Légendes anciennes : 20 personnages historiques qui n’ont peut-être jamais réellement existé

Vous connaissez probablement l’histoire du Roi Arthur, le dirigeant de Camelot qui a demandé l’aide d’un sorcier nommé Merlin et a combattu aux côtés des Chevaliers de la Table ronde. Bien que la légende fasse certainement une grande histoire, le Roi Arthur n’a peut-être jamais vraiment existé. Les historiens ne sont pas sûrs si les poèmes épiques et les histoires écrites à son sujet étaient basés sur une personne réelle ou provenaient de la pure folklore.

Bien que Homère soit souvent crédité comme l’auteur présumé de l’Odyssée et de l’Iliade, il n’y a pas de preuve concrète qui indique qu’il s’agissait d’une personne réelle. Certains universitaires pensent qu’Homère a été inventé pour répondre à un besoin d’avoir un auteur pour ces œuvres épiques, mais ces poèmes ont peut-être été écrits par plusieurs auteurs et créés plus tôt que ce qui était initialement pensé.

Si le nom vous semble familier, c’est probablement parce que vous vous en souvenez du théorème de Pythagore dans votre cours de mathématiques. Pourtant, alors que Pythagore est la figure mythique qui a popularisé la formule, certains pensent qu’elle existait déjà avant lui – s’il a même existé. On sait très peu de choses sur lui, et il est suspects que les preuves mathématiques de son théorème aient été écrites par ses disciples. Même son apparence peut être complètement fictive.

Un stratège militaire qui a prétendument écrit L’Art de la Guerre au cinquième siècle avant notre ère, Sun Tzu est un autre débat brûlant parmi les universitaires sur l’existence de l’homme lui-même. Comme Homère, certains croient qu’il s’agit d’une personne fictive inventée pour servir d’auteur unique d’une grande œuvre – même si le texte a peut-être été écrit par plusieurs personnes et recueilli au fil du temps.

Que n’aimer de Robin des Bois, la légende célèbre qui volait les riches pour donner aux pauvres ? Eh bien, à part le fait qu’il n’aurait peut-être été qu’un personnage fictif. Alors que des registres du 13e siècle pourraient indiquer l’héros du Nottinghamshire – sous des noms tels que « Robehod » et « Rabunhod » – de nombreuses fables le placent dans différentes époques et lieux. Il n’est pas clair si une telle personne a jamais parcouru la terre, bien qu’un bandit se battant contre l’injustice fasse certainement une grande histoire.

Comme le veut la légende, Guillaume Tell (parfois orthographié Wilhelm Tell) était un héros suisse qui défia la règle autrichienne et inspira un mouvement pour la liberté politique. Un paysan du canton d’Uri à Bürglen, il fut forcé de tirer sur une pomme posée sur la tête de son fils, fut arrêté pour avoir menacé de blesser le gouverneur, sauva le gouverneur, puis le tua finalement dans une embuscade. Malgré le folklore détaillé, Guillaume Tell fut probablement uniquement cela : du folklore.

Il est dit qu’il est né pendant la période des Printemps et Automnes (770-481 avant J.-C.), Confucius est souvent considéré comme le professeur et philosophe le plus notable de Chine, crédité de la fondation des valeurs sociales, morales et éthiques détaillées dans le confucianisme, qui a été pratiqué par les Chinois pendant plus de deux millénaires. Bien qu’il soit largement admis par les universitaires qu’il ait réellement existé, il y a peu de comptes rendus de sa vie. 

Si vous avez déjà vu le film éponyme de Disney, vous savez que Mulan était une guerrière qui a caché son identité pour se battre dans l’armée à la place de son père. Bien que son histoire vienne de quelque part entre le quatrième et le cinquième siècle après J.-C., les chercheurs considèrent qu’il s’agit d’une héroïne fictive et qu’aucune femme de ce type n’a réellement existé.

Parmi les nombreux héros du folklore américain que l’on aimerait voir devenir réalité, le légendaire John Henry pourrait vous venir à l’esprit. Selon la fable, il était un travailleur du chemin de fer qui a défia un foreur de roche à vapeur à une course et a gagné – seulement pour que son cœur s’effondre d’épuisement peu de temps après. Son histoire a inspiré de nombreuses chansons, histoires et pièces de théâtre, même s’il n’était probablement rien de plus qu’un personnage fictif.

Prétendu législateur de Sparte, Lycurgus a été largement mentionné par divers écrivains grecs et vénéré comme un dieu par les Spartiates – bien qu’il n’ait probablement jamais existé. Tout d’abord, presque rien n’est connu avec certitude à son sujet ou sur sa vie, et les histoires le placent dans des époques contradictoires. Tout cela semble suggérer qu’il pourrait être plus mythique que réel.

Considéré comme le fondateur du taoïsme, la philosophie qui encourage à vivre en harmonie avec l’univers, Laozi est l’une des figures historiques les plus notables de la culture chinoise. Bien que ses textes et croyances fondamentaux aient proliféré au sixth siècle avant J.-C. et par la suite, il existe des comptes rendus différents sur sa vie, ce qui a amené certains à se demander s’il a vraiment existé.

La légende de la pape Jeanne a commencé à circuler au 13e siècle, affirmant qu’elle a régné pendant un peu plus de deux ans de 855 à 858, sous le déguisement d’un homme qui a gravi les échelons. Cependant, il est maintenant largement admis par les universitaires que la dame pontife est un mythe pur ; notamment, il n’y a pas de preuve concrète de son existence, et son règne supposé chevauche deux papes très documentés, saint Léon IV et Benoît III, qui ont servi entre les années 847-855 et 855-858.

Un prophète, enseignant et chef hébreu, Moïse est une figure importante et très respectée dans les religions abrahamiques, les trois principales étant le judaïsme, le christianisme et l’islam. Selon la légende, il a mené son peuple hors de l’esclavage égyptien. Et pourtant, aucun récit ou preuve ne soutient son existence, malgré le fait que les Égyptiens étaient des gardiens d’archives historiques méticuleux. 

Si vous êtes familiers avec la mythologie grecque, Hélène de Troie est censée avoir été la plus belle femme de Grèce et aurait prétendument déclenché la guerre de Troie – du moins, c’est ainsi que sa vie a été détaillée dans l’Odyssée et l’Iliade d’Homère. Mais peut-être que le fait qu’elle soit une figure éminente de la mythologie grecque offre un indice révélateur : elle n’a probablement jamais été une personne réelle.

Jésus, censé être né en 6-4 avant notre ère avant sa supposée mort à Jérusalem en 30 après Jésus-Christ, est une figure centrale du christianisme et est souvent considéré comme l’Incarnation de Dieu. Pourtant, bien qu’il soit très vénéré, il ne semble pas y avoir de preuve physique ou archéologique qu’il ait jamais existé. Les comptes les plus détaillés de sa vie viennent des quatre Évangiles et du Nouveau Testament, bien qu’il ait été cité par des historiens en dehors de ces textes religieux. 

Empereur et fondateur de la civilisation inca à Cusco, Manco Capac est une figure majeure de la mythologie inca. L’histoire raconte qu’il a enseigné, avec sa sœur, Mama Ocllo, qui est devenue plus tard son épouse, à son peuple l’agriculture, les techniques de construction et la façon de tisser des tissus. Cependant, même si l’empire inca a certainement été fondé par quelqu’un, les historiens ne sont pas tout à fait certains de l’existence de Manco Capac. 

Le Roi Salomon est souvent cité comme le troisième roi d’Israël, dont le règne a duré 40 ans au 10e siècle avant JC. Honoré pour sa sagesse et la construction du premier Temple à Jérusalem, il est une figure renommée dans les textes bibliques, bien que les preuves de son existence soient rares. Les archéologues n’ont pas encore trouvé de preuve concluante de son existence.

Aussi connu sous le nom de Bouddha («l’éveillé»), Siddhartha Gautama était un prince du clan Shakya qui aurait fui son poste royal pour rechercher la sagesse spirituelle, et qui a plus tard fondé le Bouddhisme au sixième au quatrième siècle avant notre ère. Bien qu’il existe un consensus historique fort suggérant qu’il était probablement une personne réelle, il est difficile de trouver des preuves archéologiques concrètes. 

Héros mésopotamien, Gilgamesh était le roi d’Uruk, principalement connu pour être cité dans l’ancienne odyssée L’Épopée de Gilgamesh. Rédigé en akkadien, le poème relate la quête de Gilgamesh pour chercher l’immortalité après la mort de son compagnon, Enkidu. Les historiens pensent généralement que Gilgamesh a existé sous une certaine forme, bien qu’il soit peu probable que ses aventures dans l’épopée aient été réelles.

Une figure vénérée dans le christianisme, Saint Christophe est souvent considéré comme le «saint patron des voyageurs», car il a consacré sa vie à transporter les faibles et les pauvres à travers une rivière. Selon la légende, il transportait un enfant sur ses épaules une nuit, qui – initialement inconnu de lui – s’est avéré être le Christ, symbolisant que Saint Christophe portait le poids du monde. Malgré le fait que l’histoire se soit répandue et qu’elle ait été racontée dans des textes biographiques, aucune preuve ne prouve son existence, et il a été retiré du calendrier universel de l’Église catholique.