20 livres disparus dont nous ne connaissons l’existence que par le biais d’autres écrivains

Aristarque de Samos était un astronome grec qui, vers 270 av. J.-C., soit près de 1 800 ans avant que Copernic ne se voie attribuer cet honneur, avait émis l’hypothèse correcte selon laquelle le Soleil ne bouge pas, mais que c’est la Terre qui tourne autour de lui. Son ouvrage original sur le sujet a été perdu au fil du temps, et nous n’en avons connaissance que parce qu’un mathématicien nommé Archimède l’a décrit et cité dans son ouvrage qui nous est parvenu, Le Compteur de sable.

En 1613, les King’s Men, la troupe la plus en vue de Londres, jouèrent la pièce Cardenio, écrite par William Shakespeare et son collaborateur habituel, John Fletcher. Le scénario avait été financé par le Trésor royal, mais après cette première représentation, il disparut. Un registre d’édition l’attribua plus tard à Fletcher et Shakespeare. En 1727, un éditeur du nom de Lewis Theobald publia une pièce intitulée Double Falshood, dont il affirmait qu’elle provenait de trois manuscrits de la pièce perdue. Ces manuscrits n’ont jamais été présentés, et les spécialistes ne savent toujours pas dans quelle mesure Double Falshood contient des éléments de l’œuvre de Shakespeare, si tant est qu’il y en ait.

L’« Ur-Hamlet » est le nom donné à une tragédie de vengeance qui fut jouée à Londres dans les années 1580 ou 1590 et qui s’inspirait de l’histoire d’Amleth, un prince scandinave, dont Shakespeare s’est inspiré pour écrire sa pièce, Hamlet. La pièce elle-même a été perdue. En 1589, l’écrivain Thomas Nashe en a parodié le style grandiloquent dans un ouvrage publié. La plupart des spécialistes pensent que l’auteur était Thomas Kyd, ce à quoi fait allusion le passage satirique de Nashe, tandis que d’autres estiment qu’il pourrait s’agir d’un premier jet rédigé par Shakespeare lui-même.

Manéthon de Sebennytos, prêtre égyptien, fut chargé par Ptolémée II, roi grec d’Égypte, vers 280 av. J.-C., de traduire en grec les livres sacrés des temples. Il a classé les anciens pharaons de plusieurs siècles en 30 dynasties. Son grand ouvrage, les Aegyptiaca, a été perdu, mais il subsiste sous forme de fragments reproduits par des auteurs postérieurs, tels que l’historien juif Flavius Josèphe ou l’historien chrétien Eusèbe. Cette classification est encore utilisée aujourd’hui en égyptologie.

Le philosophe grec Aristote a écrit un ouvrage intitulé Poétique consacré à la tragédie, qui comprenait à l’origine un deuxième volume sur la comédie, expliquant ce qui rend les blagues drôles. Ce volume a été perdu, mais nous savons qu’il a bien existé car Aristote le mentionne dans un autre de ses ouvrages qui nous est parvenu, intitulé Rhétorique. Les historiens pensent qu’il a disparu à la fin de l’Antiquité ou à l’époque byzantine, et non à la suite d’un incendie. Ce n’est que dans le livre d’Umberto Eco publié en 1980, Le Nom de la rose, que l’on retrouve l’image dramatique d’un incendie dans un monastère détruisant le dernier exemplaire.

Avant de monter sur le trône impérial de Rome, Claude était un érudit de formation qui parlait l’étrusque, une langue déjà en voie de disparition à son époque. Entre environ 20 et 40 de notre ère, il rédigea une histoire de la civilisation étrusque en vingt livres intitulée les Tyrrhenika, qu’il écrivit en grec – et non en latin – après avoir mené des recherches directement auprès des prêtres étrusques et dans les archives des temples. Tous les exemplaires de la Tyrrhenika ont fini par disparaître, et nous ne connaissons son existence que grâce aux mentions qu’en ont faites des auteurs antiques tels que Suétone et Tacite. Cette perte a été qualifiée de plus grande perte pour l’étude de l’histoire étrusque.

Alors qu’il traversait les Alpes entre deux provinces en 54 av. J.-C., se dirigeant vers le nord depuis la Gaule cisalpine pour rejoindre ses troupes, Jules César rédigea De Analogia, un ouvrage de grammaire latine. Composé de deux livres, cet ouvrage prônait un respect strict des règles grammaticales établies et encourageait les auteurs à éviter les mots fantaisistes « comme un récif ». Bien que le manuscrit ait disparu depuis longtemps, nous en avons conservé des citations dans les œuvres de l’historien romain Suétone, de l’homme d’État Cicéron et de l’écrivain Aulus Gellius.

En 1598, le clerc Francis Meres cita Love’s Labour’s Won parmi six comédies de William Shakespeare dans son étude littéraire. Pendant des centaines d’années, les spécialistes ont pensé que Love’s Labour’s Won était un titre alternatif d’une pièce dont nous disposons encore aujourd’hui. En 1953, le libraire Solomon Pottesman a découvert qu’un inventaire de librairie datant de 1603 mentionnait des exemplaires de Love’s Labour’s Won à vendre aux côtés d’exemplaires de Love’s Labour’s Lost. Cela prouvait l’existence de la pièce, mais personne n’en a jamais retrouvé d’exemplaire.

Le poète romain Quintus Ennius, vers 180 av. J.-C., écrivit les Annales, une épopée en 18 livres retraçant l’histoire romaine depuis la chute de Troie jusqu’à son époque. Elle devint l’épopée nationale de Rome pendant près de 200 ans, jusqu’à la publication de l’Énéide sous Auguste. Par la suite, les scribes cessèrent de recopier le poème d’Ennius, et le texte fut perdu, bien qu’environ 600 vers aient survécu grâce à des citations d’autres auteurs tels que Cicéron et Aulus Gellius, dont un vers célèbre louant les actions du général Fabius Cunctator.

Vers 280 av. J.-C., le prêtre babylonien Bérose traduisit en grec les textes cunéiformes provenant des archives du temple et rédigea un ouvrage intitulé les Babyloniaka, qui comprenait un mythe de la création, un héros du déluge nommé Xisuthros et une liste de rois. L’ouvrage original a été perdu. Aujourd’hui, notre connaissance de Bérossus ne repose que sur une chaîne de citations indirectes, commençant par un écrivain nommé Alexandre Polyhistor qui cite Bérossus, lequel fut ensuite cité par l’historien Flavius Josèphe et l’évêque Eusèbe de Césarée, tous deux plusieurs siècles plus tard.

Vers 325 av. J.-C., le navigateur grec Pythéas de Massalia traversa l’Atlantique, cartographia le tracé des îles britanniques et s’aventura suffisamment au nord pour observer la glace polaire. Il décrivit une île située six jours de navigation plus au nord, qu’il nomma Thulé, se trouvant quelque part entre la Norvège, l’Islande et les îles Shetland. Nous ne connaissons le voyage de Pythéas que parce que les géographes ultérieurs Strabon et Polybe se sont moqués de lui pour avoir prétendu avoir vu les eaux glacées au-delà de la zone subarctique. L’ouvrage de Pythéas, Sur l’océan, a été perdu depuis longtemps.

Héraclite, philosophe originaire d’Éphèse qui vécut vers 500 av. J.-C., déposa son ouvrage Sur la Nature dans le temple d’Artémis, affirmant avec force que toutes choses étaient soumises à un changement perpétuel selon un principe régissant qu’il appelait le logos. Son ouvrage original a été perdu, mais il en reste environ 130 fragments, car des philosophes postérieurs, tels que Platon et Aristote, ont cité des aphorismes d’Héraclite, comme « Nul ne se baigne deux fois dans le même fleuve ». Même la formule souvent citée « tout coule » n’a en réalité pas été écrite par Héraclite. Elle a été inventée par un philosophe postérieur nommé Simplicius.

Agrippine la Jeune, mère de l’empereur Néron et épouse de l’empereur Claude, a rédigé une série de mémoires personnels sur le rôle de sa famille dans l’histoire politique et sur les scandales de la cour impériale, tels qu’elle les percevait. Ces textes n’ont pas résisté aux ravages du temps. Cependant, nous savons de quoi ils traitaient, car l’historien Tacite en cite des extraits directement dans ses Annales, plus précisément dans la biographie de la mère d’Agrippine. Il mentionne qu’elle a couché sur papier l’histoire de sa famille afin de la transmettre aux lecteurs futurs.

Bien que leur titre soit très archaïque, les « Oracles chaldéens » ont été rédigés vers 170 de notre ère, sous le règne de l’empereur romain Marc Aurèle, et sont traditionnellement attribués à un certain Julien le Théurge. Écrits en vers grecs, ils mêlaient la philosophie grecque aux croyances religieuses du Proche-Orient, selon lesquelles l’âme pouvait s’élever vers le ciel grâce à la magie rituelle. L’œuvre entière a été perdue après l’Antiquité, mais il nous reste plus de 200 fragments cités par des philosophes néoplatoniciens postérieurs, tels que Proclus et Damascius.

Vers 1360, un moine d’Oxford arriva dans l’Atlantique Nord et raconta ses aventures au roi Édouard III dans un ouvrage intitulé Inventio Fortunata. Ce livre a été perdu, tout comme un résumé rédigé plus tard par un écrivain flamand, Jacobus Cnoyen. Mais ces deux ouvrages étaient connus du cartographe du XVIe siècle Gérard Mercator, qui en fit mention dans une lettre datée de 1577 adressée à John Dee, mathématicien anglais et conseiller de la reine Élisabeth Ire. Mercator indiquait que Cnoyen avait décrit un rocher magnétique au pôle Nord, où la mer tourbillonnait en formant un vortex. Mercator s’était déjà inspiré de cette description, des années auparavant, pour tracer sa célèbre carte du monde de 1569.

Cassiodore, sénateur romain, rédigea entre 526 et 533 de notre ère environ une histoire des Goths en douze livres, dans le but explicite de légitimer leur domination en Italie. Après la reconquête de l’Italie par les Byzantins, cet ouvrage fut perdu, à l’exception d’un historien, Jordanès, qui, en 551 de notre ère, en fit la lecture et en rédigea une version beaucoup plus concise, intitulée la Getica, en s’appuyant sur les éléments qu’il avait pu assimiler en l’espace de trois jours.

Les greffiers royaux de Samarie, capitale du royaume d’Israël du Nord, ont constitué un ensemble continu de documents officiels connu sous le nom de « Chroniques des rois d’Israël », couvrant la période allant d’environ 930 à 722 av. J.-C. Ils y consignaient notamment la succession royale, les coups d’État au sein de la cour et les travaux de construction. Ces archives ont été perdues lorsque les Assyriens ont saccagé Samarie en 722 av. J.-C. La seule preuve de son existence provient des livres bibliques des Rois, qui citent ces archives par leur nom dans 17 passages différents tout au long du récit, invitant sans cesse le lecteur à se reporter à des archives civiques aujourd’hui disparues depuis longtemps.

La première histoire de Rome rédigée en prose a été écrite par le sénateur romain Quintus Fabius Pictor vers 200 av. J.-C. L’ouvrage de Pictor fut rédigé en grec à l’intention d’un public méditerranéen, et non romain, et portait sur les événements allant du légendaire héros troyen Énée jusqu’à la fin de la deuxième guerre punique. Bien que son histoire ait été perdue, nous en conservons des fragments cités par l’historien grec Polybe, qui précisait explicitement à ses lecteurs que Fabius écrivait dans une perspective résolument pro-romaine.

Un bref extrait poétique tiré du Livre des Nombres de la Bible contient le seul passage connu d’une anthologie hébraïque perdue, connue sous le nom de « Livre des Guerres du Seigneur », qui était un recueil de chants consacrés aux victoires militaires. Ces deux vers sont les suivants : « Waheb à Suphah, et les ravins de l’Arnon ». L’ouvrage complet n’a pas survécu au passage des siècles.

Le Livre de Jasher était un recueil de chants hébreux célébrant les exploits des héros de la nation et ses victoires militaires. Il a disparu avant l’achèvement de la compilation de la Bible hébraïque et ne nous est parvenu que grâce à deux citations dans les Écritures. La première citation apparaît dans le Livre de Josué lors de la bataille de Gabaon (« Soleil, arrête-toi sur Gabaon »), et la seconde est tirée du chant funèbre que David, le futur roi d’Israël, a entonné à la mort du roi Saül et de son fils Jonathan. Les ouvrages imprimés ultérieurs portant ce titre ne correspondent pas au livre authentique, qui n’a jamais été retrouvé.

Ce contenu a été créé à l’aide de l’IA.