20 meubles anciens qui révèlent comment vivaient réellement les familles

Au XXe siècle, les antiquaires ont surnommé un certain type de canapé inclinable de style néoclassique « le canapé d’évanouissement », mais dans les catalogues commerciaux, ce meuble – qui était en réalité un lit de jour ou une chaise longue – était destiné à la détente ou à l’accueil des invités dans le salon, et non à se remettre d’un évanouissement. Ces canapés pouvaient toutefois offrir aux femmes euro-américaines du XIXe siècle un soulagement face aux corsets serrés à baleines d’acier qui les empêchaient de respirer pleinement, en leur fournissant un endroit où s’allonger pendant la journée sans devoir se retirer dans leur chambre.

En France, au milieu du XIXe siècle, puis dans l’Angleterre victorienne, le « tête-à-tête » était un canapé en forme de S doté de deux sièges tournés dans des directions opposées, souvent utilisé par les jeunes amoureux qui se préparaient à se courtiser. Un accoudoir en bois courait au milieu du canapé, permettant à l’homme et à la femme de s’asseoir l’un près de l’autre et de converser en se regardant dans les yeux, tandis que les parents ou d’autres membres de la famille veillaient sur eux depuis l’autre bout de la pièce. Les antiquaires en sont venus à appeler ces canapés des « fauteuils de séduction ».

Les monte-plats existaient déjà dans les demeures anglaises dès les années 1720, où ils constituaient une nouveauté pour la haute société et s’avéraient pratiques pour les hôtes raffinés qui souhaitaient tenir leurs domestiques à l’écart des discussions politiques. Mais lorsque le troisième président des États-Unis découvrit cet engin à trois niveaux muni de roues en acajou alors qu’il était ministre en France dans les années 1780, il ramena cette idée chez lui, à Monticello, puis plus tard à la Maison Blanche. Grâce à leurs plateaux tournants, ces chariots permettaient aux convives de se servir eux-mêmes sans avoir à faire appel à un serveur dans la salle à manger.

Les plateaux-repas, un ensemble de quatre plateaux pliants légers montés sur un support métallique à roulettes, ont fait leur apparition en 1952. Ils permettaient aux familles de dîner devant la télévision plutôt qu’à la table à manger, à l’époque où le nombre de foyers équipés d’un poste de télévision explosait dans les banlieues après la guerre. Bien que le concept existât déjà avant que la société agroalimentaire Swanson ne lance son « TV Dinner » en 1953, c’est généralement à ce repas Swanson que l’on attribue l’idée.

La commode, parfois appelée « tabouret de nuit », ressemblait à n’importe quel fauteuil ou table de chevet, mais son couvercle à charnières dissimulait un pot de chambre. Les Européens comme les Américains gardaient ces commodes dans leurs chambres avant l’avènement de la plomberie intérieure et des réseaux d’égouts modernes, à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle. Les domestiques vidaient le pot de chambre chaque matin, et la commode restait ainsi hors de vue pendant la majeure partie de la journée.

Des années 1930 aux années 1950, la plupart des maisons ne disposaient que d’une seule prise téléphonique, généralement située dans un couloir central ; ainsi, chaque appel était donc passé à cet endroit, à la portée de toutes les oreilles. Le « banc à commérages », une sorte de petit ensemble banc-table conçu pour accueillir un téléphone, un annuaire et un bloc-notes, était un élément de mobilier très répandu. Ce n’est qu’avec l’apparition, à la fin des années 1950, des téléphones d’extension dotés de plusieurs prises que les appels ont pu être transférés vers des endroits plus intimes.

En Bretagne, en France, ainsi que dans certaines régions d’Écosse et des Pays-Bas, les « lit-clos », ces lits-coffres en bois équipés de portes coulissantes ou de lourds rideaux pouvant être tirés, étaient courants du XVIe au XIXe siècle. La plupart des maisons rurales ne comptaient qu’une seule pièce, avec un sol en terre battue et sans chauffage ; fermer les panneaux permettait donc de garder la famille au chaud. Ce lit offrait également un peu plus de protection contre les intempéries, ainsi qu’une certaine intimité dans une maison où l’espace était par ailleurs extrêmement restreint.

Un « cassone » était un immense coffre en bois richement sculpté, commandé par un père italien pour y ranger la dot de sa fille, composée notamment de linge de maison, de vêtements et d’autres objets de valeur. À la Renaissance italienne, à une époque où le mariage scellait les liens économiques et politiques entre familles aisées, des serviteurs portaient le cassone à travers la ville lors du cortège nuptial public, qui allait de la maison de la mariée à celle de son époux. Une fois sur place, il était conservé en permanence dans la chambre à coucher, où il symbolisait le statut de l’épouse au sein de son nouveau foyer.

Du XVe au XIXe siècle, un lit à baldaquin, doté de quatre hauts montants à chaque coin et drapé de lourds rideaux de velours, de laine ou de soie, ornait les chambres à coucher d’Europe et d’Amérique. Ces pièces ne disposaient pas de chauffage adéquat, et les domestiques ou d’autres membres de la famille y passaient de temps à autre. Tirer les rideaux la nuit permettait de créer une petite poche de chaleur corporelle emprisonnée, de se protéger des courants d’air et d’offrir un semblant d’intimité dans une maison où les gens allaient et venaient sans cesse.

Le lit gigogne, un cadre bas muni de roulettes permettant de le glisser entièrement sous un lit principal pendant la journée, était courant en Europe et en Amérique du Nord du XVIe au XIXe siècle dans les foyers où l’espace dédié au sommeil était limité. On le sortait la nuit pour les enfants, les apprentis et les domestiques, les plaçant littéralement aux pieds du maître de maison, afin qu’ils restent à portée de voix. L’endroit où l’on dormait en disait long sur la place de chacun au sein du foyer.

En Europe et en Amérique du Nord, aux XVIIIe et XIXe siècles, un meuble appelé « lit-armoire » était utilisé dans les petites maisons de ville et les immeubles collectifs où les occupants devaient optimiser l’espace disponible dans chaque pièce. Ces lits consistaient essentiellement en un cadre de lit articulé qui pouvait être replié et rangé dans une armoire haute conçue pour ressembler à une penderie. Pendant la journée, le lit était replié, ce qui permettait d’utiliser la pièce comme atelier ou cuisine, et la nuit, il était déplié et prêt pour la nuit.

En Grande-Bretagne et en Irlande, il était courant de trouver un « bacon settle » dans les chaumières. Particulièrement populaire aux XVIIIe et XIXe siècles, le « bacon settle » est un banc en bois doté d’un dossier haut, souvent placé près de l’âtre afin de protéger la personne assise des courants d’air provenant du mur de pierre. De nombreux bancs à lard comportaient également un placard intégré à l’arrière ou sous l’assise, qui contenait des crochets en fer permettant d’y suspendre des lanières de lard salé. Cela permettait de garder la viande au sec et de réduire le risque qu’elle s’abîme, grâce à la chaleur du feu tout proche.

Aux XVIIIe et XIXe siècles, aux États-Unis et en Grande-Bretagne, il était courant de trouver dans la salle à manger un meuble indépendant appelé « cellarette ». Ce coffre en bois, souvent muni à l’intérieur de séparateurs pour les bouteilles et d’un revêtement métallique destiné à contenir de la glace, était doté d’une lourde serrure en laiton sur la façade. Ces cellarettes contenaient des vins fortifiés et des spiritueux coûteux que le maître ou la maîtresse de maison mettaient sous clé pour les soustraire aux domestiques, aux enfants et, en Amérique, aux esclaves. Non seulement les spiritueux pouvaient être volés, mais ils représentaient également un actif financier. Par conséquent, le maître ou la maîtresse de maison contrôlait également la quantité de chaque boisson servie.

Les fauteuils de portier étaient des fauteuils en bois à dossier haut, dotés d’une capuche en cuir bombée et de montants latéraux massifs qui encadraient la personne assise de chaque côté. Ils étaient utilisés dans les grandes demeures européennes du XVIIe au XIXe siècle par le portier, ce domestique posté à l’entrée pour laisser entrer les invités et surveiller les intrus, lorsqu’il devait rester assis pendant des heures dans un hall d’entrée froid et exposé aux courants d’air. La capote en cuir retenait la chaleur corporelle du portier, le gardant au chaud alors que le froid s’infiltrait par la porte.

Un « Davenport » est un petit bureau doté de tiroirs intégrés sur le côté plutôt qu’à l’avant, et d’un plan de travail incliné. Ce nom provient d’un client figurant simplement sous le nom de « capitaine Davenport » – peut-être, mais ce n’est pas certain, un officier de marine – dans les registres comptables de Gillows, ébénistes anglais, datant des années 1790. Les Davenport verrouillables étaient particulièrement appréciés des femmes du XIXe siècle pour tenir leur comptabilité domestique et rédiger leur correspondance. Ils étaient également suffisamment petits pour trouver leur place dans un salon familial.

La table à coudre comportait, en haut, des tiroirs peu profonds destinés à ranger les épingles et le fil, tandis qu’en bas, une pochette suspendue en soie plissée permettait de dissimuler les gros travaux de raccommodage et la laine non filée. Aux XVIIIe et XIXe siècles, en Europe et en Amérique, c’était aux femmes qu’il incombait de raccommoder les vêtements et de s’occuper régulièrement du linge de maison. La pochette suspendue permettait à la femme de s’asseoir correctement à la table du salon.

La chaise berçante d’allaitement était une chaise berçante en bois en vogue de la fin du XVIIIe siècle jusqu’au XIXe siècle en Amérique du Nord, caractérisée par des pieds courts et l’absence totale d’accoudoirs. Cette absence d’accoudoirs était voulue. Sans accoudoirs pour la gêner, une mère pouvait bercer un nourrisson emmailloté sur ses genoux et le tenir contre sa poitrine sans que ses coudes ne heurtent le bois. Comme l’assise était basse, elle pouvait facilement poser ses pieds au sol tout en se balançant.

La chaise haute « métamorphique », fabriquée en Grande-Bretagne et aux États-Unis entre 1870 et 1900, était en fer et équipée de charnières, de loquets et de roulettes. Ces éléments permettaient à un enfant en bas âge de manger à la hauteur d’une table d’adulte, puis d’abaisser la chaise pour qu’il puisse jouer par terre ou de la déplacer dans toute la maison comme une petite table de jeu ou une poussette d’intérieur à quatre roues. Les systèmes de verrouillage ne répondraient pas aux normes actuelles de sécurité des enfants.

Les maisons victoriennes des classes moyennes et supérieures disposaient d’un porte-manteau, ou support à manteaux, un meuble en bois ou en fonte muni de crochets à manteaux, de fentes pour les parapluies, d’un bac d’égouttage et parfois d’un miroir. Un plateau destiné aux cartes de visite, élément essentiel, y était également souvent intégré. Conformément à l’étiquette sophistiquée des visites de l’époque, les visiteurs devaient déposer leurs cartes sur le porte-manteau et attendre l’acceptation formelle de l’hôte. Aucun visiteur ne pouvait être admis dans le salon avant d’avoir été « jaugé » et de s’être séché.

Entre les années 1300 et 1500, dans l’Europe médiévale, les grandes demeures ne comptaient qu’une seule pièce polyvalente : la grande salle. C’est là que vivaient et travaillaient les nobles, les serviteurs et les ouvriers. Parmi les meubles que l’on trouvait dans la grande salle figurait la table à « tréteaux ». La table à tréteaux n’était rien d’autre qu’une table. Cependant, cette table se composait d’un grand plateau en bois et de pieds séparés et amovibles appelés « tréteaux ». Cela permettait aux serviteurs de retirer le plateau des tréteaux et de l’adosser au mur lorsqu’il n’était pas utilisé, libérant ainsi de l’espace dans la grande salle pour d’autres activités, telles que dormir ou travailler. D’où l’expression « renverser la situation ».

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