10 animaux que nous ne domestiquons plus et 10 que nous continuons à domestiquer

La royauté aimait montrer ses guépards dressés lors des chasses. Ces félins tachetés pouvaient rattraper leurs proies plus rapidement que n’importe quel chien, ce qui en faisait des symboles de statut social dans l’Égypte antique et en Mésopotamie. Mais les guépards refusaient de se reproduire en captivité, malgré tous les efforts déployés. Finalement, les fusils ont fait leur apparition, et plus personne n’avait besoin de ces félins capricieux.

Les lapins restaient en sécurité sous terre, où les chiens étaient inutiles, alors les agriculteurs se sont tournés vers les furets. Leur corps étroit leur permettait de poursuivre leurs proies dans leurs terriers et de les faire sortir dans des filets. Cette méthode a fonctionné pendant des générations, jusqu’à ce que les pièges et le poison rendent inutile le recours à un chasseur agressif et difficile à maîtriser.

Imaginez un oiseau plongeant sous l’eau pour attraper des poissons, mais avec un anneau autour du cou qui l’empêche d’avaler les plus gros. C’est ainsi que les pêcheurs chinois ont travaillé pendant des générations. Bien que le tourisme perpétue aujourd’hui cette tradition, plus personne ne pêche de cette manière.

Les anciens soldats fuyaient souvent avant même que la bataille ne commence lorsque les éléphants étaient utilisés à la guerre. Hannibal les a fait passer par les montagnes, et les royaumes indiens les élevaient spécialement pour le combat. Puis les canons sont arrivés, et ces cibles massives sont devenues des handicaps plutôt que des armes.

Les gens élevaient les pigeons migrateurs dans des cages, comme des poulets, car la viande était la viande, et ces oiseaux étaient partout. Les chasseurs en ont capturé des milliards pour les vendre. En quelques décennies, ils sont passés d’une abondance incroyable à une extinction totale, entraînant avec eux les efforts de domestication.

Ces chats sauvages pouvaient sauter trois mètres en hauteur et attraper des oiseaux en plein vol. Les nobles persans trouvaient cela fascinant et ont commencé à les dresser pour la chasse. Au bout d’un certain temps, l’effort de dressage n’était plus à la hauteur du divertissement procuré.

Les sociétés africaines ont domestiqué les pintades pour leur viande et leurs œufs bien avant que les poulets ne se répandent dans le monde entier. Elles se sont révélées bruyantes, capricieuses et difficiles à gérer par rapport aux poulets. Au fil du temps, la plupart des cultures les ont abandonnées, laissant les pintades aujourd’hui largement sauvages ou semi-sauvages.

L’ancêtre sauvage des vaches mesurait près de deux mètres au garrot et était doté de cornes capables de tuer facilement un homme. Les premiers agriculteurs ont réussi à domestiquer ces bêtes terrifiantes, mais ont ensuite passé des générations à les élever pour les rendre plus petites et plus calmes. Le dernier aurochs est mort en 1627.

Les Romains collectionnaient les animaux exotiques comme des cartes à collectionner, et les porcs-épics, avec leurs piquants spectaculaires, étaient sans aucun doute considérés comme exotiques. Certaines personnes les mangeaient apparemment aussi. Mais manipuler un animal couvert d’épines acérées devient vite lassant, et ils n’offraient rien de spécial au-delà de la nouveauté.

La Suède a vraiment essayé de faire fonctionner l’élevage d’élans. Ces animaux pouvaient produire du lait et tirer des traîneaux dans des régions gelées où le bétail ordinaire souffrait. Mais les élans deviennent violemment agressifs pendant la saison des amours et ont besoin d’une alimentation très spécifique. De plus, ils refusent catégoriquement de coopérer la moitié du temps.

La domestication ne fonctionne que lorsque les deux parties y trouvent leur compte, et les animaux suivants prouvent que cet équilibre existe toujours.

Il y a environ 15 000 ans, les loups ont commencé à rôder autour des campements humains pour voler des restes. D’une manière ou d’une autre, ils se sont transformés en golden retrievers et en chihuahuas. Nous avons façonné les chiens de centaines de façons différentes pour des milliers de tâches, du gardiennage des moutons à la détection du cancer.

Les chats se sont en quelque sorte domestiqués eux-mêmes en décidant que les réserves de céréales des humains attiraient de délicieuses souris. L’Égypte est devenue complètement folle d’eux et a commencé à vénérer des dieux chats. Les chats ne se sont pas plaints de cette attention. Ils chassent toujours les rats dans les fermes et sur les bateaux, tout en faisant la sieste sur nos claviers.

Il y a environ 6 000 ans, quelqu’un en Asie centrale est monté à cheval et a tout changé. Soudain, les armées pouvaient se déplacer rapidement, les charrues pouvaient creuser plus profondément et les villes lointaines n’étaient plus si lointaines. Les voitures ont remplacé la plupart des tâches accomplies par les chevaux, mais nous en élevons encore des milliers chaque année.

Les déserts nuisent assez rapidement aux chevaux. Les chameaux, en revanche, peuvent traverser des étendues désertiques sans eau tout en transportant des charges incroyables sans se plaindre. L’Arabie les a domestiqués il y a 4 000 ans et a ouvert des routes commerciales qui reliaient les continents.

En Asie du Sud-Est, les coqs sauvages se battaient entre eux pour divertir les foules. Puis les gens ont réalisé qu’ils pondaient des œufs et qu’ils étaient plutôt bons au goût. Les poulets de chair modernes grandissent si vite qu’ils sont prêts à être consommés en six semaines. Fait amusant : il y a actuellement plus de poulets vivants que de tout autre oiseau sur terre.

Les sangliers sont intelligents, méchants et mangent n’importe quoi, y compris leurs congénères. Les agriculteurs chinois les ont transformés en porcs capables de convertir les déchets en bacon, ce qui est peut-être la meilleure idée que l’humanité ait jamais eue. Ils s’adaptent à tous les climats et restent parmi les animaux d’élevage les plus intelligents.

Les bergers mésopotamiens ont compris qu’il était possible de tondre les moutons chaque année sans les chasser pour leur viande. Les moutons sont ainsi devenus une ressource renouvelable plutôt qu’une source de nourriture ponctuelle. Les races modernes produisent beaucoup plus de laine que leurs ancêtres sauvages.

Les chèvres ont survécu sous la garde des humains pendant 10 000 ans en étant le bétail qui travaille quand rien d’autre ne le fait. Leur lait contient des protéines différentes de celles du lait de vache, ce qui permet souvent aux personnes allergiques de le boire. 

Les abeilles ne sont pas vraiment domestiquées puisqu’elles partent quand bon leur semble. Les humains les ont simplement convaincues que les boîtes en bois constituent de belles maisons. Les Égyptiens de l’Antiquité transportaient les ruches sur des bateaux le long du Nil afin de polliniser les cultures de façon saisonnière. L’agriculture actuelle s’effondrerait sans les colonies d’abeilles gérées.

Il y a dix mille ans, quelqu’un a regardé un aurochs et s’est dit : « Je parie que je pourrais le faire me donner du lait tous les jours. » Cela a fonctionné. Les bovins tiraient les charrues qui nourrissaient les civilisations et fournissaient de la viande et du cuir pour pratiquement tout le reste.