20 phénomènes météorologiques extrêmes qui ont changé le cours de l’histoire

Kubilai Khan, empereur mongol de la dynastie Yuan en Chine, envoya des flottes pour envahir le Japon lorsque les dirigeants japonais refusèrent de lui verser un tribut. Une tempête détruisit sa première flotte d’invasion au large de la baie de Hakata en 1274. Sept ans plus tard, en 1281, une deuxième flotte composée d’environ 4 000 navires et de plus de 100 000 soldats était ancrée au large de Kyushu lorsqu’un typhon dévastateur s’abattit sur elle, noyant des dizaines de milliers de soldats. Les Japonais appelèrent ces tempêtes « kamikaze », c’est-à-dire « vent divin », et Kubilai Khan renonça définitivement à son projet d’invasion.

L’Armada espagnole fut envoyée par le roi Philippe II d’Espagne pour envahir l’Angleterre protestante en 1588. Le commandant en chef de l’Armada mit alors le cap vers le nord, le long de la côte ouest de l’Écosse et de l’Irlande, après que des navires incendiaires anglais eurent fait dévier les navires espagnols de leur route prévue à travers la Manche. Une violente tempête, inhabituelle pour la saison, sur la côte atlantique a fait s’échouer plus de 60 navires contre les récifs irlandais et écossais, et moins de la moitié des hommes ont survécu pour rentrer en Espagne. Les Néerlandais ont frappé une médaille en Zélande qui résumait l’issue de l’expédition par ces mots : « Dieu a soufflé et ils se sont dispersés. »

En juin 1812, Napoléon Bonaparte marcha sur la Russie avec plus de 500 000 hommes, dans l’espoir de contraindre le tsar Alexandre Ier à bloquer le commerce britannique. Il arriva en septembre dans un Moscou incendié et déserté, et battit en retraite le mois suivant. À ce moment-là, beaucoup avaient déjà péri, victimes de maladies ou de désertions, tandis que la stratégie de la terre brûlée mise en œuvre par la Russie avait anéanti les réserves de vivres et le bétail. Un gel précoce s’installa, avec des températures avoisinant les −30 °C. Les routes disparurent sous une épaisse couche de glace, les chevaux périrent sur place et les soldats moururent de froid. Moins de 100 000 d’entre eux parvinrent à rentrer chez eux.

En octobre 1415, le roi Henri V d’Angleterre mena environ 6 000 soldats épuisés, pour la plupart des archers à l’arc long, à la rencontre d’une armée française bien plus nombreuse à Azincourt, en France. Le champ situé entre deux forêts était étroit et fraîchement labouré, et des jours de fortes pluies l’avaient détrempé. Lorsque les chevaliers français s’élancèrent à cheval, ils s’enfoncèrent jusqu’aux genoux dans la boue et se retrouvèrent coincés dans un embouteillage, certains écrasés par leurs propres hommes lorsqu’ils tombaient. Les archers anglais avancèrent à leur rencontre. Les Français perdirent des milliers d’hommes, et Henri fut par la suite désigné héritier du trône de France.

En 1900, Galveston, au Texas, était l’un des ports les plus importants du pays. Son essor était tel qu’on la surnommait « le joyau du Sud ». Isaac Cline, un météorologue local, avait assuré aux habitants que l’altitude de l’île était suffisante pour empêcher toute onde de tempête majeure. Mais un ouragan s’abattit cette année-là, arrachant de leurs fondations des milliers de bâtiments en bois. On estime que le nombre de victimes se situait entre 6 000 et 12 000, le bilan final étant généralement fixé à environ 8 000 morts. Il s’agit toujours de la catastrophe naturelle la plus meurtrière de l’histoire des États-Unis. Les investisseurs ont transféré les activités portuaires vers l’intérieur des terres, à Houston. Galveston ne s’en est jamais remise.

Dans les années 1910 et 1920, les agriculteurs du sud des Grandes Plaines avaient transformé les prairies naturelles en champs de blé. En 1930, lorsque la sécheresse frappa, il ne restait plus aucune racine d’herbe pour ancrer la couche arable, et des vents violents soulevèrent des millions de tonnes de terre, provoquant d’énormes tempêtes de poussière appelées « blizzards noirs ». Ces tempêtes détruisirent les exploitations agricoles et poussèrent environ 2,5 millions de personnes à quitter les Plaines, principalement pour la Californie. Le gouvernement américain a mis en place un programme de conservation des sols qui enseignait aux agriculteurs comment labourer en suivant les courbes de niveau des collines, ainsi que comment pratiquer la rotation des cultures.

L’éruption massive du volcan indonésien Tambora, en avril 1815, a projeté des particules de sulfate dans l’atmosphère, provoquant un refroidissement de la Terre. L’année suivante, la Nouvelle-Angleterre et l’Europe du Nord ont connu des gelées en été, voire de la neige en juin, tandis que les mauvaises récoltes sur trois continents ont déclenché des émeutes de la faim en Europe. Les historiens s’accordent largement à dire que la pénurie de fourrage et la mortalité des chevaux ont conduit Karl Drais, un inventeur allemand, à créer en 1817 sa « machine à marcher », précurseur du vélo. Un été tout aussi maussade contraignit Mary Shelley à rester chez elle en Suisse, où elle écrivit Frankenstein.

En l’an 9 après J.-C., Publius Quinctilius Varus, gouverneur romain de la Germanie, mena trois légions en territoire inconnu. Il fut trompé par Arminius, un chef germanique qui formait secrètement une confédération tribale tout en occupant un poste d’officier dans l’armée romaine. Dans la forêt de Teutoburg, une tempête fit rage pendant plusieurs jours, rendant la seule route boueuse et trempant les boucliers encombrants des légionnaires. Les guerriers germaniques anéantirent les trois légions en quatre jours, soit un total de 20 000 soldats. Par la suite, Rome renonça à son projet de conquête de la Germanie, et le Rhin resta la frontière pendant des centaines d’années.

L’Angleterre était en guerre en Europe, et des navires de la Royal Navy étaient stationnés sur la côte sud lorsque, en novembre 1703, une violente tempête s’abattit sur la région. Les toits des églises furent arrachés, et plus de 100 navires marchands ainsi que 13 navires de guerre de la Royal Navy coulèrent. La tempête détruisit également le phare d’Eddystone, au large de Plymouth, où son constructeur, Henry Winstanley, trouva la mort. Quelque 8 000 personnes périrent. L’écrivain Daniel Defoe rassembla les témoignages oculaires dans un ouvrage intitulé The Storm (La Tempête), donnant ainsi naissance à un genre littéraire consacré aux récits météorologiques.

En 1927, des centaines de milliers de métayers noirs cultivaient les terres fertiles du delta du Mississippi, alors soumis aux lois Jim Crow, ne comptant que sur les digues pour se protéger des inondations. Des mois de pluies torrentielles ont fait céder ces digues en avril, inondant 27 000 miles carrés de terres agricoles réparties sur sept États pendant plusieurs mois. Plus de 200 personnes ont perdu la vie et plus de 630 000 ont été délogées de leur domicile. Les familles ont été placées dans des camps ségrégués, et les conditions de vie qui y régnaient ont poussé nombre d’entre elles à participer à la Grande Migration vers des villes du nord telles que Chicago et Détroit.

Lorsque la catastrophe a frappé le centre de la Chine en 1931, les vallées du Yangtsé et de la Huai faisaient l’objet d’une exploitation agricole intensive sous le gouvernement de Tchang Kaï-chek. Ce printemps-là, les fortes chutes de neige hivernales ont fondu rapidement, suivies d’une saison de mousson d’une intensité inhabituelle. Rien qu’en juillet, on a dénombré sept cyclones tropicaux, alors que la norme est de deux. Les fleuves ont débordé et la région inondée est restée sous les eaux pendant de nombreux mois. Wuhan et Nankin ont été submergées. Les estimations du nombre de victimes varient entre un million et quatre millions ; la plupart sont mortes de faim et de maladie plutôt que par noyade.

En 1788, la France, dirigée par le roi Louis XVI, était lourdement endettée, et le pain constituait l’aliment de base des familles modestes. Les récoltes de blé et de seigle avaient été compromises par une sécheresse au printemps, et une terrible tempête de grêle s’était abattue sur le centre et le nord de la France en juillet, détruisant une grande partie des céréales et des fruits qui restaient encore dans les vergers. Au cours de l’hiver suivant, les prix du pain atteignirent leur plus haut niveau du siècle, et des émeutes de la faim éclatèrent. Pour faire face à la crise grandissante, Louis XVI convoqua les États généraux au printemps suivant, pour la première fois depuis 175 ans, ce qui déclencha la Révolution française.

Dans les années 1880, New York, Boston et Philadelphie faisaient circuler leurs trains en surface, avec des câbles télégraphiques et électriques suspendus au-dessus des rues. En mars 1888, une tempête côtière qui s’était immobilisée déversa jusqu’à 50 pouces de neige dans certaines régions, accompagnée de vents de la force d’un ouragan. Les trains aériens restèrent bloqués sur les voies et les câbles aériens s’effondrèrent, coupant les communications pendant plusieurs jours. Plus de 400 personnes périrent. Cette catastrophe convainquit les dirigeants municipaux de déplacer les infrastructures essentielles sous terre. En l’espace d’une décennie, Boston inaugura le premier métro du pays, et New York ne tarda pas à suivre.

En 1709, Charles XII, roi de Suède, s’était enfoncé profondément en Russie dans le but de renverser le tsar Pierre le Grand. Au cours de cet hiver-là, une masse d’air arctique s’abattit sur l’Europe occidentale et centrale, faisant chuter les températures à des niveaux records. Les rivières gelèrent complètement, tout comme certaines parties de la mer Baltique, et les cultures de blé d’hiver furent détruites. La France, en guerre contre le reste de l’Europe sous le règne du roi Louis XIV, perdit jusqu’à 600 000 personnes à cause de la famine qui s’ensuivit. En Ukraine, le gel décima les forces de Charles et, affaiblis par la faim, les Suédois furent mis en déroute par l’armée de Pierre à Poltava plus tard cet été-là, mettant fin au rôle de l’Empire suédois en tant que grande puissance européenne.

L’armée continentale du général George Washington n’avait nulle part où fuir. En août 1776, elle avait été vaincue lors de la bataille de Long Island, et les forces britanniques commandées par le général William Howe se rapprochaient rapidement. Elle se trouvait acculée contre l’East River, à Brooklyn, dont le passage était bloqué par des navires de guerre prêts à se rapprocher pour l’empêcher de s’échapper. Heureusement pour les Américains, de forts vents du nord-est empêchèrent les navires britanniques de remonter le fleuve. Washington commença à faire traverser le fleuve à ses hommes de nuit, à bord de petites embarcations. Au lever du soleil, un épais brouillard s’installa, dissimulant les soldats aux gardes britanniques qui ne se trouvaient qu’à quelques centaines de yards. Pas un seul des quelque 9 000 soldats ne fut tué.

Pendant la guerre de 1812, le 24 août 1814, les troupes britanniques prirent le contrôle de Washington, D.C. Elles incendièrent le Capitole et la Maison Blanche. Le lendemain, une violente tempête a donné naissance à une puissante tornade qui a arraché les toits des bâtiments et a même soulevé et projeté des pièces d’artillerie britanniques. Plusieurs soldats ont trouvé la mort lorsque les murs d’un bâtiment voisin se sont effondrés sur eux. Des pluies torrentielles ont éteint les incendies, et les murs de pierre des deux bâtiments ont résisté. Face à ces pertes humaines, les Britanniques se sont rapidement retirés, mettant fin ce soir-là à leur occupation qui aura duré 26 heures.

Nous étions en janvier 1362, et les agriculteurs des zones côtières de basse altitude du nord de l’Europe comptaient sur leurs digues de terre construites à la main pour tenir la mer du Nord à distance. C’est alors qu’une violente tempête atlantique provoqua une gigantesque vague qui vint s’abattre sur ces digues fragiles, provoquant une catastrophe désormais connue sous le nom de « Grote Mandrenke », ou « Grande Noyade des Hommes ». Entre 25 000 et 30 000 personnes périrent, dont les habitants de Rungholt, un important port commercial que l’on croyait autrefois mythique et qui fut mis au jour par des archéologues marins plusieurs siècles plus tard.

En septembre 394 après J.-C., Théodose Ier, empereur romain d’Orient et chrétien fervent, mena son armée au combat contre les forces romaines d’Occident de l’usurpateur Eugène, qui bénéficiait notamment du soutien de nombreux aristocrates païens désireux de revenir à la religion traditionnelle de Rome. Le deuxième jour de la bataille, la bora, un vent régional violent qui dévale une vallée particulière, souffla de la poussière et de la pluie au visage des soldats ennemis, tout en projetant certaines de leurs armes dans leur direction. Les auteurs chrétiens de l’époque attribuèrent ce vent à une aide divine. Théodose remporta la victoire, et le christianisme de Nicée devint la religion d’État officielle de Rome.

En Europe, à la Renaissance, les exploitations agricoles, les moulins et le transport fluvial dépendaient d’un apport régulier de pluie. En 1540, un anticyclone a bloqué la progression des systèmes orageux pendant près d’une année entière, et de février à novembre, l’Europe occidentale et centrale n’a reçu que très peu de pluie. Le Rhin, la Seine, la Loire et l’Elbe ont vu leur niveau baisser à tel point que les gens pouvaient marcher à pied sec sur leur lit, tandis que des incendies ravageaient une grande partie de la France, de l’Allemagne et de la Suisse. Des centaines de milliers d’êtres humains et des millions d’animaux ont péri, ce qui a conduit les villes à creuser des puits plus profonds et à modifier radicalement leurs méthodes de stockage des denrées alimentaires.

Les zones côtières des Pays-Bas, de l’est de l’Angleterre et de la Belgique disposaient de systèmes de digues qui n’avaient pas été modernisés depuis avant la Seconde Guerre mondiale. Au début de l’année 1953, une violente tempête atlantique s’est abattue en même temps qu’une marée de printemps, provoquant une énorme vague qui a submergé et enfoncé les digues à des dizaines d’endroits, inondant une grande partie du territoire néerlandais. Plus de 2 100 personnes ont perdu la vie dans ces trois pays, principalement aux Pays-Bas. En conséquence, le gouvernement néerlandais a financé les « Deltawerken », un système de barrières anti-tempête et de digues qui protège aujourd’hui le pays.

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