20 situations domestiques effrayantes qui ont conduit à l’adoption de lois en matière de sécurité

Eben Byers était un riche industriel de Pittsburgh et un champion de golf amateur. Il a commencé à consommer du Radithor en 1927, une préparation à base d’eau distillée enrichie en radium radioactif, largement présentée comme un tonique pour la santé pendant l’engouement pour le radium des années 1920. Byers a bu environ 1 400 bouteilles de cette substance en l’espace de trois ans. Finalement, sa mâchoire s’est désintégrée à la suite des lésions internes causées par le radium. Il est décédé en 1932. Bien qu’aucune loi n’interdise à l’entreprise de commercialiser ce produit, le tollé général qui a suivi la mort de Byers a conduit les autorités de régulation à interdire ces remèdes charlatans à base de substances radioactives.

À la fin des années 1950, les parents américains utilisaient souvent des sacs de nettoyage à sec en plastique fin comme housses imperméables pour les matelas de lit de bébé. Ce film léger générait une charge statique qui le faisait adhérer au visage du nourrisson, recouvrant entièrement son nez et sa bouche. Plus de 80 nourrissons ont ainsi succombé à une asphyxie. New York a été l’un des premiers États à adopter une législation exigeant que ces emballages portent une mise en garde imprimée invitant les parents à garder le plastique fin hors de portée des enfants.

Le Dr Charles Robert Sanger, chimiste à Harvard, a découvert que, dans une chambre humide, la moisissure se développant sur l’arsénite de cuivre, surnommé « vert de Scheele », libérait de l’arsenic gazeux dans l’air. Il a fait cette découverte alors qu’il menait des recherches sur les pigments à base d’arsenic. Les personnes dormant dans ces pièces souffraient de maladies chroniques. Le Massachusetts a été le premier État à adopter une véritable loi en 1900, fixant des limites à la teneur en arsenic des papiers peints et des textiles. En Angleterre, ce colorant est tout simplement tombé en désuétude, écarté des rayons par les boycotts des consommateurs plutôt que par une nouvelle législation.

Dans les années 1950, il arrivait parfois que des enfants jouant à cache-cache se glissent dans des réfrigérateurs installés dans la cour ou au sous-sol. La porte se verrouillait solidement de l’extérieur. L’intérieur était hermétique et insonorisé, de sorte que l’enfant pouvait se retrouver piégé, incapable de s’échapper et impossible à entendre. Chaque année, des dizaines d’enfants mouraient ainsi. La loi de 1956 sur la sécurité des réfrigérateurs (Refrigerator Safety Act) imposait que toutes les portes des réfrigérateurs neufs s’ouvrent de l’intérieur en exerçant une force maximale de 15 livres. Cette législation a contraint les fabricants à mettre au point le joint magnétique que nous connaissons aujourd’hui.

Avant les années 1910, on trouvait généralement dans les cuisines américaines une boîte d’allumettes « à friction ». Comme elles contenaient du phosphore blanc, ces allumettes s’enflammaient lorsqu’on les frottait sur presque n’importe quelle surface, provoquant parfois des incendies domestiques. Les enfants mangeaient parfois les têtes d’allumettes, qui dégageaient une odeur sucrée, ce qui entraînait des hémorragies internes mortelles et une insuffisance hépatique. Les ouvriers qui fabriquaient ces allumettes développaient également une terrible maladie de la mâchoire due au phosphore. En 1912, le président Taft a imposé une taxe si élevée sur les allumettes au phosphore blanc que les versions plus sûres, au phosphore rouge, sont rapidement devenues la norme.

Dans les années 1930, Ruth deForest Lamb, de la Food and Drug Administration, a recensé des milliers de produits vendus aux particuliers aux États-Unis sans qu’aucun test ne soit exigé. Une teinture pour cils très populaire, appelée « Lash Lure », appliquée à domicile ou par des esthéticiennes en institut, a entraîné des lésions cornéennes, une perte définitive de la vue et au moins un décès. Des années plus tard, un antibiotique liquide contaminé par un solvant antigel industriel a causé 107 décès, dont ceux de nombreux jeunes enfants. L’indignation publique a poussé le Congrès à adopter la loi de 1938 sur les aliments, les médicaments et les cosmétiques (Food, Drug, and Cosmetic Act), qui imposait de prouver l’innocuité d’un médicament ou d’un produit cosmétique avant sa mise sur le marché.

Dans les années 1910 et 1920, les propriétaires installaient souvent les premiers chauffe-eau automatiques dans leurs sous-sols. Ces premiers réservoirs étaient des cuves en acier hermétiques, dépourvues de tout dispositif de décompression en cas de blocage du thermostat en position fermée. L’eau continuait de bouillir à l’intérieur, mais comme le réservoir était hermétique, la pression s’accumulait jusqu’à ce que celui-ci éclate, projetant de l’eau bouillante et de la vapeur sous haute pression dans toute la maison. Cela suffisait à raser une maison. Le code national des chaudières fut révisé en 1915, et les villes imposèrent rapidement l’installation de soupapes de sécurité de température et de pression dans tous les règlements de plomberie qui suivirent.

Koremlu était une crème dépilatoire vendue pour un usage domestique au début des années 1930, destinée aux femmes qui souhaitaient avoir une peau plus lisse. Cette crème contenait de l’acétate de thallium, un raticide à base de métal lourd qui, une fois appliqué sur la peau, était absorbé et provoquait des lésions nerveuses, la chute des cheveux et des dents, ainsi que, dans certains cas, une paralysie permanente. À l’époque, il n’existait aucune réglementation sur les cosmétiques, et lorsque cette affaire fut rendue publique, grâce au travail de Ruth deForest Lamb, une responsable de la FDA, cela contribua à la mise en place d’une réglementation sur les cosmétiques en 1938.

À la fin des années 1940 et au début des années 1950, les Américains portaient des pulls en rayonne brossée, appelés « torch sweaters », ainsi que des jambières de cow-boy pour enfants en rayonne doublées de polaire. Les fibres gonflées et duveteuses retenaient l’oxygène ; ainsi, un simple frottement contre une cuisinière à gaz, une cheminée ou une allumette suffisait à enflammer le tissu en quelques secondes, tandis que les flammes se propageaient rapidement à la surface. Suite au tollé général suscité par les brûlures et les décès qui en résultèrent, le Congrès adopta en 1953 la loi sur les tissus inflammables (Flammable Fabrics Act), instaurant ainsi le premier test fédéral de résistance au feu pour les tissus d’habillement.

Le Dr Chevalier Jackson, chirurgien à Philadelphie, a soigné d’innombrables enfants ayant avalé de la soude caustique, un produit nettoyant vendue sans étiquette et que l’on pouvait facilement confondre avec de la farine ou du sucre rangés sous l’évier de la cuisine. Ce produit chimique leur brûlait la gorge à tel point qu’il fallait plusieurs consultations chez le Dr Jackson pour qu’ils puissent à nouveau avaler. Après 25 ans de lobbying, Jackson vit ses efforts récompensés en 1927 lorsque le président Coolidge signa la loi fédérale sur les poisons caustiques (Federal Caustic Poison Act), imposant l’apposition d’étiquettes de mise en garde et l’indication d’un antidote sur tous les produits à base de soude caustique et autres produits chimiques ménagers similaires.

Lorsque les Américains ont commencé à passer du gaz de houille au gaz naturel dans les années 1920 et 1930, ils ont également perdu un élément de sécurité essentiel. Le gaz naturel est incolore et inodore, ce qui signifie qu’une fuite ne serait détectée qu’au moment où une étincelle viendrait l’enflammer. À la suite d’une série d’explosions dans des habitations et de l’explosion de gaz survenue dans une école au Texas en 1937, l’État a adopté la loi sur l’odorisation du gaz, obligeant les services publics à ajouter du mercaptan, un produit chimique à base de soufre qui dégage une odeur âcre d’œuf pourri afin d’alerter la population en cas de fuite.

Avant 1900, de nombreuses familles d’immigrés s’entassaient dans de petites pièces au sein d’un même immeuble. Beaucoup de ces pièces n’avaient même pas de fenêtres. Lorsqu’un incendie se déclarait la nuit dans le couloir ou à un étage inférieur, la fumée envahissait rapidement les cages d’escalier plongées dans l’obscurité, piégeant les familles endormies dans leurs pièces sans fenêtres. La loi de l’État de New York de 1901 sur les immeubles d’habitation (Tenement House Act) a interdit la pratique consistant à loger des personnes dans des pièces sans fenêtre. Elle imposait également la mise en place d’escaliers de secours extérieurs en acier et l’éclairage des couloirs la nuit.

Dans l’Angleterre victorienne, les maisons n’étaient pas équipées d’éclairage électrique, et ceux qui ouvraient leur armoire à pharmacie pour prendre un flacon au milieu de la nuit le faisaient dans l’obscurité totale. Comme les liquides tels que l’acide carbolique étaient conservés dans des flacons en verre ordinaires, semblables aux récipients utilisés pour le sirop contre la toux, plusieurs cas ont été recensés où des familles ont accidentellement bu du poison, pensant prendre un remède. En vertu de la loi sur la pharmacie de 1868, certains poisons dangereux devaient obligatoirement être conditionnés dans des récipients en verre bleu cobalt ou striés, facilement identifiables au toucher dans l’obscurité.

Alors que les tout-petits grignotaient les éclats de peinture écaillée au goût sucré et léchaient la poussière sur les rebords de fenêtres des vieilles maisons de Baltimore, ils ingéraient du plomb, un métal mortel. Cette neurotoxine provoquait des convulsions, des lésions cérébrales, voire la mort chez les très jeunes enfants. En juin 1951, le service de santé de la ville de Baltimore a promulgué le règlement n° 17, première loi du pays à interdire l’utilisation de la peinture au plomb à l’intérieur des habitations, plusieurs décennies avant que le gouvernement fédéral n’adopte enfin une interdiction nationale.

Le Dr Leonard Colebrook, un chirurgien britannique responsable d’un service de traitement des brûlures, constata que bon nombre de ses patients avaient subi des blessures similaires, en frôlant un radiateur portable à gaz ou électrique dépourvu de grille de protection recouvrant son élément exposé et brûlant. Leurs vêtements s’enflammaient immédiatement, et en Grande-Bretagne, plus de 300 personnes périssaient ainsi chaque année. Les constatations de Colebrook ont conduit à l’adoption d’une loi, entrée en vigueur en 1953, interdisant la vente de tout radiateur domestique dépourvu de grille de protection.

La chemise de nuit des enfants britanniques des époques victorienne et édouardienne était un vêtement ample confectionné en flanelle, un tissu en coton bon marché et duveteux qui s’enflammait immédiatement si son ourlet entrait en contact avec un feu de charbon à ciel ouvert. La loi de 1908 sur les enfants et les jeunes (Children and Young Persons Act) fut le premier texte législatif à ériger en infraction le fait, pour les parents d’enfants de moins de sept ans, de laisser un feu ouvert sans surveillance et sans pare-feu, infraction passible d’une amende pouvant aller jusqu’à 10 livres sterling.

Après la Seconde Guerre mondiale, les cuisines et les garages américains regorgeaient d’appareils électroménagers en métal massif. Les machines à laver, les perceuses et les fers à repasser avaient tous un boîtier métallique et se branchaient sur des prises à deux broches. Mais si le câblage interne venait à être endommagé, le boîtier métallique de l’appareil se mettait sous tension, et toute personne se tenant sur un sol humide, ou même simplement touchant un évier ou un robinet mouillé, risquait de recevoir une décharge électrique très désagréable. En 1947, le code national de l’électricité a imposé que toutes les prises de la buanderie soient reliées à la terre, puis, en 1956, cette exigence a été étendue à l’ensemble de la maison. C’est à ce moment-là qu’est apparue la troisième broche : pour évacuer en toute sécurité vers la terre tout courant parasite.

Dans le Chicago des années 1950, les familles vivant dans des immeubles collectifs chauffaient souvent leur logement à l’aide de radiateurs portatifs au kérosène, qui n’étaient pas équipés de système de ventilation et ne pouvaient pas être éteints s’ils se renversaient. Ces radiateurs émettaient du monoxyde de carbone directement dans le logement. Si un enfant ou un animal renversait le chauffage, le kérosène enflammé risquait de se répandre sur un parquet. Après plusieurs décès dus à des incendies liés au chauffage pendant l’hiver, le conseil municipal de Chicago a interdit l’utilisation des chauffages au kérosène et au gaz sans évacuation dans les logements en 1958. Cette ordonnance a ensuite été adoptée par de nombreuses autres villes d’Amérique du Nord.

Les maisons américaines des années 1930 étaient équipées de cuisinières à gaz dotées de veilleuses, ces petites flammes qui brûlaient en permanence et servaient à allumer les brûleurs à gaz. Si la veilleuse s’éteignait à cause d’un courant d’air ou d’un robinet heurté accidentellement, le gaz envahissait silencieusement la cuisine jusqu’à ce que quelqu’un allume une allumette, provoquant alors une explosion. Entre 1938 et 1939, l’industrie du gaz a imposé que les nouvelles cuisinières soient équipées d’une soupape de sécurité coupant automatiquement l’arrivée de gaz dans les 45 secondes suivant l’extinction de la veilleuse.

Dans les années 1860, le kérosène a remplacé l’huile de baleine comme principale source d’éclairage des salons à la tombée de la nuit, tant en Grande-Bretagne qu’aux États-Unis. Pour des raisons économiques, les fabricants laissaient parfois du naphte et de l’essence inflammables dans l’huile des lampes. Lorsqu’une lampe allumée chauffait dans un espace confiné, les vapeurs s’accumulaient à l’intérieur. Elles s’enflammaient et faisaient voler en éclats le réservoir en verre, répandant le feu dans toute la pièce. La Grande-Bretagne et les États américains ont réagi en adoptant une législation sur le contrôle de l’huile, imposant des exigences minimales de sécurité et désignant des inspecteurs chargés de prélever des échantillons d’huile au point de vente.

Ce contenu a été créé à l’aide de l’IA.