20 malédictions célèbres qui ont été inventées après coup

L’archéologue britannique Howard Carter, qui découvrit la tombe de Toutânkhamon en novembre 1922, vendit les droits d’exclusivité à un journal londonien. Lorsque son mécène, Lord Carnarvon, mourut l’année suivante d’un empoisonnement du sang après avoir été piqué par un moustique, la presse, qui avait été écartée de l’affaire, prit sa revanche. S’inspirant d’une lettre d’avertissement rédigée par un romancier, elle créa la phrase « La mort viendra à ailes rapides sur celui qui trouble la paix du roi » et prétendit qu’il s’agissait d’une inscription authentique. Ce n’était pas le cas.

En décembre 1919, Harry Frazee, propriétaire de l’équipe, vendit Babe Ruth, le célèbre frappeur vedette de Boston affectueusement surnommé « le Bambino », aux Yankees de New York. Selon la légende, Frazee avait besoin d’argent pour financer un spectacle à Broadway, mais celui-ci ne fut présenté que six ans plus tard. En réalité, il avait besoin de cet argent pour aider à payer l’hypothèque du Fenway Park. Ni les supporters ni les journaux de Boston n’ont alors parlé de « malédiction ». Des décennies plus tard, Dan Shaughnessy, chroniqueur au Boston Globe, a inventé l’expression « la malédiction du Bambino » dans un livre publié en 1990.

Le diamant Hope, une pierre précieuse bleue de 45,52 carats, serait maudit après avoir été arraché de l’œil d’une statue de déesse hindoue en Inde. C’est le joaillier parisien Pierre Cartier qui a inventé en 1910 cette histoire d’idole volée et de décès de membres de la royauté, car il ne parvenait pas à vendre la pierre ; cette rumeur porta ses fruits lorsque l’héritière américaine Evalyn Walsh McLean l’acheta en 1911. Le premier propriétaire légal du diamant, le négociant en pierres précieuses Jean-Baptiste Tavernier, aurait été tué par des chiens sauvages, alors qu’il vécut en réalité jusqu’à plus de 80 ans et mourut de causes naturelles.

En 1945, Billy Sianis, propriétaire de la Billy Goat Tavern à Chicago, emmena sa chèvre de compagnie, Murphy, à un match des World Series. Philip Wrigley, propriétaire des Cubs, ordonna que la chèvre soit expulsée en raison de son odeur. Furieux, Sianis envoya un télégramme disant : « Vous allez perdre ces World Series. » Les Cubs ont effectivement perdu, mais il n’a pas pour autant prononcé de malédiction éternelle. Ce sont plutôt les journalistes sportifs qui, au fil des décennies suivantes, ont transformé ce simple télégramme en une malédiction permanente pesant sur la franchise, jusqu’à ce que les Cubs remportent enfin un nouveau titre en 2016.

Lord Dalhousie, gouverneur général britannique de l’Inde, contraignit Duleep Singh, le maharaja de l’Empire sikh âgé de 10 ans, à lui remettre le Koh-i-Noor en vertu du traité de Lahore (1849). Dans les années qui ont suivi l’arrivée de la pierre en Angleterre en 1850, les Britanniques ont inventé de toutes pièces un ancien texte sacré hindou affirmant que la pierre ne pouvait être portée que par Dieu ou par une femme. Les historiens ont confirmé qu’aucun document de ce type n’a jamais été découvert. La reine Victoria a conservé et porté la pierre pendant le reste de son règne, qui a duré encore 51 ans, sans qu’aucun effet néfaste ne soit constaté.

À ce jour, certains comédiens refusent de prononcer le nom de « Macbeth » dans l’enceinte d’un théâtre. On l’appelle « la pièce écossaise » en raison d’une superstition selon laquelle elle aurait été maudite lorsque le jeune comédien qui incarnait Lady Macbeth lors de la première en 1606 est mort dans un accident attribué à la magie noire. Il s’appelait en réalité Hal Berridge. Mais Berridge est également un personnage inventé par un écrivain britannique, Max Beerbohm, dans une parodie publiée dans The Saturday Review en 1898. Sa mort imaginaire est devenue l’histoire de référence que les comédiens utilisaient pour expliquer toutes sortes de mésaventures sur scène tout au long du XXe siècle.

Joseph P. Kennedy père a occupé le poste d’ambassadeur des États-Unis en Grande-Bretagne à la fin des années 1930, plusieurs années avant l’assassinat de ses fils John F. Kennedy et Robert F. Kennedy, survenus respectivement en 1963 et 1968. Dans les années 1970, des journalistes de la presse à sensation ont affirmé que Kennedy avait insulté un rabbin à Londres, lequel aurait riposté en maudissant ses fils, leur prédisant une mort prématurée. Aucun document figurant dans les archives du gouvernement britannique ni dans les biographies de Kennedy ne fait état d’une telle rencontre. Cette légende a été inventée pour tirer profit de la fascination du public pour ces deux morts tragiques.

« The Crying Boy » était le titre d’une estampe produite en série représentant un orphelin en larmes, peinte dans les années 1950 par l’artiste italien Bruno Amadio, connu sous le nom de Giovanni Bragolin. Elle s’est très bien vendue dans toute l’Europe pendant 30 ans. Puis, en 1985, le tabloïd britannique The Sun, dirigé par Kelvin MacKenzie, a affirmé que cette estampe avait miraculeusement survécu à des incendies qui avaient ravagé le reste de la maison et l’a qualifiée de « maudite ». Le journal a brûlé 2 500 exemplaires dans un feu de joie. Des années plus tard, des scientifiques du gouvernement ont découvert qu’elle avait été imprimée sur un panneau dur ignifuge recouvert d’un vernis épais et résistant au feu.

La plantation Myrtles, située à St. Francisville, en Louisiane, a été construite en 1796. Elle est aujourd’hui célèbre pour l’histoire de Chloé, une femme asservie qui aurait empoisonné un gâteau d’anniversaire et tué la famille du juge Clarke Woodruff dans les années 1820. Or, on ne trouve aucune trace d’une esclave portant ce nom dans les registres de recensement, les archives judiciaires ou les registres successoraux de la plantation. L’épouse du juge Woodruff est morte de la fièvre jaune, et ses filles ont atteint l’âge adulte. Au milieu du XXe siècle, les propriétaires de la plantation ont inventé le personnage de Chloé afin d’attirer les touristes pour des visites hantées.

Le roi Casimir IV Jagellon, souverain de Pologne et de Lituanie au XVe siècle, fut inhumé dans son tombeau de la cathédrale du Wawel à Cracovie ; de la résine avait été utilisée pour préserver son corps de la chaleur estivale. En 1973, des chercheurs ont ouvert la tombe afin de la restaurer, et plusieurs d’entre eux sont décédés dans les mois qui ont suivi. Au total, 15 personnes impliquées dans les fouilles ont succombé à des accidents vasculaires cérébraux, des crises cardiaques ou des cancers, et les médias ont qualifié ce phénomène de « malédiction royale ». Le microbiologiste Boleslaw Smyk a découvert le coupable : un champignon cancérigène qui était resté emprisonné dans le tombeau hermétiquement fermé pendant des centaines d’années. Ce n’était donc pas une malédiction, après tout.

Le chef shawnee Tecumseh, qui avait organisé une confédération de tribus pour mettre un terme à l’empiétement des États-Unis sur les terres indiennes, fut vaincu par le gouverneur du territoire de l’Indiana, William Henry Harrison, en 1811. Au fil du temps, la légende a voulu que Tecumseh ou son frère ait jeté une malédiction sur Harrison, selon laquelle tout président élu au cours d’une année se terminant par zéro mourrait pendant son mandat. Ni les archives shawnees ni les journaux du XIXe siècle ne font mention d’une telle malédiction. Dans les années 1930, cependant, cinq présidents élus au cours d’une année se terminant par zéro, dont Harrison, étaient décédés pendant leur mandat, et les chroniqueurs de presse ont commencé à construire ce mythe a posteriori.

On raconte que le diamant « Black Orlov », d’un poids de 67,5 carats, aurait été dérobé dans l’œil d’une statue hindoue en Inde, et qu’il aurait jeté une malédiction sur deux princesses russes qui se sont donné la mort en se jetant dans le vide à Rome en 1947. Toute cette histoire, y compris l’existence d’une victime fictive, une certaine princesse Nadia Vyegin-Orlov, a été inventée de toutes pièces par Charles Winson, un négociant en diamants new-yorkais. Des recherches menées dans les archives généalogiques de la Russie impériale ont montré qu’aucune princesse de ce nom n’a jamais existé. Winson a inventé cette histoire tragique pour vendre le diamant à de riches Américains.

Thomas Busby fut pendu en 1702 à Sandhutton, dans le Yorkshire du Nord, pour avoir tué son beau-père. Alors qu’il se rendait au lieu de l’exécution, il aurait maudit sa chaise préférée du pub, assurant que quiconque s’y assoirait connaîtrait une mort violente. La « Busby’s Stoop Chair » a été tenue pour responsable de plusieurs accidents de voiture, ainsi que de la perte de bombardiers pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais selon un historien du mobilier, cette chaise a été fabriquée vers 1840, soit plus d’un siècle après la mort de Busby, et l’histoire de la malédiction a été inventée par les tenanciers de pub pour attirer la clientèle.

Le 20 juin 1941, l’anthropologue soviétique Mikhaïl Gerasimov ouvrit à Samarcande le tombeau du conquérant du XIVe siècle Tamerlan, également connu sous le nom de Timur. Le 22 juin 1941, l’Allemagne nazie lança son invasion de l’Union soviétique, connue sous le nom d’opération Barbarossa. L’histoire raconte qu’un avertissement était gravé sur le tombeau, indiquant que toute perturbation entraînerait la destruction de l’Union soviétique. Cependant, selon des sources soviétiques, cette « malédiction » n’a vu le jour qu’après la guerre, lorsque les propagandistes soviétiques ont établi un lien entre ces deux événements.

Au début des années 1900, à Vienne, le compositeur Gustav Mahler souffrait d’une grave maladie cardiaque. Il en était venu à croire qu’une malédiction pesait sur tous les compositeurs qui achevaient leur neuvième symphonie, car il savait que Ludwig van Beethoven était mort en 1827, peu de temps après avoir achevé sa propre Neuvième Symphonie. Les compositeurs précédents n’avaient jamais évoqué une quelconque malédiction. Pour échapper à cette malédiction, il ne numérot pas sa neuvième œuvre majeure, qu’il intitula plutôt Das Lied von der Erde. Il mourut néanmoins en 1911, alors qu’il composait une Dixième Symphonie restée inachevée. Son collègue Arnold Schoenberg publia en 1912 un essai qui contribua à ancrer cette légende.

La noble polonaise Marina Mniszech devint tsarine de Russie en épousant deux prétendants au trône. Elle assista à l’exécution de son fils âgé de trois ans par les boyards Romanov à Moscou en 1614. On raconte qu’elle maudit l’échafaud, proclamant qu’un Michel inaugurerait et mettrait fin à la dynastie. Mais aucune source du XVIIe siècle ne fait référence à cet épisode. Cette histoire a été inventée par des poètes russes deux cents ans plus tard. Elle s’est frayé un chemin dans les récits occidentaux lorsque le tsar Nicolas II abdiqua en 1917 en faveur de son frère Michel, qui refusa, et que la famille fut exécutée l’année suivante.

La pierre tombale de William Shakespeare, située dans l’église Holy Trinity de Stratford-upon-Avon, où il fut inhumé en 1616, porte une rime maudissant quiconque oserait déplacer ses restes de cet endroit. Selon une croyance populaire, il l’aurait écrite lui-même afin de dissuader les pilleurs de tombes. Cependant, il était courant que les églises paroissiales déblayent les anciennes tombes de leur sol pour faire de la place à de nouvelles inhumations. De tels vers étaient fréquents sur les pierres tombales du Warwickshire. Les biographes du XVIIIe siècle ont transformé cette inscription générique en une malédiction propre à Shakespeare, et la tombe du dramaturge est restée intacte depuis lors.

Le dernier Grand Maître des Templiers, Jacques de Molay, fut brûlé vif sur le bûcher à Paris en mars 1314, après que le roi Philippe IV de France eut saisi leurs biens. On raconte qu’il maudit Philippe et son pape Clément V depuis les flammes, invoquant Dieu pour qu’il les envoie à la rencontre de leur Créateur dans un délai d’un an. Une chronique rédigée de son vivant ne fait aucune mention d’un tel discours, mais le pape Clément mourut de maladie en avril de la même année, et Philippe fut victime d’un accident vasculaire cérébral mortel alors qu’il chassait en novembre. En l’espace de huit mois, tous deux étaient morts, et les chroniqueurs ultérieurs inventèrent l’histoire de la malédiction pour expliquer cette coïncidence.

La maison royale de Pélops, roi mythique dont l’une des descendantes était Agamemnon, le général des Grecs assiégeant Troie, était réputée d’être en proie depuis des générations à des vendettas, conséquence d’une malédiction. Le cocher de Pélops, Myrtilus, avait trouvé la mort lorsque Pélops l’avait précipité du haut d’une falaise. Pour se venger, Myrtilus maudit la famille royale. Cette malédiction n’apparaît pas dans l’Iliade d’Homère, qui remonte au VIIIe siècle avant J.-C. C’est l’écrivain Eschyle qui la raconta pour la première fois en 458 avant J.-C., dans une trilogie intitulée L’Orestie, qu’il composa à partir de sources disparates pour un concours dramatique athénien.

Le voyage de Jason, héros de la mythologie grecque, vers la Colchide à la recherche de la Toison d’or, la toison dorée d’un bélier ailé, a été rendu possible grâce à l’aide de la princesse-sorcière Médée. À l’origine, la Toison n’était qu’un symbole de royauté, sans aucune malédiction associée. Tout cela a changé lorsque le poète Apollonius de Rhodes a entrepris d’écrire son épopée, les Argonautiques, au IIIe siècle avant J.-C. Apollonius a imprégné la Toison d’or d’une malédiction liée à l’ambition, transformant ainsi une quête pourtant simple en une histoire de chute tragique.

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