20 auteurs-compositeurs à l’origine de tubes que vous connaissez, mais qui sont restés dans l’anonymat

Otis Blackwell gagnait sa vie en repassant des pantalons dans un atelier de couture de Brooklyn. En 1955, alors qu’il exerçait toujours ce métier, il vendit la chanson « Fever » sous un pseudonyme, puis composa des versions démo de ce qui allait devenir les tubes « Don’t Be Cruel » et « All Shook Up », qui furent repris presque mot pour mot par Elvis Presley. Le manager de Presley, le colonel Tom Parker, exigea la moitié des droits d’auteur avant d’autoriser Presley à interpréter ces chansons. Or, Blackwell les avait composées seul. Les deux hommes ne se sont jamais rencontrés.

Eden ahbez était un vagabond végétarien qui vivait dans une tente au pied du panneau « Hollywood » et qui écrivait son nom en minuscules, car il estimait que seuls les mots « Dieu », « Infini » et « Univers » devaient être écrits en majuscules. En 1947, dans les coulisses d’un théâtre de Los Angeles, il remit un manuscrit enroulé à un voiturier, dans l’espoir que celui-ci le transmette à Nat King Cole, le chanteur de jazz. Cole enregistra « Nature Boy » en 1948, et le titre resta en tête des classements pendant huit semaines. Le compositeur Herman Yablokoff intenta un procès contre ahbez, affirmant que la mélodie était la sienne. Ils parvinrent à un accord à l’amiable pour 25 000 dollars, bien qu’ahbez n’ait jamais reconnu sa culpabilité et ait continué à vivre dans sa tente.

Mae Boren Axton était une professeure de lycée de 41 ans à Jacksonville, en Floride, qui exerçait également le métier d’auteure-compositrice à ses heures perdues. Fin 1955, son partenaire de composition, Tommy Durden, lui montra un article de presse relatant l’histoire d’un homme qui avait détruit ses papiers d’identité avant de se jeter dans le vide, laissant derrière lui une note sur laquelle on pouvait lire : « I walk a lonely street ». En l’espace d’une heure environ, ils en ont tiré « Heartbreak Hotel ». Elle a attribué un tiers des droits à Elvis Presley, simplement pour le convaincre de l’enregistrer. Le titre est resté numéro un pendant sept semaines. Axton est retournée à l’enseignement.

« Louie Louie » a été écrite par Richard Berry, chanteur de R&B de Los Angeles, sous la forme d’une sorte de cha-cha-cha racontant l’histoire d’un marin jamaïcain. Il l’a enregistrée lui-même comme face B sans grand intérêt, mais comme il avait besoin d’argent pour épouser sa fiancée, il a vendu les droits pour la somme de 750 dollars. Un groupe amateur de l’Oregon, les Kingsmen, en a enregistré sa propre version, dans laquelle les paroles étaient tellement inaudibles qu’une rumeur s’est répandue selon laquelle un message obscène serait caché dans l’enregistrement. Le FBI a ouvert une enquête et a conclu que, quelle que soit la façon dont on écoutait le morceau, il était tout simplement impossible de comprendre quoi que ce soit. Berry a vécu dans une quasi-pauvreté jusqu’à ce qu’il récupère une partie de ses droits plusieurs décennies plus tard.

Arthur « Big Boy » Crudup, un chanteur de blues originaire du Mississippi devenu ouvrier à Chicago, interprétait à Chicago sa propre composition, « That’s All Right », ne touchant pour cela qu’une poignée de maigres cachets. Des décennies plus tard, un jeune chauffeur routier du nom d’Elvis Presley chanta cette même chanson pendant une pause au Sun Studio de Memphis. Le fondateur du studio, Sam Phillips, comprit immédiatement que Presley possédait un talent de star, ce qui lui valut son premier contrat d’enregistrement. Un accord ultérieur prévoyant le versement de redevances rétroactives à Crudup tomba à l’eau lorsque son éditeur refusa de le signer ; Crudup abandonna alors la musique et passa ses dernières années à cueillir du maïs et à couper du bois en Virginie.

Hy Zaret était un avocat de Brooklyn qui exerçait également le métier de parolier à ses heures perdues. En 1954, le compositeur de musique de film Alex North l’a contacté pour qu’il écrive les paroles d’une chanson destinée à un film sur la prison intitulé Unchained. Zaret accepta, mais le mot « unchained » n’apparaît pas une seule fois dans les paroles finales. Lorsque Unchained sortit en 1955, la chanson, désormais intitulée « Unchained Melody », fut nominée aux Oscars et a depuis été enregistrée par plus de 670 artistes différents. Zaret continua discrètement à composer des chansons éducatives, pratiquement inconnu des millions de personnes qui fredonnaient ses paroles chaque jour.

Pendant 20 ans, Bart Howard, pianiste de cabaret à New York, avait griffonné des chansons très complexes, dans le style de Cole Porter. Puis, lorsqu’un de ses éditeurs lui a demandé s’il pouvait écrire quelque chose de simple et d’direct, Howard s’est mis au travail et a composé « In Other Words » en 20 minutes. La chanteuse Peggy Lee l’a ensuite convaincu de changer le titre pour « Fly Me to the Moon ». Après que Frank Sinatra l’eut enregistrée, la chanson est devenue un grand classique, et bien que la plupart des gens pensent que Sinatra en est l’auteur, Howard touche depuis plus d’un demi-siècle une belle rente grâce à elle. L’astronaute Buzz Aldrin a d’ailleurs écouté la version de Sinatra lors de la mission Apollo 11.

En 1931, Herman Hupfeld, un compositeur installé à Montclair, dans le New Jersey, composa « As Time Goes By » pour une comédie musicale de Broadway intitulée Everybody’s Welcome, qui fut rapidement retirée de l’affiche. Des années plus tard, lors d’un voyage en Europe, un dramaturge nommé Murray Burnett découvrit cette chanson. Il l’intégra à sa propre pièce, qui ne fut jamais mise en scène. Cette pièce devint par la suite le film Casablanca chez Warner Brothers, avec la chanson de Hupfeld telle qu’elle avait été écrite. À l’écran, l’acteur Dooley Wilson chantait en play-back sur la musique jouée par un pianiste de studio. Hupfeld ne connut plus aucun succès comparable par la suite.

En août 1932, Thomas A. Dorsey, originaire de Géorgie, qui avait débuté comme pianiste de blues et avait accompagné la chanteuse Ma Rainey dans ses tournées, dirigeait un rassemblement religieux à Chicago lorsqu’il reçut un télégramme lui annonçant que sa femme, Nettie Harper, était décédée en couches. Deux jours plus tard, leur petit garçon mourut à son tour. Dorsey retourna à son piano et composa « Take My Hand, Precious Lord », un spiritual aux accents de blues. Ce mélange d’éléments religieux et profanes allait devenir le modèle du gospel.

Johnny Marks était un auteur-compositeur juif américain. Il ne fêtait pas Noël. Mais son beau-frère, Robert L. May, rédacteur publicitaire chez Montgomery Ward, avait écrit en 1939 un poème illustré racontant l’histoire d’un renne au nez lumineux. Marks composa une chanson sur ce personnage en 1949, et bien que le cow-boy chanteur Gene Autry ait d’abord refusé de l’enregistrer, il finit par céder sous la pression de sa femme. Et grâce à ce seul enregistrement, Autry a vendu des millions d’exemplaires de cette chanson, qui est devenue le deuxième single de Noël le plus vendu de tous les temps, juste derrière « White Christmas ».

Claude DeMetruis était un auteur-compositeur noir originaire du Maine qui s’était installé à Harlem et avait auparavant écrit des tubes pour Louis Armstrong et B.B. King. Pour le film d’Elvis Presley Loving You (1957), il composa « Mean Woman Blues », puis « Hard Headed Woman » pour King Creole (1958). Lors de sa sortie en single, le titre s’est hissé à la première place des classements et, en août 1958, il est devenu le premier single de rock ‘n’ roll à être certifié « disque d’or » par l’association professionnelle de l’industrie du disque. Le nom de DeMetruis est toutefois resté largement méconnu en dehors du milieu musical.

Mabel Wayne, pianiste de concert née à Brooklyn et formée en Suisse, a évolué dans le milieu de la composition musicale, alors largement dominé par les hommes. En 1926, elle écrivit « In a Little Spanish Town », un tube classé numéro un pour le chef d’orchestre Paul Whiteman, puis, l’année suivante, composa « Ramona » pour promouvoir un film muet. Ce fut l’une des premières chansons à se vendre à plus d’un million d’exemplaires, tant sous forme de partitions que de disques, bien que les paroles aient été écrites par d’autres auteurs. Le nom de Mabel Wayne avait déjà commencé à tomber dans l’oubli.

Bob Merrill, né Henry Robert Merrill Levan, a grandi derrière le comptoir d’un bar à sodas. Il n’a jamais appris à lire la musique, mais savait jouer des airs sur un xylophone jouet à 1,98 $. En 1952, il a écrit « (How Much Is That) Doggie in the Window ? » pour la chanteuse Patti Page. Ce titre a atteint la première place des charts. En 1954, alors que la date limite approchait à grands pas, il dicta par téléphone les paroles et la mélodie de « Mambo Italiano » à un pianiste de studio. Merrill finit par percer à Broadway en écrivant « People » et « Don’t Rain on My Parade ». Mais le grand public ne connut jamais son nom.

Jimmy Kennedy, originaire du comté de Tyrone, en Irlande du Nord, était un auteur-compositeur prolifique qui a composé des milliers de chansons, bien que son nom n’apparaisse que rarement, que ce soit dans la presse ou en public. En 1932, il a écrit les paroles de « The Teddy Bears’ Picnic », une composition instrumentale qui existait depuis des décennies. En 1935, inspiré par le coucher de soleil sur un yacht qu’il avait aperçu sur la côte nord-irlandaise à Portstewart, il écrivit « Red Sails in the Sunset ». Il composa ensuite « South of the Border » et « Harbor Lights ». À elles toutes, ces chansons totalisèrent plus de 30 numéros un mondiaux, interprétées notamment par Bing Crosby, Sinatra et Presley.

Jack Yellen était un immigrant d’origine polonaise, ancien journaliste spécialisé dans les affaires policières à Buffalo devenu parolier à Tin Pan Alley. Au moment même où la Bourse s’effondrait en octobre 1929, lui et son partenaire de composition, le compositeur Milton Ager, publièrent « Happy Days Are Here Again », qui fut d’abord interprétée comme une plaisanterie noire à Wall Street. Le président Franklin D. Roosevelt (FDR) l’adopta comme thème lors de la convention démocrate de 1932, et elle devint l’hymne officiel du parti. Les électeurs qui chantaient ses paroles n’avaient aucune idée de qui il était.

Arthur Hamilton a composé « Cry Me a River » en 1953 pour que la chanteuse de jazz Ella Fitzgerald l’interprète dans le film « Pete Kelly’s Blues », sorti en 1955. La scène n’ayant finalement pas été retenue au montage final, il proposa la chanson à Columbia Records. Mitch Miller, le directeur artistique du label, la rejeta, estimant que le public ne comprendrait jamais le mot « plebeian ». Hamilton offrit alors la chanson à Julie London, une ancienne camarade de classe du lycée. London l’enregistra en 1955 et se classa à la 9e place des charts. Elle a depuis été reprise par plus de 500 artistes.

En 1957, Felice et Boudleaux Bryant ont écrit une chanson, « Bye Bye Love », qui a été rejetée par plus de 30 maisons de disques. Finalement, deux adolescents pratiquement inconnus, Don et Phil Everly, l’ont reprise et en ont vendu un million d’exemplaires. Ils ont enchaîné avec « Wake Up Little Susie » et « All I Have to Do Is Dream ». Les Bryant ont ensuite écrit plus de 6 000 chansons ensemble. Boudleaux était un ancien violoniste classique, et sa femme, Felice, une ancienne opératrice d’ascenseur. Ils ont été le premier couple d’auteurs-compositeurs de Nashville à travailler de manière indépendante et à temps plein.

Stanley Davis Jones était garde forestier à temps plein pour le Service des parcs nationaux dans la Vallée de la Mort, en Californie. C’est lors d’une patrouille en 1948 que Jones composa « (Ghost) Riders in the Sky », s’inspirant d’une histoire qu’un vieux pionnier lui avait racontée lorsqu’il était enfant, celle de troupeaux fantômes de bétail qui galopaient dans le ciel nocturne. Randolph Scott, alors star de cinéma, l’entendit chanter cette chanson autour d’un feu de camp et présenta Jones à son éditeur. L’enregistrement réalisé en 1949 par le chef d’orchestre Vaughn Monroe resta numéro un pendant 12 semaines, et l’association Western Writers of America la désigna par la suite comme la plus grande chanson western jamais écrite.

Ann Ronell (née Ann Rosenblatt), ancienne étudiante de Radcliffe, a interviewé George Gershwin pour le journal de son université. Il l’a aidée à faire ses premiers pas en tant qu’auteure-compositrice. En 1932, elle a composé à la fois la musique et les paroles de « Willow Weep for Me », qu’elle a dédié à Gershwin ; cette chanson a ensuite été reprise par Billie Holiday, Frank Sinatra et Nina Simone. L’année suivante, elle a mis des paroles sur la mélodie qui allait devenir « Who’s Afraid of the Big Bad Wolf ? » pour le film « Les Trois Petits Cochons » de Disney, qui est devenu le premier tube du studio. Des rumeurs sexistes ont circulé selon lesquelles Gershwin aurait en réalité écrit « Willow Weep for Me » et laissé Ronell s’attribuer le mérite de la composition, mais la chanson était bel et bien son œuvre.

Ervin Drake, compositeur et parolier new-yorkais, a également dirigé une association de défense des droits des auteurs-compositeurs. En 1946, il a coécrit « Good Morning Heartache », que Billie Holiday a enregistrée et qui est devenue sa ballade emblématique. Pendant la guerre de Corée, Drake a été sollicité pour écrire une chanson d’espoir et a composé « I Believe ». L’interprétation de « I Believe » par le chanteur Frankie Laine s’est hissée en tête du classement britannique des singles pendant 18 semaines non consécutives, un record qui n’a toujours pas été battu à ce jour.

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