20 journalistes de magazines de fans à l’origine des plus grands mensonges d’Hollywood

Le chroniqueur hollywoodien Sidney Skolsky, qui écrivait depuis une cabine de la Schwab’s Pharmacy sur Sunset Boulevard, a affirmé pendant des décennies à ses lecteurs que c’était là que l’actrice adolescente Lana Turner avait été découverte. Ce n’était pas vrai : elle avait en réalité été repérée par l’éditeur Billy Wilkerson dans un autre bar à milk-shake situé près du lycée Hollywood High en 1936, mais Skolsky a perpétué cette erreur dans ses articles, allant même jusqu’à indiquer aux fans un tabouret choisi au hasard comme étant « l’endroit » en question. Depuis, cette histoire a transcendé sa propre fausseté et continue d’être répétée.

Louella Parsons, proche alliée de Louis B. Mayer, le patron de la MGM, tenait une chronique people diffusée dans les journaux de l’éditeur William Randolph Hearst. Elle comptait plus de 20 millions de lecteurs. Mais lorsque Loretta Young, de la MGM, tomba enceinte de son partenaire à l’écran Clark Gable, alors marié, en 1935, Parsons publia le mensonge approuvé par le studio selon lequel elle avait simplement été malade et avait par la suite « adopté » une petite fille prénommée Judith. Il s’agissait en réalité de sa propre fille. Les lecteurs ont cru à ce mythe de l’adoption pendant des décennies.

En 1939, Kirtley Baskette, un journaliste indépendant qui collaborait au magazine Photoplay, écrivit un article intitulé « Les maris et femmes non mariés d’Hollywood », qui traitait des couples non mariés formés par Clark Gable et Carole Lombard, d’une part, et Robert Taylor et Barbara Stanwyck, d’autre part. Il ne porta jamais d’accusations directes, mais les sous-entendus de l’article suffirent à inquiéter Will Hays, directeur du bureau de censure d’Hollywood. Les mariages eurent lieu quelques mois plus tard. Gable et Lombard se marièrent en mars, tandis que Taylor et Stanwyck se marièrent en mai.

« Le public veut croire au Père Noël et aux stars de cinéma », a déclaré Gladys Hall, rédactrice pour un magazine people. En 1932, elle a publié une interview de l’actrice Tallulah Bankhead contenant des citations sensationnelles sur des aventures amoureuses tumultueuses, et Bankhead a réagi en envoyant un télégramme à la presse qualifiant l’article de « tissu de mensonges ». Le public a néanmoins préféré croire ces fausses citations plutôt que le démenti de la star elle-même.

En 1934, Katherine Albert, journaliste au magazine Modern Screen, a publié un article sur Joan Crawford intitulé « Je suis une personne horrible ». Cette interview a été réalisée après le divorce de l’actrice avec Douglas Fairbanks Jr., et Crawford en a profité pour énumérer tous ses défauts. Il s’agissait d’une stratégie du studio, déguisée en honnêteté brutale, visant à la rendre plus accessible au public après sa séparation, et cela a fonctionné car les fans l’ont perçue comme sincère.

En juillet 1922, un illustrateur et rédacteur du magazine Photoplay, Dick Dorgan, publia un article sarcastique intitulé « A Song of Hate » (Une chanson de haine), dans lequel il se moquait des cils, des vêtements et des cheveux de Rudolph Valentino. Cet article était écrit sur le ton de la plaisanterie, et peut-être en réponse au ressentiment que certains hommes éprouvaient à l’égard de Valentino en raison de son succès, mais beaucoup de gens l’ont pris au sérieux, et ces moqueries l’ont suivi jusqu’à sa mort en 1926.

Dans les années 1920, Herbert Howe, l’un des chroniqueurs les plus en vue du magazine Photoplay, a rédigé une série d’articles inventant de toutes pièces des romances hétérosexuelles publiques pour les idoles du cinéma muet Ramón Novarro et Rudolph Valentino (qui étaient tous deux sous contrat pour se faire passer pour des célibataires convoités). Howe lui-même était lié à Novarro en tant que partenaire et attaché de presse, bien que Novarro ne fût pas ouvertement gay et eût donc tout intérêt à entretenir cette façade. Et les lecteurs ont gobé toute cette histoire, rapportant ces romances fictives comme s’il s’agissait de véritables faits divers.

Adela Rogers St. Johns, journaliste au magazine Photoplay et surnommée « la confesseuse d’Hollywood », publia en 1928 une biographie en feuilleton consacrée à la star du cinéma muet Clara Bow, la « It Girl », qui mettait en scène sa pauvreté réelle mais exagérée ainsi que son enfance difficile. Quelques années plus tôt, St. Johns avait rédigé les « Confessions d’amour » inventées de toutes pièces du comédien Roscoe « Fatty » Arbuckle, publiées juste au moment où celui-ci était arrêté à la suite du décès de l’actrice Virginia Rappe. Ces deux ouvrages ont forgé des images publiques durables et fortement romancées.

Hedda Hopper, ancienne actrice qui a lancé sa chronique syndiquée dans les journaux en 1938, présentait les « rendez-vous publicitaires » organisés entre de jeunes acteurs et actrices sous contrat comme de véritables histoires d’amour. Elle exagérait également la rivalité professionnelle entre les stars féminines pour en faire des querelles personnelles. Son public prenait ces deux types d’histoires pour des faits avérés, ce qui renforçait son influence sur la perception qu’avait le public d’Hollywood.

En 1920, Eugene V. Brewster, qui avait lancé le secteur des magazines destinés aux fans en créant en 1911 un magazine pour les cinéphiles de Brooklyn, organisa un « concours Fame and Fortune » et désigna l’une des participantes, Corliss Palmer, comme gagnante. Les portraits romancés rédigés par Brewster présentaient Palmer comme un génie du cinéma et une future starlette. Sa carrière d’actrice de cinéma ne décolla pas, mais Brewster investit tellement dans sa promotion qu’il finit pratiquement par faire faillite.

« Cal York » n’a jamais existé. Il s’agissait d’un pseudonyme interne utilisé pendant des décennies par les rédacteurs du magazine Photoplay, dérivé de « California » et « New York ». Ce nom donnait l’impression qu’il s’agissait d’une personne qui savait tout d’Hollywood, comme s’il arpentait les studios et discutait avec tout le monde. Les services de relations publiques des studios jouaient le jeu, fournissant à Cal York des informations inventées de toutes pièces, notamment de faux rendez-vous entre stars et de fausses réconciliations entre couples mariés. Chaque mois, des millions de lecteurs croyaient lire des reportages indépendants et sans concession.

Ruth Waterbury, de Photoplay, qui a ensuite dirigé le magazine Silver Screen, affirmait que le mariage de la star de la MGM Joan Crawford avec l’acteur Phillip Terry, en 1942, était une histoire d’amour sereine et heureuse. En collaboration avec les services de relations publiques des studios, Waterbury brossait un portrait similaire des mariages de Clark Gable, transformant des décisions hâtives et discutables en histoires d’amour que personne ne remettait en question. En réalité, Crawford a admis s’être mariée avec Terry dans un moment de désespoir, parce qu’elle se sentait seule.

Lincoln Carter n’était pas un véritable journaliste, mais plutôt un pseudonyme utilisé par un ou plusieurs auteurs du magazine de fans d’Eugene V. Brewster, basé à Brooklyn, qui a été publié entre 1911 et 1914. Ce magazine publiait des nouvelles inspirées des films muets populaires de l’époque, accompagnées d’illustrations tirées directement des films. Ces récits décrivaient les acteurs comme s’ils avaient réellement vécu les cascades périlleuses qu’ils effectuaient à l’écran. Les premiers spectateurs, peu familiers avec les techniques de mise en scène cinématographique, écrivaient pour dire qu’ils pensaient que ces hommes et ces femmes étaient de véritables héros.

Harry Carr, qui écrivait dans les années 1910 et 1920 pour un magazine de fans de Los Angeles en tant que correspondant sur la côte Ouest, se voyait remettre ces dossiers de presse rudimentaires fournis par les studios sur des stars « étrangères », telles que l’actrice d’origine polonaise Pola Negri ou l’acteur d’origine italienne Rudolph Valentino, et les transformait en biographies haletantes et dramatisées. Il inventait des familles nobles, des échappées belles de pays d’origine déchirés par la guerre et des romances tragiques. Les récits qui en résultaient devenaient des « faits » américains, renforçant ainsi l’image d’Hollywood comme le berceau des stars étrangères exotiques.

Dans les années 1920 et 1930, Mayme Ober Peak rédigeait des portraits de célébrités pour Photoplay et d’autres publications, avec des interviews si vivantes que les lecteurs s’imaginaient en train d’écouter en cachette une conversation de plusieurs heures avec une célébrité dans son salon. En réalité, Ober Peak transformait généralement les communiqués de presse fournis par les studios en dialogues à la première personne. Les lecteurs ne se doutaient pas qu’ils lisaient des textes recyclés par les studios ; ce genre de raccourcis était monnaie courante.

Agnes Smith avait rédigé plus de 200 articles pour Photoplay avant de devenir rédactrice en chef d’un magazine de fans new-yorkais en 1926. Les portraits que Smith dressait de certaines des stars les plus populaires de l’époque du cinéma muet, telles que « la chouchoute de l’Amérique » Mary Pickford et son mari, Douglas Fairbanks, passaient sous silence les querelles au sein des studios et même leurs divorces personnels, présentant des scénarios approuvés par les studios comme s’il s’agissait de confidences privées. Les lecteurs prenaient ces portraits dignes pour parole d’évangile.

Dans les années 1920, Adele Whitely Fletcher, rédactrice en chef d’un magazine new-yorkais destiné aux fans, a collaboré avec une autre écrivaine, Gladys Hall, à la création d’une série de « mini-pièces » sous forme d’entretiens, qui se lisaient comme de véritables pièces de théâtre, avec une liste des personnages, des didascalies et des dialogues attribués à de véritables stars, telles que la star du cinéma muet Gloria Swanson et l’idole du grand écran Rudolph Valentino. Le public n’avait aucune raison de croire que ce qu’il lisait dans ces publications n’était rien d’autre que les paroles réelles prononcées par ces célébrités en privé.

Dans les années 1940, Fredda Dudley était chroniqueuse pour plusieurs magazines de fans qui consacraient des articles à des stars telles que Rita Hayworth, Gene Tierney et Paul Henreid, de Casablanca, dans des reportages « chez eux » basés sur des documents fournis par les studios. Dudley inventait des récits mettant en scène des routines culinaires domestiques, des histoires inventées sur l’éducation des enfants et des loisirs modestes afin de rassurer les lecteurs, en temps de guerre et dans les années d’après-guerre, sur le fait que les stars qu’ils vénéraient menaient une vie saine et ordinaire. Le public s’est délecté de cette image domestique, sans jamais se douter à quel point la réalité était chaotique derrière cette façade.

Dans les années 1920 et 1930, Delight Evans, rédactrice en chef et chroniqueuse principale d’un magazine new-yorkais destiné aux fans, tenait des chroniques mensuelles censées révéler les routines de beauté et les régimes alimentaires exacts d’actrices de cinéma célèbres. Bon nombre de ces recettes « secrètes » étaient en réalité imaginées par Evans et les attachés de presse des studios, en lien avec les publicités pour des produits cosmétiques qui paraissaient sur la même page que ses articles. Les lectrices suivaient ces routines, convaincues qu’elles faisaient exactement comme les stars.

Howard Sharpe, journaliste indépendant collaborant à plusieurs magazines de fans à la fin des années 1930 et dans les années 1940, a dressé le portrait de stars au caractère bien trempé telles que Bette Davis, Marlene Dietrich et Joan Crawford. Il a imaginé des récits dramatiques autour de crises de colère sur les plateaux, de départs en claquant la porte et de querelles avec les réalisateurs. Sharpe exagérait parfois des frictions mineures, voire les inventait de toutes pièces, pour rendre ses articles plus captivants. Les stars et les dirigeants des studios s’en plaignaient, mais les lecteurs croyaient chaque mot.

Ce contenu a été créé à l’aide de l’IA.