20 métiers qui imposaient autrefois des règles de poids incroyablement strictes

En 1959, Maxime Faget, ingénieur à la NASA, rédigea les règles régissant la sélection des premiers astronautes du programme Mercury. Le vaisseau spatial ne mesurant guère plus de six pieds de diamètre et les lanceurs ne pouvant transporter que des charges utiles limitées, il fixa la limite de poids à 180 livres et la taille à 5 pieds 11 pouces. Cela a éliminé tous les pilotes d’essai militaires potentiels dont les dossiers militaires indiquaient un poids supérieur au plafond autorisé, les disqualifiant avant même les examens physiques rigoureux exigés par la NASA. Alan Shepard, John Glenn et Gus Grissom ont été retenus, et chacun a été attaché dans son propre siège de lancement personnalisé, moulé sur mesure pour s’adapter à son corps.

En 1930, Boeing Air Transport, l’un des premiers prédécesseurs de United Airlines, recruta à Chicago une petite équipe d’infirmières-hôtesses, dirigée par Ellen Church, une infirmière diplômée. L’avion avait une capacité de charge utile si faible que la compagnie aérienne limitait le poids des hôtesses à 115 livres et leur taille à 5’4″. Cependant, alors que les avions gagnaient en taille dans les années 1950, les compagnies aériennes continuaient à peser leur personnel de bord, en utilisant des tableaux basés sur la taille pour déterminer si une hôtesse de l’air pouvait ou non être autorisée à voler après une prise de poids de seulement deux livres.

Dolly Dimples, nom de scène de Celesta Geyer, était une femme obèse de cirque. Isaac Sprague était un squelette vivant qui a participé pendant de nombreuses années à des tournées avec des spectacles tels que Ringling Bros. et Barnum & Bailey. Les femmes obèses devaient peser entre 300 et 400 livres, voire plus, tandis que les squelettes vivants devaient peser entre 43 et 75 livres. Les deux étaient contrôlés sur la balance par le directeur du cirque, et tout écart par rapport au poids annoncé pouvait leur coûter leur numéro.

Avant chaque course, le responsable de la pesée de l’hippodrome pesait les jockeys et s’assurait qu’ils se situaient dans une fourchette déterminée par le Jockey Club, fondé en 1894. Ce poids variait généralement entre 110 et 118 livres, équipement compris. Si un jockey n’atteignait pas le poids qui lui était attribué, il n’était pas autorisé à monter et perdait ses gains. Beaucoup s’asseyaient dans des caissons de sudation en caoutchouc, prenaient des laxatifs et se privaient de nourriture et d’eau.

George Balanchine, du New York City Ballet, qui était également directeur de l’École de ballet américaine, a pris une tradition déjà très élancée du ballet russe et européen et l’a réduite à quelque chose d’encore plus mince. Les danseurs de taille moyenne pouvaient peser tout au plus 100 livres, poids vérifié lors de pesées obligatoires régulières organisées en studio. Il ne s’agissait pas seulement d’une question d’esthétique sur scène. Les partenaires masculins devaient également être capables de soulever leurs partenaires féminines au-dessus de leur tête en toute sécurité. Dépasser ce poids signifiait perdre ses rôles principaux.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les médecins de la Marine chargés de sélectionner les hommes destinés aux sous-marins devaient prendre en compte d’autres facteurs que l’état de santé général. Les compartiments des sous-marins, reliés par des écoutilles de seulement 25 pouces sur 20, étaient isolés les uns des autres, et les couchettes des membres d’équipage étaient à peine plus larges. Si un marin pesait plus de 180 à 190 livres, ou s’il avait un tour de taille important, il était refusé. Un homme en surpoids risquait de rester coincé dans une trappe d’évacuation d’urgence, ou de ne jamais pouvoir s’installer dans sa propre couchette.

Des maisons de couture telles que Christian Dior, Jacques Fath et Cristóbal Balenciaga employaient des « mannequins maison » salariés dont le rôle était de présenter les dernières créations devant les acheteurs. Une fois que le « New Look » de Dior eut imposé une silhouette à la taille fine, les mannequins devaient maintenir un tour de taille compris entre 20 et 22 pouces et un poids maximal de 105 à 115 livres. Elles étaient mesurées régulièrement, généralement à l’aide d’un mètre ruban et d’une balance. Comme les robes d’échantillon n’étaient coupées qu’une fois par saison et ne pouvaient être ni élargies ni rétrécies, une prise de poids d’une seule livre pouvait suffire à leur faire perdre leur emploi.

Pour Russell Markert, le chorégraphe à l’origine de la troupe de danse de précision qui allait devenir les Rockettes du Radio City Music Hall, chaque danseuse de la ligne devait être identique. Elles devaient respecter un certain plafond de poids. Les femmes devaient généralement peser entre 120 et 125 livres, mesurées lors des pesées en coulisses, tout excès de poids entraînant une suspension sans salaire. Markert plaçait également ses danseuses les plus grandes au milieu et les plus petites à chaque extrémité afin de renforcer l’illusion d’une rangée parfaitement droite sur toute la largeur de la scène.

Au début du XXe siècle, le poids minimum requis pour intégrer les forces de police de New York se situait entre 140 et 150 livres. Il s’agissait d’un minimum, et non d’un maximum. À cette époque, les agents patrouillaient seuls dans les rues, sans radio ni voiture de patrouille ; leur poids était donc parfois leur seule arme lorsqu’ils devaient mettre fin à une bagarre ou repousser une foule. Les hommes dont le poids était inférieur au seuil requis échouaient à l’examen physique, et ces limites minimales ne furent abolies par les tribunaux que bien des années plus tard.

Les médecins aéromédicaux chargés des programmes de formation des pilotes de chasse de l’armée de l’air américaine limitaient le poids des candidats à environ 170 à 180 livres, en fonction de leur taille, s’ils étaient destinés à piloter des avions monoplaces tels que le P-51 Mustang et le P-47 Thunderbolt. Un excès de poids modifiait l’équilibre de l’appareil lors de manœuvres serrées et rendait plus difficile l’accès au cockpit et la sortie de celui-ci. Les parachutes étaient eux aussi soumis à des limites de poids : un poids excessif pouvait déchirer le parachute ou vous casser les jambes lors de l’impact au sol. Les équipages des bombardiers étaient confrontés à d’autres contraintes.

Le Mark V, d’un poids de 190 livres, utilisé pendant des décennies par les plongeurs de la Marine et les plongeurs professionnels affectés au sauvetage maritime et aux travaux portuaires, se composait d’un lourd casque en cuivre et d’une combinaison à laquelle étaient fixés des poids en plomb sur la poitrine, le dos et les bottes. De nombreuses écoles de plongée n’acceptaient pas les recrues pesant moins de 150 ou 160 livres, estimant qu’un homme de petite taille serait incapable de hisser le poids du Mark V sur le pont ou de résister à la force du courant une fois immergé.

Le producteur de Broadway Florenz Ziegfeld Jr., qui mettait en scène les « Ziegfeld Follies » au New Amsterdam Theatre de New York, confiait la gestion des danseuses à son chorégraphe en chef, Ned Wayburn, qui rédigea un manuel pratique sur le sujet. Les danseuses de grande taille ne devaient pas dépasser 115 à 125 livres, et leur poids était régulièrement contrôlé sur une balance. Une danseuse en surpoids risquait une amende, une mise à pied sans salaire, voire d’être purement et simplement remplacée.

Du XVIIIe au XIXe siècle, les régiments de cavalerie britanniques et américains fixaient le poids à vide d’un cavalier, sans vêtements ni équipement, entre 150 et 160 livres. Même avec cette limite, un cheval de cavalerie portait déjà plus de 80 livres de selle, de sac de couchage, de sabre, de carabine et de munitions. Les commandants suivaient une règle tacite consistant à maintenir la charge totale en selle en dessous d’un cinquième du poids du cheval. Les hommes qui dépassaient cette limite étaient tout simplement réaffectés à l’infanterie.

Le Bell System, le réseau national de compagnies de téléphone d’AT&T, a embauché des centaines de milliers de femmes comme standardistes entre les années 1910 et 1940. La fiche de poste imposait des limites de taille strictes, exigeant une envergure suffisante pour atteindre les prises les plus hautes du standard. Il existait également un barème de poids qui fixait généralement la limite de poids en fonction de la taille entre 130 et 140 livres. On attendait d’elles qu’elles restent assises huit heures d’affilée sur des chaises très étroites, disposées les unes contre les autres le long de très longs standards téléphoniques, et toute standardiste dépassant ces limites ne pouvait pas se faufiler facilement entre les chaises dans les allées étroites.

Les catégories de poids allaient de la catégorie « poids mouches », à 112 livres, jusqu’aux catégories « poids plumes », « poids légers » et « poids moyens », à 160 livres. Elles ont commencé à se définir lorsque les « Règles du marquis de Queensberry » ont instauré la boxe avec gants en 1867. Avant 1960, les commissions d’État, comme celle de New York, organisaient généralement une pesée officielle le matin même du combat, ce qui signifiait que les boxeurs disposaient de très peu de temps pour se réhydrater après avoir perdu du poids en eau. Si un boxeur ne parvenait pas à atteindre le poids requis, il pouvait soit perdre le combat, soit payer son adversaire, soit voir le combat annulé.

Les services d’incendie de Boston et de Chicago exigeaient également que les recrues masculines pèsent entre 150 et 160 livres, à l’instar de la plupart des conseils municipaux du début des années 1900. À cette époque, il n’existait ni équipement synthétique léger ni outils électriques ; le poids corporel brut aidait donc le pompier à se stabiliser lorsqu’il devait maintenir une lourde lance en laiton face à la pression de l’eau sans assistance, soutenir une échelle en chêne massif ou descendre un adulte par une échelle de secours. Le médecin légiste rejetait les candidats dont le poids était inférieur à ce seuil.

Le barreur dirige le bateau et indique le rythme auquel les rameurs doivent ramer. Comme un barreur léger rendait le bateau plus rapide, certaines équipes obligeaient leurs barreurs à s’affamer. L’Intercollegiate Rowing Association, qui régissait l’aviron universitaire américain depuis 1895, fixa un poids minimum de 110 livres pour les barreuses et de 125 livres pour les barreurs. Si un barreur ou une barreuse ne pesait pas le poids minimum requis, il ou elle pouvait tout de même participer à la course. Il lui suffisait de porter des sacs de sable ou des blocs de plomb pour atteindre le poids requis.

Selon les directives de mobilisation publiées par le ministère américain de la Guerre au début de la Seconde Guerre mondiale, toute personne pesant moins de 110 livres pouvait se voir refuser l’accès au service militaire. Les chirurgiens de l’armée avaient fixé ce seuil car ils estimaient que les personnes pesant moins de 110 livres n’auraient pas l’endurance nécessaire pour porter un sac à dos de combat complet sur le dos pendant les marches. Les hommes ne respectant pas cette limite de poids étaient soit jugés inaptes au service, soit affectés à des unités spécialement destinées à ceux qui avaient besoin d’un apport calorique supplémentaire pour atteindre le poids requis avant d’entamer leur formation de base.

Au XIXe siècle, à Manchester, en Angleterre, et à Lowell, dans le Massachusetts, des enfants étaient embauchés comme ramasseurs pour ramper sous les « mules automatiques », d’énormes machines à filer le coton, afin de ramasser les déchets épars tandis qu’un chariot en fer faisait des allers-retours au-dessus de leurs têtes, dans un espace d’à peine deux pieds. On privilégiait les enfants pesant au maximum environ 45 ou 50 livres. Cette pratique a fait l’objet d’un rapport au Parlement britannique.

À la suite du Grand Incendie de Londres en 1666, les nouvelles cheminées à charbon étaient dotées de conduits étroits en brique, mesurant neuf pouces sur neuf, et formant un angle droit. Les maîtres ramoneurs, qui embauchaient des enfants pauvres de la paroisse pour y travailler, veillaient délibérément à ce que les garçons restent affamés, avec un poids inférieur à 40 ou 50 livres, afin qu’ils ne restent pas coincés. Un militant nommé Jonas Hanway a poussé le Parlement à adopter des réformes, mais ces mesures ont été ignorées pendant des décennies.

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