10 dirigeants célèbres qui ont surestimé leur propre génie et 10 qui ont sous-estimé leurs rivaux

Les victoires antérieures de Napoléon l’ont poussé à croire que son armée pourrait contraindre la Russie à un affrontement décisif en 1812. Il s’est enfoncé profondément dans le pays sans tenir suffisamment compte de la distance, des problèmes de ravitaillement, des maladies et de la détérioration des conditions météorologiques. Cette retraite désastreuse a décimé une grande partie de son armée et entamé la réputation qui avait jusqu’alors incité ses rivaux européens à la prudence.

En 480 av. J.-C., Xerxès rassembla une immense armée d’invasion afin de placer la Grèce continentale sous domination perse. La résistance grecque, tant en mer que sur terre, démontra que la supériorité numérique ne suffisait pas à garantir la maîtrise de théâtres d’opérations stratégiquement étroits.

Une série de victoires initiales convainquit Charles XII qu’il pouvait vaincre la Russie de manière aussi décisive qu’il avait battu ses autres adversaires. Il refusa toute possibilité de négociation et conduisit son armée plus à l’est, où les pénuries et les conditions météorologiques difficiles affaiblirent ses effectifs. La défaite de la Suède à Poltava en 1709 mit fin à son élan et confirma l’émergence de la Russie en tant que grande puissance européenne.

Alcibiade a soutenu l’ambitieuse expédition d’Athènes contre la Sicile pendant la guerre du Péloponnèse, présentant l’expansion comme une voie réaliste vers une puissance accrue. Bien qu’il ait été démis de ses fonctions avant le désastre final, sa confiance a contribué à lancer une campagne qui s’est soldée par une défaite athénienne dévastatrice.

Crassus pénétra en territoire parthique dans l’espoir d’atteindre une gloire militaire comparable à celle des généraux les plus célèbres de Rome. Il s’appuya largement sur l’infanterie et ne parvint pas à se préparer efficacement à affronter les archers à cheval, d’une grande mobilité, qui opéraient en terrain découvert. À Carrhes, les Parthes lancèrent des attaques répétées à distance, anéantissant une grande partie de son armée et mettant fin à ses ambitions personnelles.

Napoléon III s’est lancé dans la guerre franco-prussienne, convaincu que la France défendrait son statut de première puissance militaire européenne. L’empereur fut fait prisonnier à Sedan, son régime s’effondra et ce conflit contribua à la naissance d’un Empire allemand unifié sous la houlette de la Prusse.

Santa Anna s’est présenté à maintes reprises comme le chef militaire et politique incontournable du Mexique. Une attaque surprise a entraîné sa défaite rapide et sa capture, le contraignant à négocier dans des conditions extrêmement défavorables.

Le jeune roi portugais rêvait de se couvrir de gloire en menant une grande campagne au Maroc. Il fit fi des préoccupations liées à la planification, à la politique locale et à la capacité de subvenir aux besoins d’une grande armée loin de son territoire. Sa mort à Alcácer Quibir en 1578 provoqua une crise de succession qui finit par placer le Portugal sous la couronne espagnole.

En 378, Valens affronta une importante armée gothique près d’Andrinople sans attendre les renforts romains commandés par son neveu Gratien. Les Goths écrasèrent l’armée romaine, et Valens trouva la mort lors de l’une des défaites militaires les plus cuisantes de l’Empire.

Philippe V tenta de tirer parti des difficultés rencontrées par Rome pendant sa guerre contre Carthage en étendant l’influence macédonienne. Il sous-estima la capacité de Rome à gérer plusieurs conflits de front tout en nouant des alliances avec des États qui craignaient la puissance macédonienne. Sa défaite finale à Cynoscéphales révéla les limites de sa stratégie et affaiblit la position de la Macédoine dans le monde grec.

Custer s’approcha de Little Bighorn, convaincu qu’il pourrait attaquer le village amérindien avant que ses habitants ne se dispersent. Les guerriers lakotas, cheyennes du Nord et arapahos, qui disposaient d’un avantage numérique considérable, anéantirent la partie du régiment placée sous son commandement direct.

Varus estimait que l’autorité romaine en Germanie était suffisamment bien établie pour lui permettre de traverser, avec plusieurs légions, un territoire boisé et accidenté. L’embuscade de la forêt de Teutoburg anéantit trois légions et mit un terme à l’expansion romaine à l’est du Rhin.

Darius III disposait d’effectifs plus importants qu’Alexandre de Macédoine, mais il eut du mal à tirer pleinement parti de cet avantage. L’armée disciplinée d’Alexandre et son commandement dynamique lui permirent de remporter des victoires qui ébranlèrent la domination perse et mirent fin à l’Empire achéménide.

Lee estimait que l’Armée du Potomac resterait vulnérable après des années marquées par des changements fréquents de commandants et un commandement incohérent. Lee s’est peu à peu rendu compte que son rival était prêt à mettre à profit les effectifs et les ressources supérieurs de l’Union pour maintenir une pression incessante sur les forces confédérées.

Le gouvernement de Nicolas II s’attendait à ce qu’un conflit de faible ampleur avec le Japon permette de réaffirmer l’influence russe en Asie de l’Est. Les défaites subies sur terre et en mer ont porté atteinte au prestige de la monarchie et ont contribué à l’agitation politique au sein de l’Empire russe.

En 1314, Édouard II envahit l’Écosse à la tête d’une importante armée afin de secourir le château de Stirling. À Bannockburn, les Écossais mirent à profit des formations d’infanterie disciplinées et un terrain favorable pour vaincre les Anglais et renforcer la lutte de l’Écosse pour l’indépendance.

Richard III affronta Henri Tudor à Bosworth, fort d’une armée plus nombreuse et de l’autorité d’un roi régnant. Lorsque des forces clés refusèrent de le soutenir ou se rangèrent du côté d’Henri, la charge personnelle menée par Richard échoua, et il devint ainsi le dernier roi d’Angleterre à trouver la mort au combat.

En 1356, Jean II poursuivit la petite armée d’Édouard, le Prince Noir, près de Poitiers. Les forces anglaises et gasconnes occupaient une position défensive solide, repoussèrent plusieurs attaques et capturèrent le roi de France, provoquant ainsi une crise politique nationale.

En 1805, le général autrichien Karl Mack comptait tenir Ulm tandis que les forces russes alliées se déplaçaient vers l’ouest pour lui prêter main-forte. Les forces françaises encerclèrent Ulm, ne laissant à Mack guère d’autre choix que de livrer à l’ennemi des dizaines de milliers de soldats.

Harold repoussa une invasion norvégienne dans le nord de l’Angleterre, puis se précipita vers le sud pour affronter Guillaume de Normandie. C’est grâce à l’utilisation combinée d’archers, d’infanterie et de cavalerie que Guillaume parvint finalement à briser les défenses anglaises et à assurer la conquête normande.