Les « Radium Girls » et les entreprises qui ont tenté d’étouffer la vérité

Lorsque les États-Unis entrèrent dans la Première Guerre mondiale en 1917, la United States Radium Corporation (USRC) ouvrit une usine de peinture de cadrans à Orange, dans le New Jersey, afin de fabriquer des cadrans de montre luminescents. Des centaines de jeunes filles et de jeunes femmes furent recrutées pour travailler dans cette nouvelle usine. Les salaires variaient entre 20 et 40 dollars par semaine, ce qui était considéré comme un bon salaire selon les normes en vigueur à l’époque pour les femmes issues de la classe ouvrière.

Les superviseurs de l’USRC enseignaient aux nouveaux peintres de cadrans une technique appelée « lip, dip, paint » : former une pointe acérée avec un pinceau fin entre les lèvres, puis le tremper dans la peinture au radium avant de peindre un cadran de montre. La direction de l’USRC privilégiait cette méthode car elle permettait de gagner du temps et d’économiser de la peinture. Les peintres de cadrans au radium travaillaient plusieurs heures par jour, peignant des centaines de cadrans selon la méthode « lip-dip-paint ». À chaque coup de pinceau, elles avalaient une quantité infime du poison qu’elles étaient payées pour manipuler. Elles faisaient confiance à leurs supérieurs pour leur dire ce qui était sans danger.

À l’époque, le radium, un élément radioactif, était commercialisé comme un tonique pour la santé et une curiosité. Il n’était pas considéré comme dangereux. Ainsi, les femmes travaillant à la chaîne de peinture des cadrans dans l’usine du New Jersey se peignaient parfois les dents, les ongles ou leurs robes avec les restes de radium afin de briller dans le noir lors de soirées. Ce n’était pas de l’imprudence. À l’époque, personne, pas même les scientifiques, ne savait quels effets pouvait avoir une exposition à long terme à de faibles doses de rayonnement.

Vers 1920, certains de ces anciens peintres de cadrans ont commencé à se présenter dans des cabinets dentaires avec des gencives infectées, des dents qui bougeaient et des alvéoles qui ne se refermaient tout simplement pas. Dans les cas les plus graves, l’os de la mâchoire lui-même commençait à se nécroser, un phénomène qui fut plus tard baptisé « mâchoire au radium ». Les médecins ne parvenaient pas à comprendre ce qui se passait. Personne ne soupçonnait encore que cela pouvait avoir un quelconque rapport avec leur travail de peinture sur les cadrans de montres.

En 1922, Mollie Maggia, une ancienne peintre de cadrans de l’USRC, avait 24 ans, et sa mâchoire était déjà tellement rongée par la pourriture que le dentiste Joseph Knef avait dû extraire des morceaux de son os maxillaire avec ses doigts. Lorsque ses tissus malades ont fait éclater sa veine jugulaire le 12 septembre 1922, Maggia s’est vidée de son sang. Dès lors, l’USRC a commencé à mentionner la syphilis, l’une des maladies les plus stigmatisées socialement à l’époque, sur les certificats de décès des travailleurs décédés afin d’échapper à toute responsabilité.

En 1924, Arthur Roeder, président de l’USRC, fit appel au Dr Cecil Drinker, spécialiste en santé publique de Harvard, pour analyser la présence de radium dans l’usine d’Orange. Drinker découvrit des concentrations dangereuses de cette substance et affirma que le radium était à l’origine du décès des femmes. Roeder étouffa le rapport de Drinker, en rédigea une version édulcorée et la transmit au ministère du Travail du New Jersey.

En 1924, le Dr Alice Hamilton, première femme à enseigner à Harvard et pionnière de la médecine du travail aux États-Unis, apprit que le président de l’USRC, Arthur Roeder, avait falsifié le rapport du Dr Cecil Drinker sur le bilan de sécurité de l’entreprise. Hamilton exhorta Drinker à publier ses données réelles. Son véritable article parut dans le numéro d’août 1925 du Journal of Industrial Hygiene, alertant le public sur le fait que l’usine d’Orange était hautement toxique.

En décembre 1925, le Dr Harrison Martland, médecin légiste du comté d’Essex, dans le New Jersey, révéla enfin la réponse : lorsqu’il est ingéré, le radium se comporte comme le calcium et reste à jamais dans les os. Il continuait ainsi à émettre ses rayons nocifs depuis l’intérieur.

Le 15 octobre 1927, le corps de Mollie Maggia fut exhumé par sa famille et son avocat, Raymond Berry, afin d’obtenir des preuves tangibles pour un procès. Des experts médico-légaux, dont le toxicologue Alexander Gettler et le médecin légiste Harrison Martland, effectuèrent des analyses sur ses os en laboratoire. Une pellicule photographique scellée dans une enveloppe en papier trouvée près d’elle était restée noircie en raison des radiations absorbées par ses os. La syphilis ? Loin de là.

Grace Fryer, peintre sur cadrans, souhaitait elle aussi poursuivre l’USRC, son employeur. Mais elle a cherché pendant près de deux ans, à partir de 1925, un avocat prêt à prendre l’affaire en charge. La plupart ont refusé, craignant de s’opposer à une entreprise riche et puissante, ou de perdre pour un détail de procédure. Ce n’est qu’en mai 1927 qu’elle a finalement convaincu un jeune avocat de Newark, Raymond Berry, de prendre sa défense.

Le 18 mai 1927, Raymond Berry a intenté une action en justice contre l’USRC au nom de cinq anciens peintres de cadrans, dont Grace Fryer, tous malades. Chacune réclamait 250 000 dollars. La question juridique qui se posait était de savoir à partir de quand courait le délai de prescription : à partir du moment où elles avaient cessé de peindre, ou à partir du moment où elles avaient découvert qu’elles avaient été empoisonnées ? Les journalistes surnommèrent ces femmes « les cinq mortes-vivantes ». En janvier 1928, aucune d’entre elles n’était plus capable de lever le bras suffisamment haut pour prêter serment devant le tribunal.

Au début de l’année 1928, l’USRC obtint un sursis de cinq mois dans le procès intenté par Grace Fryer et quatre autres anciens peintres de cadrans tombés malades. Walter Lippmann, rédacteur en chef du New York World, publia des éditoriaux critiquant les manœuvres dilatoires employées par l’entreprise. Les éditoriaux de Lippmann suscitèrent l’indignation dans tout le pays et alimentèrent les boycotts contre l’USRC, accentuant ainsi la pression sur une entreprise qui peinait déjà à contenir le scandale.

Après que les boycotts publics et la publicité négative incessante eurent rendu cette affaire impossible à ignorer, l’USRC accepta de régler l’affaire à l’amiable le 4 juin 1928. Chacune des cinq femmes reçut une somme forfaitaire de 10 000 dollars, ainsi que 600 dollars par an jusqu’à la fin de sa vie et la prise en charge de ses frais médicaux. L’USRC accepta de verser cette indemnité, mais la société n’admit jamais aucune responsabilité juridique quant à ce qui était arrivé aux ouvrières.

Undark était la peinture au radium autoluminescente que les peintres de cadrans de l’USRC appliquaient chaque jour. Le Dr Sabin von Sochocky, qui avait mis au point la formule d’Undark, est décédé d’une anémie aplasique le 14 novembre 1928, à l’âge de 45 ans, une maladie provoquée par sa propre exposition à cette substance. Sa peinture au radium avait tué son créateur.

En 1922, une autre entreprise, la Radium Dial Company, a ouvert une usine de peinture de cadrans à Ottawa, dans l’Illinois, qui n’avait aucun lien avec l’USRC du New Jersey. Cette entreprise a également assuré à ses employés que sa peinture était sans danger et non toxique. Les peintres ont appris la même technique de « lip, dip, paint » (tremper, plonger, peindre) et la même maladie a commencé à faire des ravages.

Au milieu des années 1930, Catherine Wolfe Donohue, une ancienne peintre de cadrans au radium, était elle-même gravement malade. En juillet 1937, elle rassembla d’autres anciennes peintres de cadrans au radium également malades et déposa une plainte auprès de la Commission industrielle de l’Illinois. Leonard Grossman Sr., un avocat de Chicago, les représenta à titre gracieux, après que l’avocat Clarence Darrow, alors déjà âgé, les eut, selon certaines sources, orientées vers lui.

Le 11 février 1938, Catherine Donohue était devenue trop affaiblie pour se rendre au tribunal. Des représentants de la Commission industrielle de l’Illinois ont donc tenu leur audience officielle à son domicile, à Ottawa. Dans son salon, assise sur son lit, elle a fait une déposition sous serment concernant sa maladie et la manière dont l’entreprise l’avait niée. Cet épisode a fait la une des journaux dans tout le pays, attirant une nouvelle fois l’attention du public sur le sort des peintres de cadrans.

En 1938, la Commission industrielle de l’Illinois a reconnu la Radium Dial Company coupable de négligence d’entreprise et a accordé à Catherine Donohue, une ancienne peintre de cadrans, une pension et une prise en charge médicale à vie. Contrairement à l’accord conclu en 1928 par l’USRC dans le New Jersey, qui ne comportait aucune reconnaissance de faute, il s’agissait là d’une décision judiciaire officielle. Catherine Donohue est décédée en juillet 1938, alors que les recours formés par l’entreprise étaient encore en instance.

La Radium Dial Company a interjeté huit recours contre le jugement rendu par l’Illinois pour négligence, dans l’espoir de faire annuler une décision pour laquelle Catherine Donohue s’était battue longuement et avec acharnement. Finalement, le 23 octobre 1939, la Cour suprême des États-Unis a refusé d’examiner l’affaire, et le jugement de l’Illinois a été confirmé. Cette décision a constitué un précédent juridique établissant la responsabilité en matière d’empoisonnement par irradiation professionnelle.

Les mesures de radium effectuées sur les peintres de cadrans malades ont permis au Bureau national des normes (NBS) d’établir, en 1941, la première limite admissible de radium dans le corps humain. Pendant la guerre, les scientifiques du projet Manhattan ont utilisé la norme du NBS pour protéger leurs propres employés contre les rayonnements lors de la fabrication des premières bombes atomiques. Pendant les décennies qui ont suivi, les chercheurs ont suivi des milliers de peintres de cadrans encore en vie, produisant des données qui sont encore utilisées aujourd’hui en matière de radioprotection. Et comme le radium conserve sa radioactivité pendant 1 600 ans, les usines de peinture abandonnées du New Jersey et de l’Illinois ont nécessité des opérations de décontamination menées par le gouvernement fédéral au cours des décennies suivantes.

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