20 fossiles qui ont immortalisé les dernières heures de la vie d’un animal

En 1971, un vélociraptor et un protocératops ont été découverts dans le Gobi, enlacés l’un à l’autre. La patte droite du raptor est coincée entre les mâchoires de l’herbivore, tandis que ses deux griffes arrière visent le ventre et la gorge de ce dernier. Personne n’a encore déterminé si une dune s’était effondrée sur eux ou si une tempête de sable les avait ensevelis vivants.

La trace s’étend sur environ 31 pieds à travers le calcaire, et l’animal est assis à son extrémité. Une tempête semble avoir projeté le jeune crabe dans un lagon dont le fond est dépourvu d’oxygène, où il a avancé en titubant, laissant derrière lui des empreintes de pattes et une traînée laissée par sa queue. L’ensemble de cette trace ne correspond probablement qu’à quelques minutes.

Neuf couples de tortues ont été retrouvés dans une carrière allemande, toujours attachés les uns aux autres. Ils avaient commencé leur descente près de la surface d’un lac et s’étaient enfoncés progressivement dans une eau suffisamment toxique pour les tuer par la peau. Aucun autre vertébré n’a été retrouvé fossilisé dans cette position.

Mei Long a été retrouvé recroquevillé, le museau glissé sous l’une de ses pattes avant et les pattes repliées sous son corps, comme le font les oiseaux pour dormir. Il a conservé cette posture car il a été recouvert de cendres volcaniques presque immédiatement. Il était peut-être déjà mort avant l’arrivée des cendres, asphyxié par les gaz dégagés lors de l’éruption.

Des traces de griffes parcourent le dos de ce bison vieux de 36 000 ans, dont la peau présente également des perforations causées par des dents. Un lion d’Amérique l’a attaqué à l’automne ou en hiver, et le froid a figé la carcasse avant que d’autres animaux n’aient pu achever leur œuvre. La couleur bleue provient d’un minéral qui s’est formé sur la peau sous terre, bien plus tard.

Plusieurs groupes d’animaux originaires du Maroc sont alignés en file indienne, tous tournés dans la même direction et se touchant par la colonne vertébrale. Une tempête les a très probablement ensevelis en plein chemin il y a 480 millions d’années, et il s’agit de la plus ancienne file indienne jamais découverte.

Big Mama couve ses œufs, les pieds et le ventre appuyés contre eux, les bras écartés autour du bord du nid. Une autruche couve dans une posture très similaire. Elle a été découverte en Mongolie en 1993, et une couvée complète de son espèce peut compter jusqu’à 22 œufs.

La résine d’un arbre a piégé une araignée-tisseuse une fraction de seconde avant qu’elle n’atteigne une guêpe prise dans sa toile. Toutes deux sont encore là, 100 millions d’années plus tard, dans de l’ambre provenant du Myanmar. Une deuxième araignée se trouve dans la même toile, ce qui constitue la plus ancienne preuve à ce jour que ces araignées vivaient ensemble.

La mère est sortie d’une carrière de schiste allemande avec son petit à moitié sorti, la queue la première. Les ichtyosaures mettaient bas des petits vivants au lieu de pondre des œufs, et c’est ainsi que les dauphins et les baleines procèdent encore aujourd’hui. Quelque chose s’est mal passé ici il y a environ 182 millions d’années.

Des centaines de squelettes d’un petit prédateur du Trias ont été mis au jour dans un seul bloc de roche au Nouveau-Mexique, où se trouvaient mêlés des adultes et des juvéniles. Une crue soudaine semble les avoir tués et ensevelis d’un seul coup, et la quasi-totalité des connaissances sur cette espèce provient de ce bloc unique.

Deux cicadelles du nord-est de la Chine 

sont allongés ventre contre ventre, surpris en plein accouplement il y a 165 millions d’années. On peut voir l’endroit où l’anatomie du mâle rejoint celle de la femelle. Les cicadelles s’accouplent toujours dans cette position, ce qui en fait l’un des comportements les plus anciens jamais recensés.

Des poissons provenant d’un site du Dakota du Nord présentent de minuscules perles de verre logées dans leurs branchies, du même type que celles projetées par l’impact de Chicxulub puis retombées sous forme de pluie. Si ces résultats se confirment, cela signifie qu’ils respiraient alors que les débris tombaient encore, ce qui situe leur mort à quelques heures seulement de l’impact. L’analyse de ce site n’en est qu’à ses débuts ; il convient donc de considérer cette information comme la moins établie parmi celles présentées ici.

Le terme « Changmiania » signifie « sommeil éternel », et les deux spécimens reposent comme s’ils se reposaient au fond de leurs terriers. Leur museau en forme de pelle indique qu’il s’agissait d’animaux fouisseurs, et une éruption semble les avoir ensevelis sous terre il y a environ 125 millions d’années.

Enroulé autour d’un œuf de sauropode écrasé, un serpent de onze pieds repose aux côtés d’un petit qui vient d’éclore. Cette scène a été ensevelie sous le sable en Inde il y a environ 67 millions d’années, probablement lors d’une tempête. D’autres serpents ont été découverts avec des couvées d’œufs sur le même site.

Elle est tombée dans un lac avec une aile blessée et un œuf encore à l’intérieur. L’œuf se trouve juste en dessous de son bassin, ce qui a permis de confirmer qu’il s’agissait d’une femelle et de mettre fin à un long débat concernant les crêtes de ces animaux. Son crâne est lisse ; les spécimens à crête étaient donc des mâles.

Les mammouths continuaient de venir s’abreuver dans un gouffre inondé du Dakota du Sud, et les parois glissantes en schiste ont empêché certains d’entre eux de remonter. Sur les 61 individus retrouvés à ce jour, la plupart sont de jeunes mâles.

Une nymphe de tique s’est accrochée à une plume de dinosaure emprisonnée dans de l’ambre, ce qui constitue la seule preuve directe de ce dont se nourrissaient les dinosaures à plumes. Une autre tique de la même collection est gonflée de sang et a atteint huit fois sa taille normale.

Quinze jeunes Protoceratops partagent un même nid en Mongolie ; tous ont dépassé le stade de la naissance et aucun adulte ne se trouve parmi eux. Une tempête de sable les a ensevelis vivants.

Des égratignures sur la peau et des morsures sur la queue indiquent que des lions ont poursuivi ce mammouth, qui s’est cassé une patte arrière en tombant peu avant de mourir. Ce qui rend le cas de Yuka particulier, c’est ce qui s’est passé ensuite : des traces de coupures et des os manquants suggèrent que des humains se sont emparés de la viande. Cette hypothèse reste toutefois une interprétation et non une conclusion définitive.

Un fossile chinois datant de 125 millions d’années montre un Repenomamus robustus en train d’attaquer un Psittacosaurus pesant environ trois fois son poids. Le mammifère est allongé sur le dinosaure, agrippant sa mâchoire et sa patte arrière tout en lui mordant les côtes. Leur position, associée à l’absence de traces de charognards, a convaincu les chercheurs qu’il s’agissait d’une attaque en cours lorsque une coulée de débris volcaniques les a ensevelis tous les deux.