10 mythes sur les pirates qui ne sont pas vrais et 10 vérités historiques

Le roman de Robert Louis Stevenson, L’Île au trésor, publié en 1883, nous a donné l’image emblématique des cartes au trésor marquées d’un « X », mais il s’agit là d’une pure fiction. En réalité, la plupart des pirates de l’âge d’or se partageaient immédiatement leur butin entre les membres de l’équipage et le dépensaient rapidement dans les villes portuaires.

Voici une autre vérité. Le Jolly Roger, avec son crâne et ses os croisés, n’était pas une exigence universelle parmi les pirates. En fait, de nombreux équipages utilisaient des drapeaux noirs unis, des drapeaux rouges « sans quartier » ou aucun drapeau du tout pour tromper leurs cibles. 

Le célèbre mythe de la planche est apparu pour la première fois dans la littérature du XIXe siècle, bien après la fin de l’âge d’or. Aujourd’hui, il est devenu un trope très apprécié dans les fêtes d’anniversaire sur le thème des pirates et dans les jeux vidéo, bien qu’il n’ait aucun fondement historique.

Les preuves issues des journaux de bord et des procès-verbaux montrent qu’il n’était pas courant que les pirates gardent des perroquets perchés sur leurs épaules. Si des perroquets étaient parfois capturés comme marchandises sur les navires, ils étaient rarement gardés comme animaux de compagnie à bord. 

Les illustrations victoriennes et les films du XXe siècle ont créé le stéréotype des pirates avec des jambes de bois, des crochets à la place des mains et des cache-œil. Le taux de survie des blessures graves était extrêmement faible en raison des soins médicaux limités à bord des navires, ce qui rendait les prothèses rares et rudimentaires lorsqu’elles existaient. 

Les célèbres expressions pirates « Arrr ! », « Ahoy matey ! » et « Shiver me timbers » n’ont absolument aucun fondement dans les archives ou les transcriptions de procès des XVIIe et XVIIIe siècles. Les pirates parlaient dans les dialectes de leurs régions d’origine, souvent mélangés à l’argot des marins.

Les procès-verbaux et les listes d’équipage de l’âge d’or révèlent que le pirate moyen était âgé de 20 à 25 ans. Beaucoup étaient de jeunes marins qui s’étaient récemment tournés vers la piraterie après avoir servi dans la marine ou sur des navires marchands, à la recherche d’aventure et d’une meilleure nourriture. 

Malgré leur réputation violente, les pirates se battaient rarement entre eux. L’unité de l’équipage était essentielle à leur survie, à leurs profits et à leur sécurité en mer. La plupart des navires pirates fonctionnaient selon des règles convenues, partageaient le butin équitablement et réglaient les différends par vote ou compensation.

Les pirates étaient bien plus stratégiques que leur réputation sanguinaire ne le laisse penser. Ils ciblaient soigneusement les navires marchands vulnérables et comptaient sur l’intimidation pour les forcer à se rendre rapidement. De plus, ils évitaient les navires de guerre lourdement armés, car le risque était trop élevé.

Les équipages des pirates de l’âge d’or étaient remarquablement diversifiés et multinationaux, comprenant des marins d’Afrique, des Caraïbes et de nombreuses autres régions au-delà de l’Europe. Des historiens comme Marcus Rediker estiment que 25 à 33 % des pirates étaient noirs, et que de nombreux anciens esclaves obtenaient des parts égales.

Maintenant que nous avons dissipé certains mythes courants, voici ce qui se passait réellement sur ces navires qui sillonnaient les Caraïbes.

La plupart des équipages suivaient des capitaines élus qui pouvaient être destitués à tout moment par un vote à la majorité, ce qui contrastait fortement avec la hiérarchie rigide des navires de guerre et des navires marchands. Les quartiers-maîtres exerçaient un contrôle puissant sur l’autorité du capitaine, représentant les intérêts de l’équipage.

Avant chaque voyage, tous les membres d’équipage signaient ou juraient de respecter leur propre code de conduite. Ce code précisait le montant exact des indemnités en cas de blessure (800 pièces de huit pour la perte d’une jambe, par exemple), garantissant ainsi aux pirates blessés une compensation équitable pour leur sacrifice. 

Les navires marchands transportaient des cargaisons de grande valeur et étaient très peu défendus. Cela en faisait des cibles évidentes pour les pirates avides de profits qui n’étaient pas intéressés par certaines missions. Les navires de guerre, en revanche, étaient plus rapides, mieux armés et représentaient une menace existentielle qui pouvait mettre fin à la carrière d’un pirate.

Anne Bonny et Mary Read ont combattu déguisées en hommes jusqu’à leur capture spectaculaire en 1720, alors qu’elles naviguaient avec l’équipage de Calico Jack Rackham. Lors de leur procès en Jamaïque, les deux femmes auraient révélé leur sexe devant le tribunal afin d’échapper à une exécution immédiate.

Le scorbut, causé par une carence en vitamine C, sévissait sur les navires pirates qui n’avaient pas accès à des fruits frais, provoquant la chute des dents et la réouverture horrible des blessures. Les navires surpeuplés propageaient également la dysenterie et les fièvres tropicales à une vitesse effrayante.

Le traité d’Utrecht de 1713 a mis fin aux grands conflits européens et a laissé des milliers de corsaires soudainement sans emploi, ce qui a incité de nombreux marins expérimentés à se tourner vers la piraterie. Les conditions de vie des marchands et des marins étaient brutales : nourriture médiocre, salaires bas et punitions sauvages rendaient la navigation légitime misérable. 

Nassau a servi de république pirate de 1715 à 1718 environ, fonctionnant sous la direction de personnages tels que Benjamin Hornigold comme une colonie hors-la-loi semi-autonome. Tortuga avait été un ancien refuge de boucaniers au milieu du XVIIe siècle, établissant le modèle de ces ports sans loi. 

Un simple coup de semonce suffisait souvent à inciter les équipages marchands à se rendre sans résistance. Les drapeaux noirs signalaient que les attaquants étaient prêts à faire preuve de clémence si la cible se rendait immédiatement, tandis que les drapeaux rouges signifiaient qu’aucune pitié ne serait accordée. 

Avant chaque raid, les parts étaient réparties de manière équitable, avec 1,5 à 2 parts pour le capitaine, 1,5 pour le quartier-maître, 1,25 pour le chirurgien et une part pour les membres d’équipage ordinaires. Ce système équitable renforçait le moral et la loyauté de l’équipage.

Entre 1715 et 1725, période de pointe, des centaines de pirates actifs ont semé la terreur sur les routes commerciales des Caraïbes et de l’Atlantique après la fin de la guerre de Succession d’Espagne. Plus de 5 000 pirates étaient actifs à l’apogée de cette époque.