20 faits intéressants qui prouvent que vous ne savez pas grand-chose sur Isaac Newton

Alors que nous célébrons Newton pour la gravité et le calcul, il a en réalité consacré des décennies à l’alchimie. Son obsession était intense : il a écrit plus d’un million de mots sur la transmutation des métaux et la recherche de la pierre philosophale. Des traces de mercure provenant de ces expériences ont même été retrouvées dans ses cheveux plusieurs siècles plus tard.

Newton s’est un jour enfoncé une aiguille émoussée entre le globe oculaire et l’orbite, juste pour voir ce qui se passerait. La pression qu’il s’est infligée a créé des cercles et des taches colorés qui l’ont aidé à comprendre comment fonctionne réellement la vision.

Lorsque Leibniz a contesté l’affirmation de Newton selon laquelle il avait inventé le calcul, Newton n’a pas joué franc jeu. En tant que président de la Royal Society, il a formé un comité « impartial » pour enquêter, puis a secrètement rédigé lui-même le rapport. Le verdict ? Leibniz était coupable. Les mathématiciens européens se sont divisés en deux camps pendant des décennies après cela.

À l’âge de 50 ans, Newton s’est complètement effondré pendant environ 18 mois. L’insomnie le torturait tandis que des délires paranoïaques le convainquaient que ses amis conspiraient contre lui. Il a écrit des lettres accusatrices qu’il a regrettées par la suite. Les historiens soupçonnent que c’est un empoisonnement au mercure résultant d’expériences alchimiques qui a déclenché cet effondrement.

Bien qu’il ait prouvé que les comètes obéissaient aux lois de la gravité, Newton les considérait en privé comme des avertissements codés de Dieu. Ses études sur les prophéties bibliques reliaient ces visiteurs célestes à des catastrophes apocalyptiques et à des guerres. Il avait même calculé que le monde ne prendrait pas fin avant 2060.

Newton s’est lancé dans une véritable chasse aux faux-monnayeurs. Il a personnellement interrogé des criminels, rassemblé des preuves et témoigné devant les tribunaux, considérant la contrefaçon comme une trahison. Sa poursuite acharnée a conduit William Chaloner à la potence en 1699. Newton est même allé infiltrer le milieu criminel londonien.

Des milliers de pages écrites par Newton sont restées cachées pendant des siècles car elles contenaient des idées hérétiques. Il rejetait la doctrine de la Trinité, mais codait ses opinions antichrétiennes à l’aide d’anagrammes et de symboles afin d’éviter les persécutions. Ces manuscrits explosifs n’ont été entièrement révélés qu’au cours des années 1900.

Le Parlement n’a pratiquement rien obtenu de Newton. Pendant toute la durée de son mandat en tant que représentant de l’université de Cambridge, il est resté silencieux pendant les débats et n’a apporté aucune idée. Son seul commentaire enregistré ? Demander à quelqu’un de fermer une fenêtre qui laissait passer les courants d’air.

Newton a gagné 7 000 £ (environ 1,5 à 2 millions de dollars américains aujourd’hui) en vendant tôt ses actions de la South Sea Company, puis, devenu avide, il a tout réinvesti. L’éclatement de la bulle en 1720 lui a coûté au moins 20 000 £ (environ 4 à 5 millions de dollars américains aujourd’hui). Sa célèbre citation après coup : il pouvait calculer les mouvements célestes, mais pas la folie humaine. Les cours de finance citent encore cette phrase aujourd’hui.

Robert Hooke, le rival acharné de Newton, s’est attribué le mérite des idées sur l’optique et la gravité. Plutôt que d’affronter les critiques, Newton a gardé son manuscrit Opticks dans un tiroir pendant des années. À la mort de Hooke en 1703, Newton l’a publié. Il a également effacé le nom de Hooke des éditions ultérieures de Principia.

Après la mort de son beau-père, la mère de Newton l’a retiré de l’école à l’âge de 14 ans pour qu’il s’occupe de la ferme familiale. Il était très mauvais dans ce domaine, passant son temps à lire au lieu de s’occuper des moutons. Son oncle a finalement convaincu sa mère de le renvoyer à l’école.

Les confrontations publiques terrifiaient Newton. Après que des critiques eurent attaqué sa théorie de la lumière en 1672, il menaça de cesser définitivement de publier. Il évitait les débats directs et laissait ses partisans mener ses combats à sa place. Pourtant, en coulisses, il poursuivait sans relâche ses revendications de priorité par l’intermédiaire d’institutions qu’il contrôlait secrètement.

L’obsession de Newton pour l’optique l’a conduit à fixer directement le soleil à travers des miroirs pendant de longues périodes. Sa vision s’est alors détériorée : des taches persistantes et des distorsions de couleurs l’ont tourmenté pendant des jours. Il s’est enfermé dans une pièce sombre pour se remettre et a tout de même documenté cette expérience dangereuse.

La reine Anne a fait Newton chevalier en 1705, mais pas pour avoir découvert la gravité ou révolutionné les mathématiques. Son titre récompensait ses années de service public passées à réformer la monnaie et à traquer les faussaires en tant que maître de la Monnaie. Son génie scientifique seul ne suffisait pas : c’est en poursuivant les criminels qu’il a mérité le titre de « Sir Isaac ».

Sa bibliothèque regorgeait d’ouvrages sur l’hermétisme, la kabbale et la philosophie occulte. Newton collectionnait et annotait activement ces ouvrages magiques, les considérant comme des sources de sagesse ancienne cachée. Il possédait plus de livres occultes que de nombreux magiciens professionnels.

Newton a occupé la prestigieuse chaire Lucasian de 1669 à 1702, mais les étudiants manquaient régulièrement ses cours. Il lui arrivait parfois de se présenter dans des salles complètement vides et de donner quand même son cours pour respecter son contrat. L’enseignement l’ennuyait : ses recherches personnelles dans ses pièces encombrées lui importaient bien plus.

Newton rejetait les explications purement mécaniques de la gravité. Ses écrits privés suggèrent qu’il considérait la force gravitationnelle comme la volonté active de Dieu maintenant l’univers. Dans les éditions ultérieures d’Opticks, il laissait entendre que les forces invisibles pouvaient provenir de causes divines plutôt que matérielles.

Adolescent, Newton a un jour menacé de brûler sa mère Hannah et son beau-père Barnabas Smith. Sa liste privée de péchés documente cette rage violente, ainsi que ses aveux concernant les coups portés à sa sœur et le vol de prunes. Le ressentiment familial était profond après le remariage d’Hannah et son abandon du jeune Isaac.

Newton s’est enfermé dans une pièce sombre du manoir de Woolsthorpe avec pour seule compagnie un minuscule faisceau lumineux et un prisme. Pendant des mois, il n’en est pratiquement pas sorti, étudiant de manière obsessionnelle la façon dont la lumière blanche se décompose en couleurs. Son experimentum crucis avec deux prismes a prouvé que les couleurs étaient fondamentales.

John Flamsteed, l’astronome royal, a refusé de remettre les observations lunaires que Newton désirait désespérément. Newton a riposté en utilisant le pouvoir de la Royal Society pour saisir les données de Flamsteed et les publier sans autorisation en 1712. Flamsteed a riposté devant les tribunaux et a littéralement brûlé les exemplaires de l’édition non autorisée.