20 femmes de l’histoire que les hommes ont tenté d’effacer

Sanora Babb a travaillé auprès de familles de migrants en Californie pendant la période du Dust Bowl, prenant de nombreuses notes tout en transposant ces expériences dans un roman sur lequel elle travaillait, Whose Names Are Unknown. Son supérieur, Tom Collins, a transmis ses notes de terrain à John Steinbeck, et des chercheurs ont par la suite souligné des similitudes entre l’œuvre de Babb et Les Raisins de la colère (même si le débat sur la question du plagiat ou de l’inspiration reste ouvert). Random House a finalement accepté le roman de Babb, mais après le succès retentissant de Steinbeck en 1939, son éditeur l’a mis de côté jusqu’en 2004.

La radiographie de Rosalind Franklin, connue sous le nom de « Photo 51 », a fourni la preuve irréfutable de la structure en double hélice de l’ADN. Mais qui en a tiré le mérite ? James Watson et Francis Crick ; elle a été écartée parce que ses données leur étaient parvenues sans son autorisation. La version publique de cette découverte a fait d’eux les figures de proue de ces travaux, tandis que le rôle de Franklin a été minimisé pendant des années après sa mort, en 1958.

Alice Ball a mis au point un traitement injectable à base d’huile de chaulmoogra contre la lèpre, et elle a mené à bien cette recherche alors qu’elle travaillait à Hawaï au début des années 1900. Elle est décédée en 1916, à l’âge de 24 ans seulement, et Arthur Dean a poursuivi ses travaux, publiant la méthode sans lui en attribuer le mérite comme il se devait. Pendant des années, ce traitement a été associé à son nom, alors que la véritable avancée était le fruit des travaux de chimie d’Alice Ball.

Après avoir fui l’Allemagne nazie en 1938, Lise Meitner a contribué à élucider le phénomène de la fission nucléaire, en travaillant sur cette question avec son neveu Otto Frisch. C’est toutefois Hahn qui a reçu le prix Nobel de chimie en 1944. Elle n’a pas complètement disparu de la scène, mais cette omission a donné une image bien moins importante d’elle et de ses travaux qu’ils ne l’étaient en réalité.

Chien-Shiung Wu a non seulement conçu, mais aussi mené l’expérience de 1956 qui a démontré que la parité n’était pas conservée dans les interactions nucléaires faibles. Néanmoins, le prix Nobel a été décerné à Tsung-Dao Lee et Chen-Ning Yang, les théoriciens à l’origine de cette idée. L’expérience de Wu, quant à elle, a été considérée comme une confirmation plutôt que comme une avancée majeure.

En 1967, Jocelyn Bell Burnell n’était encore qu’une étudiante de troisième cycle lorsqu’elle a détecté les signaux radio qui ont conduit à la découverte des pulsars. Finalement, c’est son directeur de thèse et éminent scientifique Antony Hewish qui a reçu le prix Nobel de physique en 1974, mais Bell Burnell n’en a pas fait partie. 

On ne peut pas dire que les femmes n’aient pas fait avancer les choses au début du XXe siècle. Nettie Stevens a démontré en 1905 que le sexe était déterminé par les chromosomes, mais Edmund Beecher Wilson a publié des recherches similaires à peu près à la même époque. Et bien sûr, c’est lui qui a été le plus largement associé à cette découverte.

Ce que nous connaissons sous le nom de « Monopoly » a en réalité vu le jour en 1904 sous le titre de « The Landlord’s Game », un jeu qu’Elizabeth Magie avait breveté afin de dénoncer ces monopoles et d’analyser les inégalités économiques. Des décennies plus tard, Charles Darrow a été largement présenté comme le créateur du Monopoly, alors même que ce célèbre jeu s’inspirait des idées de Magie. Elle a certes reçu quelques paiements de la part de Parker Brothers, mais l’histoire l’a pratiquement oubliée.

Avant que Colette ne devienne l’une des grandes figures littéraires françaises, ses premiers romans de la série « Claudine » avaient en réalité été publiés sous le nom de son mari. Willy était déjà connu pour faire appel à des nègres, et le talent de Colette a contribué à renforcer encore davantage sa réputation. Heureusement, elle a fini par se forger une carrière sous son propre nom.

Fanny Mendelssohn était une compositrice douée, issue de la même famille de talents que son frère Félix. Le problème, c’est que certaines de ses chansons ont été publiées sous son nom, car à l’époque, il n’était pas vraiment permis aux femmes d’écrire publiquement, ce qui était souvent considéré comme « inconvenant ». 

Si vous avez déjà vu des tableaux représentant ces enfants aux grands yeux, vous connaissez sans doute déjà l’œuvre de Margaret Keane. Cependant, dans les années 1950 et 1960, son mari, Walter Keane, affirmait publiquement qu’il en était l’auteur. Margaret a par la suite prouvé la vérité devant les tribunaux en peignant devant le juge — Walter a refusé d’en faire autant.

Camille Claudel était une sculptrice de grand talent qui a travaillé aux côtés d’Auguste Rodin, ce qui l’a condamnée à rester dans son ombre. Après avoir été internée de force par sa famille dans un asile en 1913, elle a passé les trente années suivantes en institution, alors même que les médecins eux-mêmes estimaient qu’elle pouvait en sortir. Son œuvre a survécu, mais pendant des années, elle a été considérée comme un simple cas tragique plutôt que comme une artiste à part entière.

Le mariage de Lee Krasner avec Jackson Pollock n’allait pas l’empêcher de devenir une peintre accomplie, ni avant ni après. Le monde de l’art avait pour habitude de la présenter comme l’épouse et la compagne de Pollock, alors même qu’elle avait produit une œuvre abondante pendant plusieurs décennies. Sa réputation s’est heureusement renforcée avec le temps, mais cela a pris un certain temps.

Marthe Gautier était une cardiologue pédiatrique qui a contribué à mettre en évidence les subtilités du syndrome de Down. En 1958, elle a mis à profit les techniques de culture cellulaire qu’elle avait apprises à Harvard, mais comme son laboratoire parisien ne disposait pas du matériel nécessaire pour photographier ses travaux, les lames ont été transmises à Jérôme Lejeune, qui est par la suite devenu le visage de cette découverte. Marthe Gautier a passé des décennies à se battre pour obtenir la reconnaissance de ses travaux, et ce n’est qu’en 2014 que la Fédération française de génétique humaine a enfin rendu hommage à son travail.

Esther Lederberg a contribué à l’essor de la génétique bactérienne en 1951, mais c’est son mari, Joshua Lederberg, qui en a récolté les lauriers auprès du grand public. Ce dernier a remporté le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1958 pour ses travaux en génétique bactérienne, tandis que le rôle d’Esther a été essentiellement réduit à un travail de soutien. (Elle n’est d’ailleurs pas la première femme microbiologiste à subir ce sort.)

Dès le début du XIXe siècle, Mary Anning a découvert d’importants fossiles sur la Côte jurassique, en Angleterre, notamment des spécimens d’ichtyosaures et de plésiosaures. Des géologues masculins ont acheté, étudié et publié des articles sur les fossiles qu’elle avait découverts, tandis qu’elle-même restait pauvre et, pour l’essentiel, exclue des milieux scientifiques. 

Dans les années 1890, Ida B. Wells a rendu compte sans concession des lynchages aux États-Unis, mais même au sein du mouvement pour le droit de vote des femmes, les dirigeantes blanches la mettaient parfois à l’écart. Elle a toutefois refusé de se taire, et c’est précisément pour cette raison que les tentatives visant à édulcorer son héritage n’ont jamais vraiment abouti.

Le nom de Trotula de Salerne a été associé à d’importants textes médicaux médiévaux consacrés à la santé des femmes, notamment au XIIe siècle. Au fil du temps, des copistes masculins ont commencé à douter qu’une femme ait pu réellement rédiger des ouvrages aussi influents, allant parfois jusqu’à attribuer ces textes à des auteurs masculins. 

Dans sa thèse de doctorat soutenue à Harvard en 1925, Cecilia Payne-Gaposchkin affirmait que les étoiles étaient composées principalement d’hydrogène et d’hélium. Henry Norris Russell la dissuada de présenter cette conclusion avec trop de fermeté ; elle a donc tempéré son affirmation, même si ses calculs initiaux étaient corrects. Russell a ensuite publié une conclusion similaire en 1929 et, bien qu’il ait reconnu les travaux antérieurs de Payne, cette découverte a été plus étroitement associée à son nom pendant des années.

La prochaine fois que vous utiliserez un sac en papier, vous aurez peut-être envie de rendre hommage à Margaret Knight — et non à celui qui a voulu s’attribuer tout le mérite. À la fin des années 1860, Knight a inventé une machine capable de découper, plier et coller des sacs en papier à fond plat, mais alors qu’elle préparait son modèle de brevet, Charles Annan a copié son invention et a tenté de la faire breveter à son nom. Il a affirmé qu’une femme ne pouvait pas avoir inventé une machine aussi complexe. Eh bien, Knight l’a attaqué en justice, a prouvé que l’invention était la sienne et a obtenu son brevet en 1871.