William Jennens, un financier anglais avare surnommé « l’Avare d’Acton », qui avait amassé une fortune de 2 millions de livres sterling, s’assit pour signer son testament, se rendit compte qu’il avait laissé ses lunettes ailleurs, et mourut. Ses terres revinrent aussitôt à ses héritiers légitimes. Le reste de sa succession est resté en suspens devant les tribunaux pendant plus d’un siècle, tandis que des parents éloignés étaient regroupés par des promoteurs au sein de « Jennens Clubs ». Ceux-ci ont intenté procès sur procès à des fins spéculatives, et le romancier Charles Dickens s’est inspiré de cette histoire pour écrire Bleak House.

Isaac Merritt Singer, fondateur de la Singer Sewing Machine Company, a eu environ 24 enfants de cinq femmes différentes. Dans son testament, rédigé en 1875, il a déshérité bon nombre de ces enfants qui, par le passé, avaient pris le parti de sa première épouse contre lui. Il n’a légué à son fils aîné, William, que 500 dollars sur une succession évaluée à 13 millions de dollars. La mort de Singer n’a pas apporté la paix : ses épouses abandonnées et ses enfants déshérités ont engorgé les tribunaux en tentant de faire invalider son testament. Ces querelles ont de fait écarté la famille Singer de l’entreprise qu’elle avait créée, dont la propriété est revenue à son associé.

Alfred et Pierre S. du Pont étaient copropriétaires de l’entreprise familiale spécialisée dans la poudre à canon et les produits chimiques. Lorsque leur cousin T. Coleman du Pont tomba malade, Pierre organisa en secret un consortium bancaire qui acquit la plupart des actions de Coleman, laissant Alfred dans l’ignorance. Alfred intenta un procès, et la bataille judiciaire qui s’ensuivit pendant trois ans divisa la famille en factions opposées et acharnées. Cela finit par lui coûter son poste de direction au sein de l’entreprise et le contraignit à un exil financier en Floride. La société du Pont elle-même a survécu intacte à cette querelle, même si le contrôle unifié de la famille sur celle-ci avait disparu pour de bon.

Une famille de banquiers florentins rivale, dirigée par Jacopo et Francesco de’ Pazzi, en voulait à Lorenzo de’ Medici (« le Magnifique ») et à son frère Giuliano pour l’influence politique qu’ils exerçaient. Désireux de s’emparer des lucratives activités bancaires papales dont bénéficiaient les Médicis, ils tentèrent d’assassiner les deux frères dans la cathédrale de Florence le 26 avril 1478. Giuliano fut tué, mais Lorenzo parvint à s’échapper. Le peuple florentin se souleva pour soutenir le frère Médicis survivant. Les conspirateurs Pazzi furent exécutés, leurs proches exilés et leurs biens confisqués.

Mark Hopkins comptait parmi les « quatre grands » magnats du chemin de fer en Californie. À sa mort, en l’absence de testament, sa veuve, Mary Hopkins, hérita de 20 millions de dollars. Mary épousa par la suite Edward Searles, un décorateur d’intérieur nettement plus jeune qu’elle, et modifia son testament afin de le favoriser et de déshériter son fils adoptif, Timothy Hopkins. Après son décès, Timothy et un groupe de proches ont intenté un procès, alléguant que Searles avait eu recours à des séances de spiritisme pour influencer indûment Mary, et le procès a contraint Searles à verser d’importantes indemnités.

Jay Gould, magnat des chemins de fer de l’Âge d’or, avait constitué une fiducie de 72 millions de dollars au profit de ses six enfants, dont son fils aîné, George Jay Gould, était le fiduciaire. Mais George a utilisé les fonds de la fiducie pour mener une vie fastueuse, ce qui a poussé ses cinq frères et sœurs à intenter une action en justice pour mauvaise gestion des actifs et à obtenir son renvoi. Quelques années plus tard, George est décédé et les tribunaux ont statué que sa succession devait verser plus de 50 millions de dollars. Ce jugement a mis fin au contrôle unifié de la famille sur les chemins de fer Gould.

En 1480, Ludovico Sforza s’empara de Milan au détriment de son propre neveu, le jeune duc Gian Galeazzo Sforza. Le jeune homme fut retenu captif à Pavie tandis que Ludovico, surnommé « Il Moro », gouvernait en son nom. Craignant que la famille du jeune duc, installée à Naples, ne l’attaque, Ludovico persuada Charles VIII de France de mener une invasion de l’Italie en 1494, déclenchant ainsi les guerres d’Italie. Lorsque les troupes françaises envahirent à nouveau le pays cinq ans plus tard, elles arrêtèrent Ludovico et l’emmenèrent en France, où il finit par mourir.

Bien que le duc Vincenzo II Gonzaga régnât sur la ville de Mantoue, dans le nord de l’Italie, il était davantage accablé par les dettes de la cour que par la richesse. En 1627, il accepta de vendre la célèbre collection d’art familiale au roi Charles Ier d’Angleterre, dans le seul but de régler ses factures. À sa mort en 1627, sans héritier mâle, deux prétendants rivaux issus de branches éloignées de la famille, soutenus par des souverains étrangers rivaux, se disputèrent le droit de régner sur Mantoue, déclenchant ainsi la guerre de succession de Mantoue. Les troupes impériales occupèrent et pillèrent Mantoue en 1630, mettant fin au règne des Gonzague.

Gian Galeazzo Visconti régnait conjointement sur Milan avec son oncle, Bernabò Visconti, qui aurait eu une trentaine d’enfants. Craignant que son oncle ne s’accapare tout le pouvoir, Gian Galeazzo organisa en 1385 une embuscade minutieusement préparée à l’extérieur de la ville, capturant Bernabò avant de le faire empoisonner quelques mois plus tard. Gian Galeazzo s’empara du plus important trésor d’or de la famille, mais il déclencha également une série de querelles familiales acharnées qui allaient diviser leur empire pendant des décennies après sa propre mort.

Calvagh O’Donnell et Shane O’Neill, surnommé par ses contemporains « Shane le Fier », étaient deux chefs gaéliques rivaux de l’Ulster, en Irlande. Chacun revendiquait le droit de régner sur ce territoire. En 1561, Shane enleva Calvagh et le garda prisonnier pendant plusieurs années, jusqu’à ce que les alliés de ce dernier s’engagent à verser une rançon sous forme de terres et de bétail en échange de sa libération. Puis, après la mort de Calvagh, son successeur, Hugh O’Donnell, riposta en mettant en déroute les forces de Shane lors de la bataille de Farsetmore en 1567 et en tuant environ 600 de ses hommes. Des décennies de raids avaient épuisé les richesses des deux clans, au moment même où l’Angleterre des Tudor s’apprêtait à envahir l’Ulster.

En 1407, Louis, duc d’Orléans, était le frère du roi de France, Charles VI. Louis et son cousin germain, Jean l’Intrépide, duc de Bourgogne, convoitaient tous deux le trésor royal français et les pouvoirs qui y étaient associés. Alors que Charles souffrait de crises de folie intermittentes, Jean fit assassiner Louis à Paris. La guerre civile qui s’ensuivit entre les Bourguignons et la faction orléanaise, connue plus tard sous le nom d’Armagnacs, épuisa les ressources financières des deux maisons. Les deux camps payèrent des mercenaires jusqu’à ce que la puissance de la France soit épuisée, et l’Angleterre envahit le pays à Azincourt. Il fallut attendre plusieurs décennies avant que la paix ne soit rétablie.

Le 5e comte de Berkeley, Frederick Augustus Berkeley, avait vécu en concubinage avec Mary Cole pendant de nombreuses années avant de l’épouser officiellement. Son fils aîné, William, était donc né avant le mariage, tandis que son fils cadet, Thomas, était né après. Afin que William puisse prétendre à l’héritage du comté, le comte falsifia un document antidatant leur mariage. À sa mort, la Chambre des lords constata qu’il s’agissait d’un faux et attribua le titre à Thomas, mais William conserva la possession du château de Berkeley et de ses revenus. Le comté et le domaine furent ainsi séparés pendant 50 ans.

Sir George Downing avait laissé des instructions stipulant que son domaine devait servir à financer un collège de Cambridge si sa lignée s’éteignait. Lorsque son cousin, Sir Jacob Downing, mourut sans héritier en 1764, la veuve de ce dernier, Lady Margaret Downing, refusa de céder les revenus du domaine aux administrateurs du collège. Elle préféra que l’argent revienne à son deuxième mari, qui était également son neveu. Elle mena une bataille juridique de 36 ans, au cours de laquelle elle laissa les terres agricoles se délabrer et fit démolir le manoir en 1776. Le collège fut finalement fondé en 1800.

Deux des fils du pape Alexandre VI se sont disputé le butin : Giovanni Borgia, duc de Gandia et commandant des armées papales, et Cesare Borgia, qui convoitait son poste. Giovanni fut tué et son cadavre jeté dans le Tibre. Bien que personne n’ait jamais été jugé ni condamné, les contemporains et les historiens ultérieurs ont accusé son frère Cesare. Après avoir renoncé à la barrette de cardinal qu’il portait pour prendre les armes, il a vidé les coffres de sa famille au nom de nouvelles conquêtes. Puis, à la mort de leur père, la guerre de sang qui s’ensuivit a aliéné tout l’entourage de Cesare, qui perdit ses territoires quelques années plus tard seulement.

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