20 articles du quotidien que les familles achetaient autrefois un dollar à la fois

GMAC, la General Motors Acceptance Corporation, a été fondée en 1919 et a été pionnière dans le financement automobile. Dans le cadre de son programme de financement, les clients versaient un petit acompte, puis réglaient leur voiture sur une période d’environ un an, contrairement au plan d’épargne d’Henry Ford, selon lequel les clients devaient épargner la totalité du prix de leur voiture avant de la prendre en main. Méfiant à l’égard de l’endettement, Ford constata néanmoins que son programme n’avait pas rencontré le succès escompté. Au milieu des années 1920, environ les trois quarts des voitures neuves étaient vendues à crédit, et GM devançait Ford en termes de ventes.

Les chaînes de bijouterie Kay Jewelers et Zales ont commencé à proposer des bagues de fiançailles en diamant avec un système de mise de côté hebdomadaire, au lieu d’exiger un paiement comptant, comme c’était traditionnellement le cas dans les magasins destinés à une clientèle aisée. Grâce à la formule « Un dollar d’acompte et un dollar par semaine » et à un système de paiement par carnet de coupons, les hommes issus de la classe ouvrière ont pu, pour la première fois, s’offrir une bague de fiançailles en diamant. Cette pratique a contribué à démocratiser les bagues de fiançailles en diamant, quel que soit le niveau de revenus.

Au lendemain de la guerre, RCA, Admiral et Motorola ont lancé leur gamme de téléviseurs noir et blanc destinés au grand public. Bien qu’ils puissent coûter plusieurs centaines de dollars, les détaillants se sont associés à des banques pour proposer des plans de financement permettant aux clients de payer 10 dollars par mois pendant un an ou deux. Ce fut un moyen ingénieux de démocratiser rapidement la télévision, qui a ainsi fait son entrée dans les foyers américains plus vite que la plupart des autres biens de consommation.

C’est Isaac Singer qui a inventé la machine à coudre, mais c’est Edward Clark, son associé et l’un des fondateurs de la Singer Manufacturing Company, qui a démocratisé cet appareil. Les marchands de meubles proposaient des ventes à crédit depuis des décennies, mais c’est Clark qui a introduit ce concept dans le secteur de la couture. En 1856, il a proposé un plan de location-vente qui permettait aux familles de la classe ouvrière de louer une machine à coudre Singer à 100 dollars, en versant quelques dollars d’acompte puis quelques dollars supplémentaires chaque mois jusqu’à ce que la machine leur appartienne.

Le « GE Monitor Top », ainsi nommé en raison de son compresseur bombé situé sur le dessus, coûtait environ 300 dollars à la fin des années 1920, soit plus qu’une Model T d’occasion. Pour les rendre abordables, les compagnies d’électricité régionales ont collaboré avec GE et Frigidaire afin d’intégrer un petit versement échelonné à la facture d’électricité habituelle des foyers, payable sur deux à trois ans. Cet appareil était destiné à remplacer la glacière et à inciter davantage de foyers à consommer plus d’électricité.

Avant l’invention de la radio ou du phonographe, il existait un signe indiquant qu’une famille avait véritablement réussi : un piano droit trônait dans le salon. Les prix des pianos fabriqués par des marques telles que Baldwin, Kimball et Steinway oscillant entre 200 et 500 dollars, rares étaient les familles de la classe ouvrière qui disposaient d’une épargne suffisante pour acheter ces instruments au comptant. Les marchands de pianos proposaient toutefois des contrats permettant au client d’acquérir le piano en versant quelques dollars par mois pendant plusieurs années. Le marchand conservait la propriété légale de l’instrument jusqu’au dernier versement, et très vite, ces pianos envahirent les salons de nombreuses familles d’immigrés et de la classe ouvrière.

La Victrola, commercialisée pour la première fois par la Victor Talking Machine Company au début des années 1900, était conçue comme un meuble phonographique à pavillon intégré et n’était pas présentée comme un simple appareil mécanique, mais comme un élégant meuble de salon. Les Victrola en acajou pouvaient coûter jusqu’à 200 dollars, les revendeurs Victor proposant des contrats standard prévoyant un acompte de 5 dollars et des mensualités de 5 dollars. Pour de nombreux Américains, ce paiement échelonné leur a permis d’intégrer la musique enregistrée à leur quotidien familial bien avant que quiconque ne puisse considérer une telle innovation comme allant de soi.

Au milieu des années 1920, le salon américain était dominé par la radio-console en bois. Fabriqués par Atwater Kent, Zenith ou RCA, ces premiers postes étaient coûteux. Les crédits automobiles avaient donné naissance à des sociétés de financement, qui se mirent à proposer des paiements échelonnés pour l’achat de radios, remboursables sur deux ans. En 1928, plus de 70 % des radios domestiques étaient financées à crédit. Cela contribua à alimenter l’explosion de la radio dans les foyers américains.

Les climatiseurs de fenêtre, commercialisés par des marques telles que Philco, Fedders et General Electric, ont fait leur apparition sur le marché au début des années 1950. Comme la plupart des foyers ne disposaient pas de climatisation centrale, leur prix élevé, compris entre 350 et 500 dollars, nécessitait la mise en place d’un plan de paiement échelonné spécial, saisonnier, qui permettait aux clients de retirer leur appareil en mai et de le payer par versements échelonnés tout au long de l’été et de l’automne.

En 1807, le magasin new-yorkais Cowperthwait & Sons permettait à de jeunes couples issus de la classe ouvrière et de la classe moyenne de quitter le magasin immédiatement avec un ensemble complet de meubles, en effectuant des paiements hebdomadaires ou mensuels à crédit plutôt que d’attendre d’avoir réuni la somme nécessaire pour acheter l’ensemble au comptant. Cet arrangement est consigné dans les registres comptables du magasin. Si un client ne respectait pas ses obligations de paiement, Cowperthwait & Sons conservait la propriété légale des marchandises et pouvait les récupérer. Plus de 100 ans avant l’apparition des automobiles et des radios, Cowperthwait avait déjà mis en place les fondements de ce qui allait devenir le mode d’achat à crédit à l’américaine.

Au milieu du XXe siècle, un coffret à couverts en argent, présenté dans un étui doublé de velours, constituait la pièce maîtresse de l’hospitalité bourgeoise, et les grands magasins les proposaient par le biais d’une série de « Silver Clubs ». Les clients payaient environ un dollar par semaine et recevaient leurs services à mesure que les versements s’accumulaient. On leur proposait également un choix de motifs galvanisés, tels que ceux de la marque « 1847 Rogers Bros. », ou des services plus onéreux en argent massif.

L’un des premiers systèmes de crédit à s’implanter aux États-Unis a été mis au point par Cyrus McCormick, inventeur d’une moissonneuse mécanique. Son système, qui a été mis en place à la fin des années 1840 et dans les années 1850, liait les remboursements de crédit à l’année agricole. Les agriculteurs souhaitaient acquérir cette machine pour récolter leur blé, mais ils ne disposaient pas des fonds nécessaires avant que la récolte ne soit rentrée et vendue. McCormick demandait environ 35 dollars d’acompte, auxquels s’ajoutaient les frais de transport et les intérêts. Le solde devait être réglé après la récolte d’automne. Un système similaire fut utilisé dans les années 1920, lorsque la société International Harvester proposa des facilités de crédit sur sa gamme de tracteurs motorisés.

Dans les années 1920 et 1930, des chaînes telles que Bond Clothes proposaient des costumes et des manteaux sur mesure à crédit pour le fonctionnaire municipal comme pour l’ouvrier d’usine. « Un dollar d’acompte et un dollar par semaine », clamaient leurs publicités. Le client fortuné du grand magasin pouvait entrer et acheter des vêtements à crédit sans intérêt, avec un délai de paiement de 30 jours, mais ce n’était pas le cas de l’ouvrier. La solution des magasins de vêtements à crédit consistait à tenir des registres comptables à la semaine et à ajouter des frais de gestion. Ainsi, l’ouvrier moyen pouvait porter, au travail comme dans ses loisirs, des vêtements qu’il n’aurait peut-être pas pu s’offrir autrement.

Dans les années 1920, une machine à laver électrique à essoreuse fabriquée par Thor, Maytag ou Hurley coûtait entre 100 et 150 dollars, soit plusieurs semaines de salaire pour la plupart des familles. Les revendeurs faisaient la promotion de ces machines avec le slogan « Payez au fur et à mesure que vous économisez », en faisant valoir qu’un consommateur pouvait rembourser sa machine à laver par versements mensuels moins élevés que ce qu’une blanchisseuse ou une lavandière locale aurait facturé pour ce service. Avec un apport initial relativement modeste, les clients remboursaient la machine sur une période d’un ou deux ans, tandis que les économies réalisées grâce à celle-ci couvraient les mensualités.

Lorsque Hoover et Electrolux ont lancé les aspirateurs au cours de la première moitié du XXe siècle, ceux-ci étaient rarement disponibles en magasin. Les vendeurs en faisaient la démonstration en passant les appareils sur les tapis des particuliers, puis concluaient la vente moyennant un acompte et une série de petits versements mensuels. Pour un prix compris entre 50 et 80 dollars, une somme considérable à l’époque pour des familles aux revenus modestes, le vendeur ne vendait pas seulement un appareil, mais aussi un crédit.

Avec des prix allant de 30 à 60 dollars, les cuisinières en fonte fonctionnant au bois et au charbon étaient proposées par la Kalamazoo Stove Company, qui contournait les revendeurs locaux et encourageait les clients à commander directement auprès du fabricant dans le cadre d’une initiative baptisée « A Kalamazoo Direct to You » (Une Kalamazoo directement chez vous), à laquelle se joignirent par la suite Sears, Roebuck and Co. et d’autres entreprises de vente par correspondance. Grâce à une période d’essai à domicile et à un plan de paiement échelonné de quelques dollars par mois seulement, même les ménages agricoles les plus démunis pouvaient remplacer leur cheminée ou leur poêle rudimentaire par une cuisinière en fonte rutilante.

Afin d’arriver à l’heure au travail dans les usines ou de respecter les horaires des trains, il était indispensable, à la fin du XIXe siècle, que les ouvriers disposent d’un garde-temps fiable, mais les montres de poche pouvaient coûter une fortune. Pour résoudre ce problème, des marchands ambulants et des bijoutiers créaient des « clubs de montres », au sein desquels chaque membre versait un dollar par semaine dans une cagnotte commune. Chaque semaine, un membre était tiré au sort pour recevoir une montre, par exemple une montre plaquée or de la Elgin National Watch Company ou de l’American Waltham Watch Company, d’une valeur comprise entre 20 et 40 dollars, avant la date prévue, et tous les membres continuaient ensuite à verser leur contribution jusqu’à ce que la montre soit entièrement payée.

À la fin du XIXe siècle, la National Publishing Company envoyait des démarcheurs faire du porte-à-porte pour vendre des bibles de famille richement décorées. Celles-ci étaient reliées en cuir fin, ornées de fermoirs en laiton et gravées de motifs complexes. La famille avait la possibilité d’y écrire sa propre histoire. Le démarcheur percevait un dollar auprès du client à titre d’acompte sur la Bible et la laissait sur place. Puis, un mois plus tard, il revenait pour récupérer un autre dollar et répétait l’opération chaque mois jusqu’à ce que le livre soit entièrement payé.

Le président de l’université de Harvard, Charles W. Eliot, a compilé une anthologie en 50 volumes intitulée « Harvard Classics », qui, selon lui, permettrait d’acquérir une culture générale en seulement quelques minutes par jour. Grâce à des vendeurs à domicile et à des publicités dans les magazines, un éditeur du nom de P.F. Collier & Son a commercialisé la « Five-Foot Shelf of Books » (littéralement « étagère de livres d’un pied et demi »), comme on l’appelait, auprès des familles de la classe ouvrière et de la classe moyenne, en ne vendant pas tous les livres d’un seul coup pour une somme forfaitaire qu’elles ne pouvaient pas se permettre, mais en leur proposant plutôt d’acquérir l’intégralité de la bibliothèque à raison de quelques dollars à la fois.

Les commerçants ont trouvé des moyens créatifs de mettre des vélos à la portée des clients issus de la classe ouvrière. Lors du boom du vélo des années 1890, les vélos de sécurité « Columbia » de la Pope Manufacturing Company coûtaient environ 100 dollars, soit l’équivalent de plusieurs mois de salaire pour un ouvrier moyen, et les employés de bureau ainsi que les ouvriers d’usine pouvaient les acheter à crédit. Arnold, Schwinn and Co. commercialisait ses vélos par l’intermédiaire de quincailleries locales et de vendeurs par correspondance, les proposant « à un dollar par semaine » et via des formules de mise de côté pour les fêtes dans les années 1920 et 1930. Ces modalités de paiement ont fait du vélo un cadeau très prisé pour les enfants.

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