Les 20 numéros les plus choquants du plus grand spectacle au monde de P.T. Barnum

Dans les années 1880, des peuples autochtones d’Australie et des Fidji ont été contraints de mettre en scène de faux rituels cannibales pour un public blanc choqué. Ces spectacles ont renforcé les stéréotypes discriminatoires sur les cultures « sauvages », qui n’étaient pas fondés sur la réalité.

William était un homme noir atteint de microcéphalie (une malformation congénitale caractérisée par une tête plus petite que la normale par rapport au corps) que Barnum habillait d’un costume en fourrure et enfermait dans une cage comme un animal. Il devait pousser des cris aigus comme un singe tout en mangeant de la viande crue. 

Le cirque a mis en scène un faux procès affirmant que Josephine Clofullia était en réalité un homme déguisé en femme afin de faire de la publicité. Elle a également dû se soumettre à des examens médicaux invasifs devant les autorités afin de prouver son sexe. Son jeune fils, qui avait également une pilosité excessive, a également été contraint de participer au spectacle.

Les difficultés financières après la guerre civile ont contraint Chang et Eng Bunker à reprendre leur vie de cirque dans les années 1870. Barnum a refusé de les laisser subir une opération chirurgicale pour séparer leur sternum fusionné, car cela aurait mis fin au spectacle. Ils ont réalisé des acrobaties ensemble.

Myrtle Corbin n’avait que 13 ans lorsqu’elle a commencé à danser pour révéler ses jambes supplémentaires pendantes dues à un dipygus. Le public la qualifiait de « monstre humain », tandis que ce cirque la présentait comme une curiosité évolutive dans des spectacles parallèles. L’exploitation s’est poursuivie même après qu’elle ait eu des enfants.

Né sans membres à cause d’une tétra-amélie, Prince Randian devait se tortiller sur scène dans un costume dégradant en forme de « chenille ». Son numéro consistait à accomplir des tâches uniquement avec sa bouche, comme se raser et allumer des cigarettes, devant un public émerveillé. 

Isaac Sprague souffrait d’une maladie qui le faisait peser moins de 23 kg à l’âge adulte. Les acrobaties dangereuses risquaient de briser ses os fragiles à chaque représentation dans le cirque des années 1870, mais on le forçait quand même à se produire.

Les vêtements traditionnels chinois amplifiaient l’« altérité » exotique que Barnum mettait en avant autour du gigantisme de Chang Yu Sing dans les années 1880. Il devait réaliser des exploits de force, comme porter des membres du public, malgré les douleurs articulaires sévères causées par sa condition. 

Fedor Jeftichew souffrait d’hypertrichose, une maladie qui provoquait une pousse excessive de poils sur tout le visage et le corps depuis 1884. Le cirque inventa de fausses histoires selon lesquelles il avait été « capturé » dans la nature afin de rendre son numéro plus exotique. En dehors de la scène, il parlait couramment plusieurs langues.

Il s’agissait de deux frères nains américains nés aux États-Unis. Après 1871, leur propriétaire les enchaînait et les obligeait à soulever des poids tout en prétendant qu’ils étaient des « sauvages » dangereux et primitifs. Cet acte discriminatoire totalement inventé présentait des citoyens intelligents comme des barbares exotiques.

Barnum a présenté des frères et sœurs microcéphales comme les survivants d’une ancienne race disparue. Dans les années 1870, de faux rituels ont permis de promouvoir une pseudo-histoire entièrement inventée sur leurs origines et leur héritage supposés. Leur état de santé réel a été ignoré au profit de théories évolutionnistes sensationnelles.

Enlevée lorsqu’elle était enfant, Annie Jones est née avec un hirsutisme, une maladie rare provoquant une pilosité excessive sur le visage et le corps. Elle est ensuite devenue une célèbre artiste de cirque, posant dans des scènes bibliques tout en remettant en question les normes de beauté victoriennes et en plaidant pour un traitement respectueux des artistes.

Les genoux d’Ella Harper étaient courbés vers l’arrière à cause d’un recurvatum, ce qui était exploité en la faisant ramper comme un chameau. Dans les années 1880, son état était présenté comme une preuve des liens évolutifs entre les humains et les animaux plutôt que comme un problème médical. 

Le capitaine Costentenus exhibait des tatouages élaborés couvrant tout son corps tout en racontant des histoires complètement inventées sur des punitions forcées. Le style birman exotique ajoutait une touche mystérieuse aux performances des années 1870, qui fascinaient un public curieux qui n’avait jamais vu un art corporel aussi étendu. 

Les pieds sont devenus des mains pour Charles Tripp, né sans bras, mais qui a appris à écrire et à fabriquer des meubles dans les années 1880. Il a été transformé en marchandise. Malgré l’exploitation dont il était victime, Tripp a conservé son humour en plaisantant sur le fait qu’il avait les pieds les plus « habiles » qui soient.

Isaac Van Amburgh forçait des lions terrifiés à former des pyramides lors de spectacles brutaux présentés au public dans les années 1870. L’un de ses numéros phares consistait à enfoncer toute sa tête dans la gueule d’un lion pour démontrer sa supposée domination sur les animaux. 

À seulement 14 ans, Rosa Richter est devenue la première personne à être propulsée par un canon en 1877. Des ressorts et de la poudre à canon l’ont propulsée dans les airs tandis que la fumée s’élevait de manière spectaculaire pour un divertissement défiant la mort qui risquait sa vie. Une chute catastrophique plus tard dans sa carrière l’a laissée paralysée.

L’albinisme héréditaire a transformé toute une famille en des merveilles fantomatiques « blanches comme neige » qui ont défilé sur les scènes des foires foraines des années 1880 devant des foules bouche bée. Plusieurs générations se sont produites ensemble, ce qui a amplifié la fascination autour de leur peau pâle et de leur apparence inhabituelle par rapport aux artistes habituels. 

James Morris pouvait retirer sa peau de son corps en l’étirant de manière grotesque, provoquant les cris d’horreur du public. Sa participation à la révolte du cirque de 1899 a montré que les artistes commençaient à résister à leur exploitation et à leurs mauvais traitements.

Dans les années 1870-1880, des femmes coiffées d’une « auréole de cheveux » savamment crêpée étaient présentées comme des fugitives d’un harem, alimentant ainsi la fascination occidentale pour les cultures exotiques. Des récits entièrement inventés ajoutaient une touche dramatique à des spectacles qui s’appropriaient et déformaient la culture circassienne réelle sans autorisation.