20 personnages historiques dont la fin a été profondément ironique

Cette pionnière de la danse moderne avait bâti toute son image publique autour de foulards flottants et d’une gestuelle libre, rejetant les costumes rigides du ballet. En 1927, alors qu’elle se trouvait à bord d’une décapotable à Nice, le foulard qu’elle avait rendu célèbre s’est pris dans la roue de la voiture et l’a tuée presque sur le coup.

Ce général de l’Union, très respecté, s’était moqué de ses hommes qui avaient tressailli en entendant des coups de feu lointains à Spotsylvania Court House en 1864, affirmant que l’ennemi « ne pourrait pas toucher un éléphant à cette distance ». Quelques instants plus tard, la balle d’un tireur d’élite l’atteignit sous l’œil et le tua sur le coup.

Cet ingénieur gallois a construit lui-même « Babs », la voiture avec laquelle il a battu le record de vitesse sur terre, et est devenu le premier à dépasser les 170 miles par heure sur quatre roues. Alors qu’il tentait de reconquérir le record en 1927, sa voiture a fait un tonneau à grande vitesse à Pendine Sands, ce qui lui a coûté la vie ; toutefois, la version longtemps répandue selon laquelle sa propre chaîne d’entraînement se serait rompue et l’aurait heurté a depuis été remise en cause.

Médecin et révolutionnaire russe, Bogdanov pensait que l’échange de sang entre personnes pouvait ralentir le vieillissement ; il s’est ainsi pratiqué plus d’une douzaine de transfusions au cours de plusieurs années. En 1928, il s’est fait transfuser le sang d’un étudiant atteint de paludisme et de tuberculose, et il est décédé quelques jours plus tard.

Les assassins de Raspoutine ont affirmé qu’il avait survécu à des gâteaux empoisonnés et à plusieurs coups de feu avant de se noyer dans une rivière glacée en 1916, renforçant ainsi sa légende d’homme pratiquement invincible. Une expertise médico-légale suggère qu’il aurait en réalité été tué rapidement d’un seul coup de feu à la tête.

Le célèbre dramaturge a été retrouvé mort dans une suite d’hôtel à New York en 1983, et le médecin légiste avait dans un premier temps conclu qu’il s’était étouffé avec un bouchon de bouteille en plastique qu’il utilisait pour prendre ses médicaments. Quelques mois plus tard, la cause du décès a été discrètement révisée : il s’agissait en réalité d’une surdose de somnifères, auxquels il avait recours depuis des années.

En 1871, alors qu’il défendait un client accusé de meurtre, l’avocat fit valoir que la victime s’était tiré dessus accidentellement en sortant un pistolet de sa poche. Pour en convaincre ses confrères, Vallandigham s’empara de ce qu’il croyait être une arme non chargée et reconstitua la scène, mais il se tira dessus exactement de la même manière et mourut d’une blessure suffisamment convaincante pour que le jury acquitte son client.

La presse rotative de Bullock a révolutionné la rapidité de production des journaux, ce qui lui a permis de faire fortune presque du jour au lendemain. En 1867, alors qu’il réglait l’une de ses machines dans les locaux d’un journal de Philadelphie, sa jambe s’est coincée et a été écrasée ; il est décédé des suites d’une gangrène contractée lors de l’amputation destinée à le sauver.

Le fondateur de l’agence de détectives la plus célèbre des États-Unis a passé des décennies à traquer des hors-la-loi et à échapper à des assassins sans jamais avoir la moindre égratignure. Selon la légende, il aurait glissé sur un trottoir de Chicago en 1884, se serait mordu la langue jusqu’au sang et serait mort de la gangrène qui s’en est suivie, bien que certains articles de l’époque aient attribué son décès à un accident vasculaire cérébral.

L’auteur du roman Winesburg, Ohio faisait voile vers l’Amérique du Sud en 1941 lorsqu’un cure-dent qu’il avait avalé lors d’une fête lui a perforé l’intestin, provoquant une infection mortelle. Son épitaphe dit : « La vie, et non la mort, est la grande aventure. »

William Ellsworth Robinson a bâti toute sa carrière en se faisant passer pour un magicien chinois du nom de Chung Ling Soo, allant si loin dans son rôle qu’il n’a jamais prononcé un seul mot d’anglais en public. En 1918, alors qu’il exécutait son tour emblématique consistant à attraper une balle, le pistolet truqué a réellement raté son coup, et il est sorti de son personnage pour la seule et unique fois de sa vie afin de demander que le rideau tombe.

Le jeune roi hérita d’un trône dont le sort avait été presque entièrement déterminé par les décisions prises par d’autres concernant la politique de sa famille. En 1920, alors qu’il tentait de mettre fin à une bagarre entre son chien et un singe dans l’enceinte du palais, il fut mordu à plusieurs reprises et ses blessures s’infectèrent ; Winston Churchill affirma par la suite qu’un quart de million de personnes finirent par mourir des conséquences indirectes de cette morsure.

Ce tailleur parisien a passé des années à concevoir une combinaison-parachute portable destinée aux pilotes, qu’il a testée sur des mannequins largués depuis la fenêtre de son appartement, sans grand succès. Convaincu qu’il lui fallait simplement plus de hauteur, il obtint en 1912 l’autorisation de l’essayer depuis la Tour Eiffel et décida de porter lui-même la combinaison, mais le parachute ne s’ouvrit jamais.

Le spécialiste de l’évasion le plus célèbre au monde s’est forgé une réputation en se sortant de situations qui auraient dû lui coûter la vie. En 1926, un étudiant lui a donné un coup de poing dans le ventre pour vérifier s’il était capable de résister à n’importe quel coup, ce qui a aggravé une appendicite qui l’a emporté quelques jours plus tard.

L’homme qui avait passé des décennies à populariser le terme « bio » et à prôner qu’un mode de vie sain prolongeait la vie a été invité à l’émission The Dick Cavett Show en 1971. Alors qu’il se vantait de ne s’être jamais senti aussi bien et qu’il prévoyait de vivre jusqu’à 100 ans, il s’est effondré, victime d’une crise cardiaque, et l’épisode n’a jamais été diffusé.

Les recherches de Marie Curie sur la radioactivité lui ont valu deux prix Nobel. Elle a transporté des matières radioactives dans ses poches pendant des années, et en 1934, l’exposition cumulée avait détruit sa moelle osseuse ; ses cahiers de laboratoire sont encore aujourd’hui conservés dans des boîtes doublées de plomb.

Le cosmonaute soviétique a piloté le premier vol habité de Soyouz en 1967 malgré des défauts de conception connus ; il aurait confié à ses amis qu’il s’attendait à y trouver la mort, mais aurait refusé de laisser son ami Youri Gagarine prendre sa place. Le parachute de la capsule a lâché lors de la rentrée atmosphérique, et il est ainsi devenu le premier être humain à perdre la vie lors d’un vol spatial.

Fixx est l’auteur du best-seller qui a contribué à déclencher l’engouement pour la course à pied aux États-Unis. En 1984, il est mort subitement d’une crise cardiaque lors de son jogging quotidien ; l’autopsie a révélé que ses artères étaient gravement obstruées et que la course à pied n’avait pas suffi à contrer ce problème.

Ce casse-cou canadien s’est fait connaître en 1984 après avoir survolé les chutes du Niagara à bord d’un tonneau de fabrication artisanale, s’en sortant avec seulement quelques coupures et contusions. Souhaitant financer la création d’un musée consacré à ses souvenirs de cascades, il accepta, quelques mois plus tard, de réaliser une descente similaire depuis l’Astrodome de Houston ; cette fois-ci, le tonneau heurta le rebord du réservoir d’eau au lieu d’y atterrir, ce qui lui coûta la vie.

Midgley a inventé l’essence au plomb et a contribué à la mise au point des CFC qui allaient plus tard endommager la couche d’ozone, ce qui fait de lui le responsable de deux des inventions les plus destructrices pour l’environnement du XXe siècle. Après avoir contracté la polio et perdu l’usage de ses jambes, il a construit un système de poulies sophistiqué pour pouvoir se lever seul de son lit ; en 1944, il s’est empêtré dans son propre dispositif et est mort par strangulation.