20 cas de fraude scientifique qui ont fait reculer la recherche de plusieurs années

En 1912, Charles Dawson, un antiquaire amateur, a présenté des fragments de crâne provenant du Sussex, en Angleterre, comme preuve de l’existence d’un ancêtre préhistorique de l’homme. Le fossile s’est avéré être un faux, fabriqué à partir d’un crâne humain et d’une mâchoire d’orang-outan, et il a plongé la paléoanthropologie dans une impasse pendant des décennies, alimentant des débats fondés sur des preuves qui n’auraient jamais dû être prises en compte.

Johann Beringer était un médecin et naturaliste de Würzburg, en Allemagne, qui, dans les années 1720, s’est laissé berner par des « fossiles » sculptés dans du calcaire et placés là pour le tromper. Il publia un ouvrage pour les défendre, et cet épisode devint l’une des premières leçons publiques montrant comment l’ego, la rivalité et les vœux pieux peuvent faire dévier l’histoire naturelle de son cours.

William Summerlin était un chercheur en transplantation au Memorial Sloan Kettering à New York, qui affirmait avoir résolu un problème majeur de rejet de greffe dans les années 1970. Puis, ses collègues ont découvert qu’il avait noirci des souris blanches à l’aide de marqueurs pour simuler des greffes de peau réussies, ce qui a profondément embarrassé le milieu de la recherche en transplantation.

John Darsee semblait être une étoile montante de la cardiologie dans des établissements tels qu’Emory, Harvard et le Brigham and Women’s Hospital, et cette réputation lui valait une grande confiance. Lorsque des données falsifiées ont commencé à faire surface au début des années 1980, le scandale a ébranlé le monde de la recherche biomédicale et a révélé à quel point le prestige pouvait facilement masquer des travaux qui n’étaient pas réels.

Malcolm Pearce était un obstétricien londonien qui a publié en 1994 un article retentissant affirmant qu’une grossesse extra-utérine avait été retirée puis réimplantée dans l’utérus, aboutissant à une naissance vivante. Ce cas s’est par la suite révélé être une fraude, ce qui a exposé la médecine reproductive à un échec éditorial de grande ampleur.

Andrew Wakefield était un gastro-entérologue britannique dont l’article publié en 1998 établissait un lien entre le vaccin ROR et l’autisme, déclenchant une vague de panique bien au-delà des milieux médicaux universitaires. L’étude a par la suite été dénoncée comme frauduleuse et retirée, mais à ce moment-là, les taux de vaccination avaient déjà chuté, et les professionnels de la santé publique se retrouvaient dans l’impasse, s’efforçant de contenir une peur qui n’aurait jamais dû s’installer.

Jan Hendrik Schön était un physicien des Bell Labs, dans le New Jersey, qui semblait enchaîner les avancées majeures dans les domaines de l’électronique moléculaire et de la physique de la matière condensée. Lorsque les enquêteurs ont découvert des données falsifiées et réutilisées dans plusieurs articles, les chercheurs en nanotechnologie ont dû évaluer le temps et l’énergie qu’ils avaient consacrés à la poursuite de résultats qui n’avaient jamais été valables.

Hwang Woo-suk était un chercheur sud-coréen qui s’est fait connaître dans tout le pays après avoir affirmé avoir créé, en 2004 et 2005, des cellules souches embryonnaires humaines spécifiques à chaque patient grâce au clonage. Lorsque ces publications se sont révélées être des fraudes, la recherche sur les cellules souches a subi un énorme coup dur en termes de crédibilité.

Eric Poehlman était un éminent chercheur de l’université du Vermont spécialisé dans l’étude de l’obésité, du métabolisme, de la ménopause et du vieillissement. Il a falsifié des données dans des articles scientifiques et des demandes de subventions, notamment des informations concernant les participants, et les répercussions de ces agissements se sont étendues au-delà des revues scientifiques pour influencer les décisions de financement fédéral dans un domaine de la santé publique où les enjeux sont déjà considérables.

Diederik Stapel était un psychologue social néerlandais dont les études sur les stéréotypes, le comportement et les indices sociaux étaient soignées, rigoureuses et faciles à transformer en gros titres. Lorsque ses ensembles de données fabriqués de toutes pièces ont été révélés en 2011, la psychologie sociale a dû faire face à un problème plus grave encore : une culture de la recherche qui s’était un peu trop habituée à l’invraisemblable.

Marc Hauser était un psychologue et biologiste de Harvard dont les travaux sur les singes, le langage et la moralité ont alimenté d’importants débats sur l’évolution de l’esprit humain. Des conclusions faisant état d’une conduite répréhensible ont par la suite jeté le doute sur certaines parties de ces recherches, et cette affaire a amené à remettre en question des thèses qui s’étaient déjà largement répandues bien au-delà d’un simple laboratoire ou d’une sous-discipline.

Yoshitaka Fujii était un anesthésiste japonais dont les publications ont fini par paraître de plus en plus suspectes. Des enquêtes ont révélé des falsifications à grande échelle, et les chercheurs en anesthésie ont dû passer des années à éliminer les données erronées de la littérature scientifique dans des domaines liés au contrôle de la douleur, au traitement des nausées et aux soins périopératoires.

Haruko Obokata était une jeune chercheuse au RIKEN, au Japon, qui s’était fait connaître en 2014 en affirmant que des cellules ordinaires pouvaient être ramenées à un état similaire à celui des cellules souches par le biais du stress. Ses articles ont été discrédités à la suite de conclusions faisant état de fautes professionnelles et d’échecs de reproduction des résultats, et la biologie des cellules souches a dû essuyer un nouveau revers médiatique après une vague d’enthousiasme débordant.

Anil Potti était un oncologue à Duke dont les travaux laissaient entendre que les signatures d’expression génétique pourraient aider à déterminer le traitement de chimiothérapie le mieux adapté à chaque patient atteint d’un cancer. Cette idée était sur le point d’être mise en pratique en milieu clinique lorsque la recherche a pris fin, et les conclusions ultérieures faisant état d’une faute professionnelle ont laissé l’oncologie de précision face à des essais cliniques interrompus, une confiance ébranlée et des patients confrontés de trop près à un échec scientifique.

Dong-Pyou Han était un chercheur en biomédecine dans l’Iowa qui travaillait sur un projet de vaccin contre le VIH bénéficiant d’un soutien fédéral important. Il a ajouté des anticorps humains à des échantillons de sang de lapin afin de donner au vaccin un aspect plus prometteur, gaspillant ainsi de l’argent et du temps dans un domaine où ces deux ressources sont particulièrement rares.

Jon Sudbø était un médecin et chercheur en cancérologie norvégien dont les travaux laissaient entendre que les anti-inflammatoires pourraient réduire le risque de cancer de la bouche. Cette affirmation a rapidement fait sensation, avant de s’effondrer lorsqu’il est apparu que l’ensemble de données comprenait des patients qui n’existaient pas, obligeant ainsi la communauté oncologique à démanteler tout un volet de recherche préventive fondé sur une fiction.

Scott Reuben était un anesthésiste du Massachusetts dont les articles sur la prise en charge de la douleur postopératoire ont contribué à façonner la réflexion sur certaines associations médicamenteuses après une intervention chirurgicale. Lorsqu’il est apparu que bon nombre de ces études avaient été inventées de toutes pièces, les cliniciens ont dû remettre en question des années d’hypothèses dans un domaine qui a une incidence directe sur les soins quotidiens prodigués aux patients.

Joachim Boldt était une figure majeure de l’anesthésiologie et des soins intensifs en Allemagne, notamment dans le domaine des solutions intraveineuses utilisées en chirurgie et en soins intensifs. À mesure que les rétractations s’accumulaient, il est apparu clairement que des recherches cliniques frauduleuses s’étaient infiltrées dans une littérature sur laquelle les médecins et les rédacteurs de recommandations s’appuyaient réellement, ce qui a rendu les répercussions d’autant plus pressantes.

Paolo Macchiarini était un chirurgien thoracique qui présentait les greffes de trachée synthétique comme une avancée majeure en médecine régénérative, notamment pendant son séjour en Suède. Des enquêtes menées par la suite ont révélé de graves manquements à la déontologie dans le cadre de ces recherches, et cette affaire a fait grand bruit car de véritables patients avaient déjà subi des préjudices alors que ces travaux étaient encore présentés comme l’avenir.

Rusi Taleyarkhan, ingénieur nucléaire à l’université Purdue, avait avancé au début des années 2000 des preuves en faveur de la sonofusion, ou fusion à bulles, une idée qui avait suscité beaucoup d’espoir. Les conclusions relatives à une faute professionnelle ont ensuite porté sur la manière dont cette prétendue vérification indépendante avait été présentée, plongeant ainsi un domaine de la physique déjà controversé dans un doute encore plus profond.