20 femmes scientifiques oubliées par l’histoire

En parlant de Madame Curie, l’Autrichienne et Suédoise Lise Meitner a été surnommée « la Marie Curie allemande » par Einstein lui-même. Meitner a été la première femme à devenir professeur de physique en Allemagne, bien que les lois de Nuremberg et l’Anschluss l’aient obligée à fuir son pays. C’est en exil que Meitner a découvert la fission nucléaire, mais c’est son collaborateur masculin qui a remporté le prix Nobel

Barbara McClintock, un peu ironiquement, a commencé à s’intéresser à la génétique alors qu’elle étudiait le maïs à l’université de Cornell. Elle a découvert qu’en plus de muter, les chromosomes pouvaient sauter ou changer de position. Contrairement à de nombreux scientifiques de cette liste, Mme McClintock a été reconnue et récompensée pour sa découverte, puisqu’elle a reçu le prix Nobel en 1983.

Jusqu’au 20e siècle, la maladie de Hansen (mieux connue sous le nom de léoprose) était fortement stigmatisée ; Alice Ball a mis au point le premier traitement efficace contre cette maladie. En moins d’un an, Alice Ball a réussi à synthétiser un traitement contre la léoprose à partir de l’huile de Chaulmogra, injectable et absorbable par la peau. Tragiquement, Alice Ball est décédée à l’âge de 24 ans.

À l’époque où les « ordinateurs » désignaient des femmes traitant de grandes quantités de mathématiques et de données, Annie Jump Cannon a révolutionné la façon dont les gens voyaient les étoiles. Elle a créé le système de classification de Harvard, un recensement interstellaire. Elle pouvait classer trois étoiles par minute à l’aide d’une simple loupe, pour un total de 350 000 étoiles au cours de sa vie, un record mondial !

Gerty Cori, avec son mari Carl, a proposé un cycle montrant comment le corps transforme les hydrates de carbone en acide lactique par le biais de réactions chimiques. Travailler avec son mari posait un problème intéressant à Cori : s’il n’était pas question qu’il vole ses recherches, les deux hommes étaient formellement découragés de collaborer par d’autres universitaires. Cori est devenue la première femme lauréate en médecine en 1947.

Seule Chinoise à avoir participé au projet Manhattan, Chien-Shiung Wu est surnommée la reine de la recherche nucléaire. Alors qu’elle était professeur à Columbia, elle a bouleversé les lois de la nature en réfutant la loi de conservation et de parité. Wu a été la première femme présidente de la Société américaine de physique.

Si Marthe Gautier est surtout connue pour ses travaux en génétique, sa première passion était la pédiatrie. Dans les années 1950, on supposait, sans le confirmer, que les personnes atteintes du syndrome de Down avaient des chromosomes supplémentaires ; Mme Gautier a été la première à prouver qu’elles en avaient 47. Lorsque ses recherches ont été publiées, elle a été citée comme deuxième auteur et son nom a été mal orthographié.

Beaucoup d’enfants chassent les fossiles dans leur jardin, mais Mary Anning les a trouvés, façonnant ainsi les débuts de la paléontologie. Anning a découvert un Ichthyosaure à l’âge de 12 ans, puis deux pléisosaures, des coprolithes et des ptérosaures. Malgré ses découvertes, Anning a connu des difficultés financières tout au long de sa vie et n’a pas été autorisée à rejoindre la Société géologique de Londres.

Malheureusement, comme de nombreuses femmes de cette liste, Rosalind Franklin n’a pas été récompensée pour ses découvertes révolutionnaires. En l’occurrence, Rosalind Franklin a découvert la structure en double hélice de l’ADN, pour laquelle ses collègues masculins ont reçu tous les honneurs et un prix Nobel. Rosalind Franklin a également contribué de manière significative à l’étude du charbon et des rayons X.

Lorsque le roi du Danemark a offert un prix à la première personne qui découvrirait une nouvelle comète, Maria Mitchell était déterminée à le remporter – et elle l’a fait ! Maria Mitchell a été la première femme à devenir astronome professionnelle aux États-Unis, en partie grâce à ses parents quakers qui l’ont encouragée à poursuivre ses études. Tout au long de sa vie, Maria Mitchell a plaidé en faveur de la promotion des femmes, ouvrant ainsi la voie aux futures astronomes.

Inspirée par Maria Mitchell, Vera Rubin est devenue la seule diplômée en astronomie de sa classe. Les travaux de Rubin portaient sur le mouvement des galaxies, ce qui a conduit à la découverte de la matière noire. On estime que 85 % de l’univers est constitué de matière noire, et c’est à Vera Rubin que l’on doit d’avoir fait la lumière sur son existence.

Chaque fois que vous faites contrôler votre tension artérielle, remerciez Marie Maynard Daly. Marie Maynard Daly a été la première à associer l’hypertension à l’obstruction des artères, ce qui a permis de mieux comprendre les crises cardiaques. En outre, à l’époque où les médecins prescrivaient encore des cigarettes, les recherches de Marie Maynard Daly ont été parmi les premières à établir un lien entre la fumée de cigarette, le cancer du poumon et l’hypertension.

Joselyn Bell Burnell terminait son doctorat en astrophysique lorsqu’elle a découvert les pulsars radio. On peut considérer les pulsars comme des phares spatiaux créés à partir de l’enveloppe d’étoiles mortes. En 2018, Joselyn Bell Burnell a reçu le Special Breakthrough Prize in Fundamental Physics ; avec ce prix de 3 millions de dollars, elle a créé un fonds destiné à soutenir les chercheurs issus de minorités, les femmes et les réfugiés.

Sophia Brahe est beaucoup moins reconnue que son frère Tycho, bien que tous deux aient été des astronomes renommés à leur époque. Dissuadée d’étudier l’astronomie, Sophia Brahe a payé pour faire traduire des textes astronomiques afin de les étudier, et a fini par collaborer avec son frère. Les recherches de Brahe ont contribué à l’élaboration d’un modèle héliocentrique de l’univers, et elle a été chargée de s’occuper des clients de l’astrologie et de l’observatoire pendant l’absence de Tycho.

Ada Lovelace a été la première programmeuse informatique, plus de 100 ans avant les ordinateurs ! Avec son ami Charles Babbage, elle a élaboré les plans d’une machine appelée Analytical Engine, capable de résoudre et de stocker des données issues de problèmes mathématiques compliqués, mais elle n’a jamais été construite. Aujourd’hui, le deuxième mardi du mois d’octobre est célébré comme la Journée Ada Lovelace.

La bombe atomique a peut-être aidé les Alliés à mettre fin à la Seconde Guerre mondiale, mais la technique de détonation qui l’a rendue possible est née dans l’esprit d’un professeur de mathématiques philippin. Après l’invasion des Philippines par les Japonais, Emma Unson Rotor s’est réfugiée aux États-Unis, où elle a été engagée comme physicienne. Rotor a mis au point la fusée de proximité, qui fait exploser les missiles à l’approche de leur cible plutôt qu’au moment de l’impact, ce qui s’est avéré extrêmement utile contre les avions ennemis et les bombes volantes.

Caroline Herschel a non seulement été la première femme à être rémunérée comme scientifique et la première femme employée par le gouvernement anglais, mais elle a également contribué à la découverte d’une planète. Herschel était à l’origine musicienne, mais elle s’est intéressée aux études d’astronomie de son frère. Ensemble, ils ont découvert Uranus, des comètes et d’innombrables nébuleuses et novas.

Melba Philips a été l’une des premières doctorantes à étudier sous la direction de Robert Oppenheimer, avec qui elle a ensuite collaboré. Après les bombardements d’Hiroshima et de Nagasaki, Melba Philips est devenue une fervente critique de la guerre atomique, envoyant une lettre au président Truman pour plaider en faveur d’une utilisation pacifique de l’énergie atomique uniquement. Accusée de déloyauté envers son pays (en partie parce qu’elle était membre d’un syndicat), Philips a tenu bon, même si le fait de répliquer au Sénat lui a coûté son emploi.

Rachel Carson n’a peut-être pas sa place dans cette liste, car son livre phare Printemps silencieux est toujours considéré comme l’un des catalyseurs du mouvement écologiste moderne. Cependant, la croisade de Carson contre les pesticides n’a pas été sa seule contribution à la science. Carson était biologiste marine de métier, et ses livres sur l’océan comptent parmi les exemples les plus appréciés, les plus beaux et les plus stimulants d’écrits sur la nature de tous les temps.

Flossie Wong-Staal a été la première femme de sa famille à travailler en dehors de la maison et a été encouragée à poursuivre des études supérieures. Wong-Staal a été la première scientifique à cloner le VIH, ce qui a permis de déterminer sa fonction génétique et de prouver qu’il était la cause du sida. Ses travaux ont contribué à la création de médicaments qui permettent aujourd’hui à des millions de personnes séropositives de vivre normalement et en bonne santé.