10 inventions qui se sont répandues rapidement et 10 autres qui ont mis des siècles à s’imposer

Le système d’impression à caractères mobiles de Johannes Gutenberg est apparu en Europe au milieu du XVe siècle et s’est répandu à une vitesse fulgurante. Dès 1500, des imprimeries étaient en activité dans de nombreuses villes européennes, produisant des livres à une échelle que la copie manuscrite était loin de pouvoir égaler. 

Edward Jenner publia ses travaux sur la vaccination contre la variole en 1798, après avoir mis au point sa méthode à partir de virus de la variole bovine. En l’espace d’environ trois ans, la vaccination s’était répandue dans de nombreuses régions d’Europe, ainsi qu’en Amérique du Nord, en Asie et dans certaines parties du Moyen-Orient. 

Des systèmes télégraphiques électriques fonctionnels ont fait leur apparition dans les années 1830 et 1840, le système de Samuel Morse exerçant une influence considérable aux États-Unis. Les réseaux télégraphiques se sont rapidement développés parallèlement aux chemins de fer, car les pouvoirs publics, les journaux, les entreprises et les sociétés de transport avaient tous besoin de communications longue distance quasi instantanées et en tiraient profit. 

Alexander Graham Bell obtint son célèbre brevet sur le téléphone en 1876, et les services téléphoniques commerciaux virent le jour peu après. Des centraux téléphoniques firent leur apparition dans les villes américaines en l’espace de quelques années seulement, tandis que les réseaux interconnectés connurent une expansion rapide au cours des décennies suivantes. 

La radiodiffusion commerciale s’est développée rapidement aux États-Unis au début des années 1920. Les stations se sont multipliées à un rythme impressionnant, les fabricants ont vendu des millions de postes de radio et, à la fin de la décennie, environ 40 % des familles américaines disposaient d’un poste de radio chez elles. 

Au cours de leurs premières années d’existence, les voitures étaient des produits novateurs et coûteux, mais la production de masse a radicalement changé leur place dans la vie quotidienne. La chaîne de montage mobile de Ford, mise en place pour la production automobile en 1913, a contribué à réduire les coûts de fabrication et a rendu les voitures accessibles à un nombre bien plus grand d’Américains. 

Le système d’éclairage à incandescence fonctionnel mis au point par Thomas Edison a vu le jour à la fin des années 1870, même si plusieurs inventeurs ont contribué au développement des lampes électriques. Dès que les centrales électriques et les réseaux électriques ont commencé à se multiplier à travers le pays, les entreprises et les ménages urbains les plus aisés ont adopté l’éclairage électrique assez rapidement. 

Les premiers ordinateurs personnels ont séduit les passionnés dans les années 1970, mais le marché s’est considérablement développé à mesure que ces machines devenaient plus faciles à utiliser et que des logiciels utiles faisaient leur apparition. Sur le plan technologique, le passage de machines spécialisées à des produits de grand public s’est opéré à une vitesse remarquable.

Le secteur des télécommunications mobiles a connu une croissance exceptionnelle au cours des années 1990, à mesure que les téléphones portables devenaient plus compacts, que les réseaux se développaient et que les prix baissaient. Le nombre d’abonnements à la téléphonie mobile dans le monde est passé d’environ 11 millions en 1990 à plus de 300 millions à la fin de l’année 1998.

Internet est issu de réseaux informatiques antérieurs, plutôt rudimentaires, mais son adoption par le grand public s’est considérablement accélérée après le lancement du World Wide Web au début des années 1990. Les navigateurs, les fournisseurs d’accès Internet commerciaux, le courrier électronique et les sites web ont rapidement permis à des millions de particuliers de découvrir la communication en ligne. 

L’existence du papier est attestée en Chine dès le IIe siècle avant notre ère, bien que les progrès réalisés dans la fabrication du papier soient traditionnellement attribués au fonctionnaire Cai Lun, en 105 de notre ère. Cette technologie s’est progressivement répandue à travers l’Asie et le monde islamique avant de s’imposer en Europe médiévale plusieurs siècles plus tard. 

Les couverts en forme de fourchette existaient déjà dans l’Antiquité, mais l’usage d’une fourchette individuelle à table a mis beaucoup plus de temps à s’imposer en Europe. Les élites byzantines du Moyen Âge les utilisaient, tandis qu’une apparition à la cour de Venise au XIe siècle avait, comme on le sait, suscité les critiques de certains observateurs. 

Sir John Harington a conçu des toilettes à chasse d’eau en Angleterre en 1596, mais son invention n’a pas immédiatement révolutionné l’assainissement ni les foyers. Ce n’est donc que bien plus tard que les toilettes à chasse d’eau telles que nous les connaissons aujourd’hui se sont généralisées, notamment dans le cadre des grandes améliorations apportées à l’assainissement urbain au XIXe siècle.

Les artisans chinois maîtrisaient l’art de la porcelaine plusieurs siècles avant que les Européens n’apprennent à fabriquer avec succès un matériau équivalent. La porcelaine chinoise importée devint très convoitée en Europe, ce qui incita les élites, les dirigeants, les scientifiques et les potiers à chercher à percer les secrets de sa fabrication.

Les gens se brossent les dents depuis l’Antiquité, mais les brosses à dents à poils telles que nous les connaissons aujourd’hui ne sont apparues que bien plus tard. Les brosses à dents chinoises, composées de poils d’animaux fixés à un manche, étaient déjà connues plusieurs siècles avant que les modèles fabriqués en série ne se généralisent en Europe et en Amérique du Nord. 

Les lunettes correctrices ont fait leur apparition dans le nord de l’Italie à la fin du XIIIe siècle et ont immédiatement apporté une aide précieuse aux personnes souffrant d’hypermétropie liée à l’âge. Cependant, les premières lunettes étaient coûteuses, peu pratiques et ne permettaient de corriger efficacement qu’un nombre limité de troubles de la vue.

La Chine a expérimenté différentes formes de monnaie fiduciaire plusieurs siècles avant que les économies européennes n’adoptent des systèmes similaires. La monnaie fiduciaire garantie par l’État a pris de l’importance sous la dynastie Song en Chine, tandis que les Européens continuaient à s’appuyer largement sur les pièces de monnaie et d’autres instruments financiers.

La poudre à canon a été mise au point en Chine vers le IXe siècle ; elle a d’abord été utilisée dans des mélanges incendiaires et explosifs. Ses applications militaires se sont développées au fil du temps, tandis que les connaissances relatives à cette substance se sont progressivement propagées vers l’ouest, pour finalement atteindre les pays européens au XIIIe siècle. 

Des sources chinoises font état de dispositifs de radiopistage magnétique bien avant que les boussoles ne deviennent un équipement standard pour les marins européens. Leur importance fut par la suite considérable, mais il fallut des siècles pour transmettre les connaissances sous-jacentes et les adapter en vue d’une navigation efficace.

Les grandes horloges mécaniques ont commencé à faire leur apparition dans les tours européennes à partir de la fin du XIIIe siècle. Les horloges domestiques plus petites et les montres portables ont vu le jour grâce à des innovations ultérieures, après des siècles de perfectionnement et d’amélioration des techniques de fabrication.