20 reliques célèbres qui se sont avérées être des faux

L’homme de Piltdown a été découvert en 1912 dans l’East Sussex. Il a été présenté comme le « chaînon manquant » du Pléistocène entre l’homme et les singes. Pendant plus de 40 ans, ces fragments de crâne ont alimenté les débats sur l’évolution humaine. En 1953, des analyses au fluor et des études anatomiques ont révélé que cette découverte consistait en un crâne humain associé à une mâchoire d’orang-outan dont les dents avaient été limées.

Le Suaire de Turin est un tissu de lin que beaucoup ont longtemps considéré comme le linceul funéraire de Jésus. L’image à peine visible qui y est imprimée en a fait l’une des reliques religieuses les plus célèbres au monde. En 1988, une datation au carbone 14 a permis d’établir que le tissu datait approximativement de 1260 à 1390, le situant ainsi à l’époque médiévale plutôt qu’en Judée au Ier siècle.

La « Donation de Constantin » affirmait que l’empereur romain Constantin, au IVe siècle, avait cédé Rome et de vastes pouvoirs impériaux au pape Sylvestre Ier, suscitant ainsi des débats sur le pouvoir religieux et politique. Au XVe siècle, Lorenzo Valla a démontré la supercherie de ce texte grâce à une analyse linguistique, en montrant que son latin reprenait des termes et des concepts propres au monde médiéval.

Le Géant de Cardiff était une statue en gypse de près de trois mètres de haut mise au jour à Cardiff, dans l’État de New York, en 1869. Cette découverte a attisé la fascination du public pour les géants bibliques et les mystères préhistoriques, mais il s’est rapidement avéré que ce « géant » n’était qu’une statue sculptée par George Hull. Ce dernier avait enterré la statue pour simuler cette « découverte » dans le but de se moquer du littéralisme biblique.

Le crâne de Calaveras a été découvert en 1866 dans un puits de mine du comté de Calaveras, en Californie. Présentée comme la preuve que des humains avaient vécu en Amérique du Nord au Pléistocène, cette découverte a repoussé de plusieurs millions d’années l’histoire de l’humanité sur ce continent. Des datations modernes ont toutefois montré que le crâne était bien trop récent pour étayer cette hypothèse et qu’il avait probablement été placé là à titre de farce.

Découverte dans le Minnesota en 1898, la pierre runique de Kensington prétendait rendre compte d’une expédition scandinave datant de 1362. Si elle était authentique, elle aurait constitué une preuve frappante des voyages des Vikings au Moyen Âge jusqu’au cœur de l’Amérique du Nord. La plupart des spécialistes l’ont rejetée comme étant un faux moderne en raison de problèmes linguistiques, de runes inhabituelles et du langage trop moderne utilisé sur la pierre elle-même. 

Les « Michigan Relics » ont fait leur apparition un peu partout dans le Michigan entre la fin du XIXe et le début du XXe siècle. Présentés comme témoignant d’une influence biblique ancienne en Amérique du Nord, ces objets comprenaient des tablettes, des sculptures et des scènes religieuses. Les spécialistes ont fini par considérer cette collection comme une supercherie de grande envergure, soulignant la grossièreté de l’exécution, le caractère suspect des représentations et les liens avec des artisans modernes connus.

Ces immenses figures en terre cuite étaient vendues comme des sculptures étrusques antiques provenant d’Italie, censées dater du Ve siècle avant J.-C. environ. En 1960, des analyses chimiques ont révélé la présence de matériaux modernes dans la glaçure, et des aveux ultérieurs ont permis de confirmer que ces guerriers étaient des contrefaçons récentes.

La tiare de Saitaphernes était une couronne en or acquise en France en 1896. Présentée comme ayant appartenu à un souverain scythe du IIIe ou du IIe siècle avant J.-C., ses ornements raffinés et son inscription contribuaient à entretenir le mythe d’un trésor royal antique. Cette légende s’est effondrée lorsqu’un orfèvre s’est manifesté en 1903, prouvant qu’il avait lui-même fabriqué cette tiare.

La « carte du Vinland » a été rendue publique en 1965 comme une carte du XVe siècle attestant que les Vikings connaissaient l’Amérique du Nord avant Christophe Colomb. Des analyses ultérieures ont révélé la présence de matériaux modernes dans l’encre, et des tests plus récents ont confirmé que cette carte était un faux datant du XXe siècle.

Les tablettes de plomb de Sacromonte ont été découvertes près de Grenade, en Espagne, entre 1595 et 1606. Initialement présentées comme d’anciens écrits chrétiens datant de l’époque romaine, la langue, l’écriture et le contexte historique ont par la suite démontré que ces tablettes de plomb étaient des créations du XVIe siècle.

Les plaques de plomb de Sinaia sont apparues en Roumanie au XIXe siècle et auraient conservé une chronique dace perdue datant de l’Antiquité. Ces plaques comportaient des inscriptions étranges, des règles, des villes, des temples et des scènes de bataille. La métallurgie, les problèmes linguistiques et leur origine obscure ont conduit de nombreux chercheurs à les considérer comme des faux modernes.

Les « pierres sacrées de Newark » auraient été découvertes dans l’Ohio à partir de 1860 ; elles portaient des inscriptions en hébreu, dont une version des Dix Commandements. Elles ont servi à étayer la thèse selon laquelle les anciens Israélites auraient atteint l’Amérique du Nord avant Christophe Colomb. Une analyse scientifique, des problèmes liés à l’écriture et des circonstances de découverte suspectes ont toutefois révélé qu’il s’agissait de faux datant du XIXe siècle et non de reliques anciennes.

L’« Évangile de la femme de Jésus » a été présenté en 2012 sous la forme d’un petit fragment de papyrus copte censé contenir un ancien texte chrétien. Les chercheurs ont par la suite mis en évidence de graves problèmes concernant sa provenance et son contenu, et ce fragment a fini par être largement considéré comme un faux moderne.

Les crânes de cristal étaient souvent présentés comme d’anciennes reliques aztèques ou mayas provenant de la Mésoamérique précolombienne. Leur aspect lisse et inquiétant a contribué à faire naître des légendes sur une sagesse perdue, un pouvoir rituel et des civilisations mystérieuses. Une étude microscopique a révélé la présence de traces d’outils modernes et d’abrasifs, démontrant que ces célèbres exemplaires avaient en réalité été fabriqués au XIXe ou au XXe siècle.

Les « pierres couchées » de Beringer étaient des morceaux de calcaire sculptés « découverts » près de Würzburg, en Allemagne, en 1725. Présentées comme des fossiles issus d’une histoire naturelle lointaine, elles représentaient des animaux, des étoiles et même des noms sacrés. Johann Bartholomeus Adam Beringer, qui avait trouvé ces pierres, s’est rendu compte par la suite qu’il avait été victime d’un canular. 

La « plaque de laiton de Drake » est apparue en Californie dans les années 1930 ; on prétendait qu’il s’agissait du repère laissé par Francis Drake lors de son débarquement en 1579. Pendant des années, elle a été considérée comme un témoignage précieux des premières explorations sur la côte Pacifique. En 1977, une analyse par activation neutronique a révélé que le laiton était trop récent pour dater du XVIe siècle.

La pierre de Bat Creek a été découverte dans le Tennessee en 1889. D’abord associée aux fouilles de tumulus autochtones, elle a ensuite été présentée comme une preuve potentielle de contacts entre les anciens Hébreux et l’Amérique du Nord. Une analyse scientifique a permis d’établir que l’inscription était un faux datant du XIXe siècle, probablement copié à partir d’une référence imprimée.

Les tablettes de Davenport ont été découvertes dans l’Iowa dans les années 1870 et étaient censées prouver que les anciens constructeurs de tumulus possédaient une culture écrite. Les scènes et les symboles qui y étaient gravés ont alimenté d’anciennes théories visant à dissocier les tumulus de l’histoire amérindienne. Des doutes concernant leur état, leurs inscriptions et le contexte de leur découverte ont finalement conduit les chercheurs à les considérer comme des canulars.

La « princesse d’Amarna » a été vendue en Angleterre en 2003 comme une statue rare de style égyptien datant de la période d’Amarna, associée à l’époque d’Akhenaton au XIVe siècle avant notre ère. Elle a longtemps été considérée comme une antiquité authentique. Une enquête policière, suivie d’aveux, a révélé qu’il s’agissait en réalité d’une création moderne réalisée par un faussaire habile.