20 arnaques sournoises qui dépouillaient les touristes il y a un siècle

Avant 1885, il n’y avait pas de parc public à Niagara Falls, seulement des cochers privés qui attendaient les touristes à la gare et leur proposaient des visites « pour presque rien ». Mais une fois qu’ils avaient conduit les touristes jusqu’à la gorge et les avaient déposés là-bas, ils refusaient de repartir tant que ceux-ci n’avaient pas déboursé entre 10 et 20 dollars. L’indignation suscitée par cette arnaque a contribué à pousser l’État de New York à y ouvrir le premier parc d’État du pays.

Des années 1870 aux années 1950, une femme et son complice escroquaient des hommes fortunés voyageant seuls dans les bars d’hôtels et les stations balnéaires d’Amérique du Nord et d’Europe. La femme attirait un homme dans une chambre privée, puis son complice faisait irruption en se faisant passer pour son mari furieux, menaçant de passer à tabac ou d’humilier l’homme s’il ne payait pas sur-le-champ. Ils exigeaient généralement entre 1 000 et 5 000 dollars. La plupart des hommes payaient et partaient, craignant la ruine loin de chez eux. Les hôtels finirent par employer des détectives d’hôtel, en partie pour mettre fin à cette pratique.

Au début des années 1900, dans des stations balnéaires comme Saratoga Springs et Palm Beach, les escrocs racontaient à leur victime qu’ils connaissaient un télégraphiste malhonnête prêt à lui vendre les résultats des courses hippiques avant leur publication. Ils l’emmenaient dans ce qui ressemblait à un salon de paris très animé, avec des acteurs jouant le rôle de parieurs et de caissiers, et s’arrangeaient pour qu’il remporte quelques petits paris. Ils le convainquaient ensuite de miser jusqu’à 50 000 dollars, à l’époque, sur un « pari sûr » dont ils savaient pertinemment qu’il allait perdre. En d’autres termes, la ligne télégraphique n’était pas réellement mise sur écoute.

Lorsque le tourisme a pris son essor en Égypte au XIXe siècle, les bateaux remontant le Nil vers Le Caire, Louxor et Gizeh étaient pris d’assaut par des marchands qui vendaient des scarabées et des statues fraîchement « déterrés ». Des ateliers sculptaient ces objets dans du calcaire tendre ou du plâtre, puis les trempaient dans un bain d’acide et d’huile avant de les enfouir dans du fumier jusqu’à ce qu’ils aient l’air anciens. L’égyptologue britannique Sir Flinders Petrie avait remarqué que plus de 90 % des scarabées vendus dans les rues du Caire étaient des imitations récentes. Finalement, le service des antiquités égyptiennes a ouvert sa propre boutique proposant des objets officiellement certifiés.

Entre le milieu du XIXe siècle et le début du XXe siècle, les touristes en quête de vie nocturne dans des villes comme New York, Chicago et La Nouvelle-Orléans étaient souvent orientés vers des « panel houses », un type d’auberge clandestine et de maison close avec une particularité. La particularité résidait dans un panneau mural dissimulé qui permettait à un voleur de pénétrer dans la chambre pendant que le client dormait, de lui dérober ses objets de valeur, puis de repartir, le tout sans le réveiller. Le client ne se rendait compte qu’il avait été volé qu’à son réveil, plusieurs heures plus tard, trop tard pour porter plainte.

Dans les auberges de route de la Grande-Bretagne et de l’Amérique du Nord du XIXe siècle et du début du XXe siècle, une arnaque courante impliquait la complicité de deux hommes. L’un d’eux se faisait passer pour un voyageur sans le sou qui prétendait ne pas avoir d’argent liquide et laissait un vieux violon en gage le temps d’aller chercher de l’argent. Le second, se faisant passer pour un riche collectionneur, qualifiait le violon de Stradivarius rare et proposait de l’acheter, avant de disparaître. Espérant conclure cette vente, l’aubergiste achetait le violon au premier homme à un prix exorbitant, et les deux hommes disparaissaient à jamais.

Lorsque les trains ont commencé à transporter des touristes à Venise dans les années 1850, des gondoliers les attendaient à la gare. Ceux-ci étaient censés facturer un prix fixe pour le trajet jusqu’à l’hôtel indiqué par le passager. Les tarifs étaient affichés sur des tableaux à la gare. Cependant, une fois les bagages chargés et le bateau arrivé au milieu du Grand Canal, les gondoliers se mettaient à facturer aux passagers deux ou trois fois le prix qu’ils auraient dû payer.

Au XIXe siècle, les vitrines des centres commerciaux de villes telles que New York, Boston et Philadelphie annonçaient de fausses ventes aux enchères de montres, d’argenterie et de bijoux provenant de liquidations, à des prix très réduits. Les prix étaient artificiellement gonflés par des « Peter Funks » infiltrés, un terme issu de l’argot criminel désignant un personnage stéréotypé se faisant passer pour un enchérisseur sérieux. Tout cela était mis en scène pour attirer les touristes et leur faire croire qu’ils remportaient la guerre des enchères. Ils payaient entre 20 et 50 dollars pour des objets en étain sans valeur et des montres en laiton creuses ne valant que quelques centimes chacune.

Sous la Prohibition, les chauffeurs de taxi de villes comme New York, Chicago et Atlantic City touchaient des pots-de-vin de la part des « clip joints », ces bars clandestins illégaux construits spécialement pour attirer les clients venus d’ailleurs. À l’intérieur de ces établissements, on servait au client de la « near-beer » bon marché, voire de l’eau colorée, puis on lui facturait des centaines de dollars au titre de frais d’entrée et de pourboires aux hôtesses, le tout de manière frauduleuse. Des videurs costauds gardaient les sorties jusqu’à ce qu’il déboursât son argent ou signât un chèque en blanc. L’achat d’alcool illicite constituant déjà un acte criminel, aucun policier ne pouvait être appelé à la rescousse de ce client malchanceux.

Au XIXe siècle, les riches Américains et Britanniques qui effectuaient le « Grand Tour » engageaient des guides locaux, appelés « cicerones », pour leur faire visiter Paris, Venise, Florence, Rome, etc. La majeure partie de leurs revenus provenait d’accords secrets conclus avec des commerçants. Ces guides prétendaient à tort qu’un musée ou une cathédrale était « fermé » et orientaient les touristes vers certaines boutiques, où ceux-ci se voyaient facturer des prix plus élevés et où le guide touchait une commission. Mark Twain a dénoncé cette pratique dans Les Innocents à l’étranger.

Du milieu du XIXe siècle jusqu’à la veille de la Seconde Guerre mondiale, dans les rues de Paris, Londres et New York, à proximité de monuments célèbres, un escroc marchait devant un touriste, se baissait et ramassait une bague étincelante. Il expliquait alors qu’il était un habitant démuni du quartier et qu’il ne s’intéressait de toute façon pas aux bijoux de luxe. Il montrait ensuite un faux poinçon « 18 carats » à l’intérieur et proposait de la vendre au touriste pour quelques dollars. La victime lui remettait l’argent et repartait avec un morceau de laiton poli sans aucune valeur.

Alors que les fouilles se poursuivaient à Rome et à Pompéi du milieu du XIXe siècle jusqu’au début du XXe siècle, les touristes souhaitaient ramener des souvenirs de leur voyage. Les personnes vendant des antiquités à l’extérieur des sites de fouilles prétendaient être des ouvriers qui avaient eux-mêmes trouvé ces pièces ou ces figurines. En réalité, ces objets étaient fabriqués par des artisans italiens, qui trempaient des pièces de cuivre fraîchement frappées dans de l’acide nitrique pour leur donner un aspect corrodé, ou enduisaient des figurines d’argile de sel pour leur donner un aspect ancien. Plusieurs de ces objets ont également trouvé leur place dans des musées.

Au XIXe siècle et au début du XXe siècle, Florence était une destination incontournable pour les voyageurs du Grand Tour en quête de sculptures italiennes. Mais la plupart des touristes ne savaient pas distinguer un type de pierre d’un autre, et les commerçants locaux en profitaient. Ils vendaient des statues en albâtre tendre et bon marché, un minéral à base de gypse. Ils le traitaient chimiquement et le polissaient afin qu’il passe pour du marbre de Carrare sculpté à la main, avec l’éclat dur du vrai marbre. Lorsque le voyageur rentrait chez lui quelques mois plus tard, l’albâtre, ayant absorbé l’humidité, jaunissait et perdait son éclat. Le critique John Ruskin rédigea des essais expliquant aux voyageurs comment tester la dureté d’une pierre avant de l’acheter.

Lorsque le boom des croisières de l’entre-deux-guerres, dans les années 1920 et 1930, a commencé, on vendait aux touristes aisés débarquant dans les ports méditerranéens ou asiatiques des « perles naturelles rares » à des prix prétendument de liquidation, suite à la faillite de bijoutiers de prestige. Les usines européennes venaient tout juste de réussir à fabriquer des imitations de perles convaincantes et des pierres précieuses en verre recouvertes de laques spéciales. Les touristes pouvaient dépenser des milliers de dollars pour ces fausses « perles » sans se rendre compte qu’ils s’étaient fait escroquer avant même d’être rentrés chez eux et de les avoir fait expertiser.

Au cours des décennies comprises entre les années 1850 et le milieu du XXe siècle, des duos d’escrocs fréquentaient les gares ferroviaires et les embarcadères de bateaux à vapeur très fréquentés, s’attaquant aux touristes venus de la campagne qui ne connaissaient pas la vie urbaine. L’un d’eux engageait la conversation, tandis que l’autre s’approchait précipitamment, prétendant avoir trouvé une enveloppe remplie d’argent et souhaitant la partager. Ils expliquaient alors que cet argent devait d’abord être remis à un avocat en guise de « gage de bonne foi ». Le touriste leur remettait alors plusieurs centaines de dollars, et les deux hommes s’éloignaient, laissant derrière eux l’enveloppe promise, qui ne contenait rien d’autre que des pages blanches.

Avant l’informatisation de la billetterie, les billets de train du XIXe siècle et du début du XXe siècle étaient des documents papier complexes, soumis à des règles spécifiques régissant leur utilisation pour les correspondances. Des revendeurs se rassemblaient souvent devant les grandes gares d’Amérique du Nord et d’Europe pour vendre des « billets aller-retour » à prix réduit à des voyageurs en provenance de villes éloignées. Ces billets étaient souvent frauduleux : ils étaient soit périmés, soit volés, soit compostés deux fois. Le problème n’était découvert que lorsque le client tentait de rentrer chez lui : le contrôleur refusait alors de le laisser monter à bord et le contraignait soit à acheter un autre billet au prix fort, soit à descendre du train.

Avec l’essor des voyages ferroviaires internationaux à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, les voyageurs qui traversaient les frontières de l’Europe ou de l’Amérique du Nord devaient changer leur argent dans des guichets situés dans les gares. Dans bon nombre de ces guichets, des caissiers malhonnêtes pratiquaient la « tricherie au change » : ils comptaient les pièces aussi vite que possible, annonçaient des taux de change trompeurs, laissaient tomber des pièces par terre derrière le comptoir ou glissaient dans la main du client des billets obsolètes sans valeur. Grâce à des tours de passe-passe, ils volaient ainsi entre 20 et 50 % de la valeur de l’argent des voyageurs. En réponse à ce phénomène, les éditeurs de guides touristiques Karl Baedeker et Thomas Cook publièrent des tableaux de conversion standard.

Entre les années 1850 et les années 1920, toute personne arrivant en Amérique du Nord ou en Europe par la mer ou par le train était immédiatement assaillie par des « rabatteurs », des individus portant des vestes d’uniforme à boutons en laiton qui ressemblaient à la livrée des grooms d’hôtel. Ils s’emparaient de vos bagages et vous annonçaient que l’hôtel où vous souhaitiez vous rendre avait brûlé ou était fermé pour travaux. Ils vous conduisaient ensuite vers une calèche privée qui vous attendait et qui vous emmenait dans une pension privée sans licence, où l’on vous vendait des chambres à des prix largement gonflés.

À la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, les passagers fortunés des paquebots arrivaient avec d’énormes malles en bois contenant toute leur garde-robe et tous leurs objets de valeur. Lorsqu’ils débarquaient dans les grands ports, de faux porteurs, vêtus de vestes à boutons en laiton à l’instar des véritables employés d’hôtel, leur prenaient leurs étiquettes de bagages en laiton. Dès que le touriste était hors de vue, le porteur emmenait la malle directement par une ruelle jusqu’à un chariot qui l’attendait.

Entre les années 1910 et 1930, dans les stations balnéaires américaines, les équipes d’escrocs utilisaient la « vessie qui couine » en dernier recours, après avoir déjà soutiré des dizaines de milliers de dollars à une victime fortunée. Un complice sortait alors un pistolet chargé à blanc et tirait sur son partenaire, qui avait placé une vessie remplie de sang de poulet ou de porc sous sa chemise. Pris de panique, le touriste, croyant avoir été témoin d’un meurtre, prenait le premier train pour quitter la ville sans prévenir les autorités.

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