La carrière d’Elvis Presley a été semée d’embûches. Son histoire retrace le parcours semé d’embûches qui l’a mené au titre de « Roi du rock’n’roll ».

L’industrie musicale a changé à jamais le 8 janvier 1935, lorsque Elvis Presley est né à Tupelo, dans le Mississippi, de Gladys Love et Vernon Presley. Un fait moins connu concernant cette journée est qu’Elvis n’était pas seul lorsqu’il a poussé son premier cri ; il était en réalité jumeau et avait un frère prénommé Jesse Garon. Malheureusement, son frère jumeau était né 35 minutes avant lui et avait déjà été déclaré mort-né.

Même si la famille d’Elvis baignait dans l’amour et qu’il s’était beaucoup rapproché de ses parents, en particulier de sa mère, ils avaient tout de même du mal à joindre les deux bouts. Son père n’arrivait pas à subvenir régulièrement aux besoins de la famille, ce qui l’obligeait à enchaîner les petits boulots : il a ainsi travaillé comme agriculteur, chauffeur routier et peintre.

Même si Vernon Presley était quelqu’un de bien, il arrive parfois de faire de mauvais choix pour de bonnes raisons. En 1938, il a été reconnu coupable d’avoir falsifié un chèque qu’il avait remis à Orville Bean, son patron. Bien que cela puisse sembler un délit mineur, les conséquences ont été énormes. Non seulement la famille a perdu sa maison, mais Vernon a fini par passer huit mois derrière les barreaux.

Elvis ne laissa toutefois pas ses problèmes familiaux l’empêcher de se consacrer à la musique. S’il s’était initialement pris de passion pour la musique grâce à l’église, ce sont sa motivation et son énergie qui l’ont poussé à s’y consacrer pleinement.  En 1941, à l’âge de dix ans seulement, il a donné son tout premier concert lors du concours de chant de la foire du Mississippi-Alabama. Il n’a peut-être remporté qu’une maigre cinquième place, mais cela ne laissait en rien présager le succès futur que nous connaissons tous.

Même si vous vous souvenez sans doute d’Elvis comme d’une rock star, il n’a pas commencé ainsi. Au début, c’était un artiste plutôt timide et réservé, et le fait qu’il fût souvent taquiné par ses camarades de classe parce qu’il était un peu à l’écart n’a certainement pas aidé. Et, ironiquement, même ses professeurs de lycée n’ont pas su reconnaître son talent. On raconte qu’Elvis aurait échoué une fois à un cours de musique, alors que c’est précisément ce qui allait bientôt faire de lui une légende.

Mais au cours de ses dernières années au lycée, Elvis a appris à s’accepter tel qu’il était. Qu’il s’agisse de laisser pousser ses pattes emblématiques ou de porter des vêtements plus voyants, sa réputation a pris un tournant positif lorsqu’il s’est produit lors du spectacle annuel des talents de son école. Il a époustouflé ses camarades avec son incroyable reprise de « Till I Waltz Again With You » de Teresa Brewer. Lorsque les gens ont réalisé qu’il savait vraiment chanter, il est passé du statut de paria de l’école à celui de garçon le plus populaire du coin.

Les talents d’Elvis ne sont toutefois pas apparus de nulle part. Il a été fortement influencé par des artistes afro-américains tels qu’Arthur Crudup et B.B. King, ainsi que par de nombreux artistes country comme Jimmie Rodgers. Il passait tout son temps libre à fréquenter les disquaires, à écouter de la musique et à traîner sur Beale Street. À ce stade, Elvis savait déjà que la musique ferait partie de sa vie pour toujours.

La carrière musicale de cet artiste talentueux n’a toutefois pas démarré sans heurts. Avant son partenariat légendaire avec Sun Records à Memphis, Elvis a connu de nombreuses tentatives infructueuses pour percer. Ce n’est qu’après avoir interprété « That’s All Right » d’Arthur Crudup lors d’une session improvisée avec ses collègues musiciens Scotty Moore et Bill Black qu’il a trouvé sa voix. Dès que le morceau a été diffusé pour la toute première fois à la radio, le reste appartient à l’histoire.

Accompagné du guitariste Moore et du bassiste Black, le trio fut invité à se produire à plusieurs reprises en concert. Mais c’est à l’Overton Park Shell qu’Elvis créa ce mouvement caractéristique qui allait entrer à jamais dans l’histoire. Connu sous le nom de « Rubber Legs », c’est sa nervosité, alors qu’il dansait au rythme de la musique, qui donna naissance à ce pas de danse étrange mais emblématique qui allait conquérir le cœur de tous les Américains pendant de nombreuses années.

À mesure que sa carrière musicale prenait de l’ampleur grâce à plusieurs concerts très bien accueillis, il devenait de plus en plus difficile de déterminer à quel genre il appartenait. Si certains de ses tubes avaient une touche plus jazzy, d’autres s’apparentaient davantage à la country. Au final, Elvis est devenu un pionnier du rockabilly, se présentant lui-même comme « The King of Western Bop » et « The Hillbilly Cat ».

C’est en 1955 qu’Elvis a rencontré son troisième et dernier manager, le colonel Tom Parker. Alors que toutes les grandes maisons de disques voulaient s’attacher les services de cet incroyable chanteur, Parker et Sam Phillips ont finalement conclu un contrat de 40 000 dollars avec RCA Victor. Cet accord est entré dans l’histoire : aucun artiste n’avait jamais été payé autant auparavant.

Au cours des années suivantes, sous le label RCA Victor, des singles à succès tels que « Heartbreak Hotel », « Jailhouse Rock » et « Hound Dog » allaient voir le jour. À ce stade, Parker réussit à faire passer Elvis à la télévision nationale, ce qui fit monter en flèche sa popularité. Lorsque son premier album éponyme sortit enfin le 23 mars 1956, son nom resta à jamais gravé dans les mémoires comme celui du premier artiste à se hisser en tête du classement Billboard avec un album de rock’n’roll.

À mesure qu’Elvis s’habituait à la célébrité, il ne se consacrait plus uniquement à la musique : il s’intéressait aussi beaucoup au cinéma. Souhaitant jouer dans des films, il signa un contrat avec Paramount Pictures. La plupart des gens ignorent qu’Elvis était également acteur, mais il a joué dans de nombreux films tels que Loving You, King Creole et Blue Hawaii. Bien qu’il fût considéré comme très doué à l’écran, son immense personnalité musicale a éclipsé ses performances d’acteur.

Peut-on vraiment prononcer le nom d’Elvis sans penser à Graceland ? À seulement 22 ans, le 9 mars 1957, Elvis acheta Graceland, son manoir emblématique, pour environ 100 000 dollars. Bien qu’il n’y ait emménagé qu’en juin de la même année, ses parents et ses grands-parents s’installèrent avec lui. Cela montrait clairement que la famille avait toujours été très importante pour Elvis, quelle que soit sa renommée.

Tout comme de nombreux autres jeunes hommes valides du pays, Elvis a été appelé sous les drapeaux le 20 décembre 1957. Déjà extrêmement populaire, cette nouvelle s’est répandue comme une traînée de poudre et a été largement relayée par les médias. Il a été affecté au 1er bataillon de chars moyens, 32e régiment blindé, 3e division blindée. Souhaitant être traité comme tout le monde malgré son statut de rock star, il a travaillé dur pendant son service et a même été promu sergent.

Pendant son service militaire, Elvis a découvert le karaté, qui allait devenir la passion de toute une vie. Son premier professeur était un Allemand du nom de Juergen Seydel, et dès lors, il s’est consacré à ce sport jusqu’à obtenir la ceinture noire 8e dan. Elvis était tellement passionné par le karaté qu’il a même ouvert son propre institut, le Tennessee Karate Institute, à Memphis en 1974 !

En tant que personnalité publique, la vie amoureuse d’Elvis était souvent scrutée par le public. Si la rock star a eu plusieurs relations au cours de sa vie, c’est sa relation avec Priscilla Beaulieu qui a été la plus marquante. Elle allait devenir la seule femme qu’il épouserait, et elle serait la mère de son unique enfant, Lisa Marie Presley. Bien que le couple se soit séparé en 1973 après six ans de mariage, Priscilla a continué à parler en bien de son mari et de son héritage pendant des années, jusqu’à son décès.

Après avoir enduré pendant des années la pression liée à sa célébrité, le divorce d’Elvis avec Priscilla a semblé le plonger dans une spirale descendante. Cette rock star autrefois si vivante et énergique a vu sa santé se détériorer en raison de ses dépendances croissantes et de son abus de substances. Alors qu’il continuait à se produire sur scène et à donner de nombreux concerts, son état de santé s’est dégradé, le laissant en surpoids, apathique et négligé dans les dernières années de sa vie.

Le 16 août 1977 est une date triste dans l’histoire des États-Unis. À seulement 42 ans, Elvis Presley est décédé des suites d’une crise cardiaque provoquée par ses problèmes de santé croissants. C’est sa petite amie, Ginger Alden, qui l’a découvert inconscient sur le sol de sa salle de bains. Sa mort a profondément ému toute la nation, et même le président Jimmy Carter a rendu hommage à ce trésor américain éternel.

Bien qu’Elvis Presley soit un nom connu dans le monde entier, il ne s’est en réalité jamais produit en dehors de l’Amérique du Nord. Même s’il souhaitait partir en tournée à l’étranger, ce projet ne s’est malheureusement jamais concrétisé. Il s’est produit dans quelques villes du Canada, mais c’est là que s’arrêtent ses apparitions à l’international. Il reste un artiste au talent époustouflant que, malheureusement, seuls les Américains ont pu découvrir au cours de son incroyable vie.