20 personnalités historiques dont les assistants personnels ont eu une vie particulièrement difficile

Travailler pour Henri VIII était particulièrement dangereux, car même ses conseillers les plus fidèles n’avaient aucune garantie de survivre. Thomas Cromwell a passé des années à gérer les affaires politiques du roi, à organiser des mariages et à éliminer ses adversaires avant d’être accusé de trahison. Henri le fit exécuter en 1540 à la suite du désastreux mariage arrangé avec Anne de Clèves, malgré les années de loyaux services rendus par Cromwell. Le roi aurait par la suite regretté cette décision, même si cela ne fut guère une consolation pour son ancien ministre en chef.

Le valet de chambre personnel de Napoléon, Louis-Joseph Marchand, fit preuve d’une loyauté extraordinaire envers un employeur dont les ambitions politiques rendaient presque impossible tout service domestique ordinaire. Après la chute de Napoléon, Marchand le suivit en exil à l’île d’Elbe, puis sur la lointaine île de Sainte-Hélène. Ses tâches quotidiennes consistaient notamment à habiller l’ancien empereur, à lui préparer ses repas, à prendre soin de lui, à lui faire la lecture et, parfois, à s’occuper de tâches administratives. Bien que Napoléon ait récompensé son dévouement dans son testament, Marchand avait déjà sacrifié des années de sa vie à s’occuper d’un homme qui n’était pas particulièrement intéressé par une retraite tranquille. 

Les servantes personnelles de Cléopâtre avaient bien plus de responsabilités que celle de simplement aider la reine d’Égypte à se préparer pour ses apparitions publiques. Selon l’historien antique Plutarque, deux de ses servantes les plus proches, Iras et Charmion, sont restées à ses côtés alors qu’elle s’apprêtait à mettre fin à ses jours après sa défaite face à Octave. Lorsque les soldats romains sont entrés dans la chambre, ils auraient trouvé Cléopâtre morte, Iras à l’agonie et Charmion s’efforçant de redresser la couronne de la reine avant de s’effondrer à son tour. Bien que les circonstances exactes restent incertaines, ce récit suggère que servir Cléopâtre pouvait exiger une loyauté sans faille jusqu’au bout.

Alexander Poskrebyshev a été le secrétaire particulier de Staline pendant des décennies, s’occupant de documents sensibles et gérant l’accès à l’un des dictateurs les plus redoutés au monde. Malheureusement, sa position importante n’a pas suffi à protéger sa famille de la terreur politique de Staline : son épouse, Bronislava, a été arrêtée en 1939 et exécutée deux ans plus tard. Pendant ce temps, Poskrebyshev a dû continuer à travailler pour l’homme qui était au cœur du système responsable de la mort de sa femme. 

David Rizzio entra initialement au service de Marie en tant que musicien avant de devenir son secrétaire particulier et son confident. Son influence grandissante suscita la jalousie du mari de Marie, Lord Darnley, qui contribua à ourdir un complot contre lui. En mars 1566, des conspirateurs armés arrachèrent Rizzio des côtés de la reine enceinte au cours d’un souper privé et le poignardèrent à plusieurs dizaines de reprises, ce qui constitue une fin pour le moins horrible pour une carrière de secrétaire.

Travailler en étroite collaboration avec Ivan le Terrible signifiait savoir que des années de loyaux services n’offraient guère de protection contre sa colère imprévisible. Son conseiller de confiance, Alexei Basmanov, contribua à la création de l’oprichnina, cette organisation tristement célèbre chargée de mettre en œuvre les violentes purges politiques du tsar. Cependant, Basmanov finit lui-même par être soupçonné et fut exécuté ou tué lors des purges vers 1570, bien que les récits divergent quant aux circonstances exactes. Après avoir aidé Ivan à terroriser ses ennemis, Basmanov découvrit que même les plus proches partisans du tsar n’étaient pas à l’abri de sa paranoïa.

L’empereur romain Néron employait un secrétaire nommé Épaphrodite, dont la carrière prit une tournure particulièrement périlleuse. Lorsque Néron, confronté à une rébellion, décida de mettre fin à ses jours en 68 apr. J.-C., Épaphrodite l’aurait aidé à se suicider. Bien qu’il ait survécu aux bouleversements politiques immédiats et qu’il ait ensuite servi un autre empereur, Domitien, son implication dans la mort de Néron finit par le rattraper. Vers 95 apr. J.-C., Domitien ordonna son exécution, apparemment parce qu’il avait aidé l’ancien empereur plutôt que de le laisser se faire capturer.

Jeanne-Louise-Henriette Campan a passé des années au service de Marie-Antoinette en tant que dame d’honneur, confidente et gardienne des objets de valeur de la reine. Malheureusement, ses liens étroits avec la famille royale devinrent de plus en plus dangereux à mesure que l’hostilité des révolutionnaires envers la monarchie française s’intensifiait. La Révolution sépara Campan de sa maîtresse, bouleversa sa situation financière et l’exposa à la suspicion politique. Elle survécut et finit par fonder une école florissante, mais l’effondrement de la monarchie avait déjà mis fin à la carrière aisée qu’elle avait mis des décennies à bâtir.

Eumène de Cardie fut secrétaire royal tant sous Philippe II de Macédoine que sous son fils, Alexandre le Grand. Bien qu’il ait débuté dans une fonction administrative, il s’est fortement impliqué dans les luttes militaires et politiques, en particulier après la mort d’Alexandre en 323 av. J.-C. Eumène a fini par commander des armées lors des guerres entre les successeurs d’Alexandre, affrontant de puissants rivaux qui lui en voulaient tant pour son influence que pour son statut d’étranger. Sa carrière prit fin de manière tragique en 316 av. J.-C., lorsque ses propres troupes le livrèrent à un commandant ennemi. 

La seule femme empereur de Chine, Wu Zetian, employait une secrétaire au talent exceptionnel nommée Shangguan Wan’er, dont l’enfance avait déjà été bouleversée par les intrigues politiques impériales. Après l’exécution de son grand-père et de son père, Shangguan et sa mère furent contraintes de servir au palais, où la jeune femme finit par attirer l’attention de Wu grâce à son intelligence. Bien qu’elle ait gravi les échelons pour devenir une conseillère influente, elle aurait reçu un tatouage sur le visage en guise de punition après avoir déplu à l’impératrice ; et bien que Shangguan ait survécu à la chute finale de Wu, elle fut tuée lors d’un autre coup d’État au palais en 710.

Faire partie de la maison du dernier empereur de Russie devint une occupation particulièrement dangereuse pendant la Révolution russe. Lorsque Nicolas II et sa famille furent emprisonnés, plusieurs employés fidèles restèrent à leurs côtés, notamment le médecin Eugène Botkin, la femme de chambre Anna Demidova, le cuisinier Ivan Kharitonov et le valet de pied Alexei Trupp. Leur dévouement connut une fin tragique en juillet 1918, lorsque des gardes bolcheviques exécutèrent la famille impériale et les quatre serviteurs dans une maison d’Ekaterinbourg. Ces employés n’avaient jamais gouverné la Russie eux-mêmes, mais leur lien étroit avec l’ancien empereur suffit à leur coûter la vie.

Abdul Karim fit son entrée à la cour de la reine Victoria en 1887 et devint rapidement l’un de ses plus proches compagnons, avant de devenir son précepteur et son secrétaire particulier. Leur amitié suscita la colère des membres de la maison royale, qui lui en voulaient pour son influence et le soumirent à des années d’hostilité raciste. Après la mort de Victoria en 1901, son fils Édouard VII ordonna que les lettres de la reine adressées à Karim soient détruites et le renvoya en Inde. Bien que Karim ait tiré des avantages financiers de ses fonctions, il passa une grande partie de son temps à la cour à composer avec des personnes qui ne supportaient pas sa relation étroite avec la souveraine.

Le Dr Li Zhisui est devenu le médecin personnel de Mao Zedong en 1954, marquant ainsi le début d’une relation professionnelle qui allait durer plus de deux décennies. D’après les mémoires de Li, il devait se tenir à disposition en permanence, s’adapter aux exigences imprévisibles de Mao et évoluer avec prudence dans le climat politique dangereux qui entourait le dirigeant chinois. Ses tentatives pour quitter ce poste n’auraient abouti à rien, tandis que sa vie de famille et ses ambitions de pratiquer la chirurgie en ont considérablement souffert. Li a finalement quitté la Chine et publié un récit de ses expériences, bien que certains de ses souvenirs aient depuis été contestés.

Jane Boleyn, lady Rochford, dame d’honneur de Catherine Howard, eut la malchance d’être chargée de gérer les affaires privées de la jeune reine pendant son mariage avec Henri VIII. Elle s’impliqua dans l’organisation des rendez-vous secrets de Catherine avec Thomas Culpeper, un membre de la maison royale. Lorsque les enquêteurs découvrirent cette relation, Jane fut interrogée et impliquée dans le scandale qui finit par causer la chute de sa maîtresse. Les deux femmes furent exécutées en février 1542, faisant de l’implication de Jane dans les affaires personnelles de la reine une décision aux conséquences dévastatrices.

William Lee a été le valet personnel de George Washington pendant plus de deux décennies, l’accompagnant pendant une grande partie de la guerre d’indépendance américaine. Ses tâches consistaient notamment à préparer les vêtements de Washington, à veiller sur ses effets personnels, à transmettre des messages et à rester à sa disposition tout au long de campagnes militaires épuisantes. Contrairement à un assistant moderne, Lee était esclave et ne pouvait pas simplement démissionner, tandis que les blessures subies au cours de son service ont fini par limiter sa mobilité. Washington lui accorda la liberté dans son testament, mais cette reconnaissance ne vint qu’après que Lee eut passé la majeure partie de sa vie active sans aucun contrôle sur son propre destin.

Jean-Baptiste Cléry fut le valet de chambre personnel de Louis XVI pendant l’emprisonnement du roi de France à la Tour du Temple. Loin de s’occuper d’une cour royale aisée, Cléry se retrouva à prendre soin d’un monarque qui avait perdu son autorité et dont l’avenir était de plus en plus incertain. Il resta aux côtés de Louis pendant ses derniers mois, jusqu’à l’exécution du roi en janvier 1793, avant d’être lui-même arrêté plus tard dans l’année. Cléry survécut finalement et rédigea un mémoire relatant ses expériences, offrant ainsi un rare témoignage de première main sur les derniers jours de la famille royale emprisonnée.

James Hemings était un serviteur esclave qui accompagna Thomas Jefferson en France, où il reçut une solide formation culinaire et devint un chef accompli. Malgré ses talents impressionnants, Hemings resta légalement esclave de Jefferson à leur retour aux États-Unis en 1789. Il finit par négocier un accord selon lequel il devait former un cuisinier pour le remplacer avant que Jefferson ne lui accorde sa liberté, ce qui eut finalement lieu en 1796, cinq ans seulement avant la mort de Hemings.

Bien avant qu’Élisabeth Ire ne devienne reine, sa gouvernante et servante de confiance, Kat Ashley, dut faire face à de graves conséquences pour avoir été au service de la jeune princesse. Lorsque le comportement inapproprié de Thomas Seymour envers Élisabeth fit l’objet d’une enquête politique en 1549, Ashley fut interrogée sur ce dont elle avait été témoin. Sa loyauté la plaça dans une position délicate, d’autant plus que les enquêteurs cherchaient des preuves susceptibles de lier Élisabeth aux ambitions de Seymour. Ashley fut finalement relâchée, mais cette épreuve montra à quel point une servante de la cour pouvait facilement se retrouver mêlée à un scandale potentiellement mortel.

Travailler pour Thomas Becket devenait de plus en plus dangereux à mesure que les relations entre l’archevêque de Cantorbéry et le roi Henri II s’envenimaient. En décembre 1170, un ecclésiastique du nom d’Edward Grim rendait visite à Becket lorsque quatre chevaliers arrivèrent à la cathédrale de Cantorbéry, bien décidés à provoquer une confrontation. Lorsque les chevaliers attaquèrent l’archevêque, Grim tenta de le défendre et subit une horrible blessure à l’épée qui faillit lui sectionner le bras. Il réussit à survivre et raconta plus tard avoir été témoin du meurtre de Becket, bien que sa tentative de protéger l’archevêque ait failli lui coûter la vie également.

George, l’assistant personnel d’Andrew Jackson, a enduré des conditions de travail qui seraient inimaginables dans la plupart des lieux de travail modernes. Réduit en esclavage par Jackson, George l’accompagnait à la Maison Blanche et, selon certaines sources, dormait sur une paillasse dans la chambre du président afin de pouvoir intervenir dès qu’on avait besoin de lui. Il est resté au service de Jackson pendant des décennies, sans pratiquement aucun contrôle sur son emploi du temps, ses déplacements ou sa vie privée. George se tenait encore aux côtés du lit de Jackson lorsque l’ancien président est décédé en 1845, mettant fin à une relation dans laquelle il n’avait jamais eu la liberté élémentaire de s’en aller.