20 monuments célèbres qui cachent des modifications de dernière minute

Lorsque les ingénieurs Maurice Koechlin et Émile Nouguier ont esquissé les plans d’une tour en treillis de fer nu pour l’Exposition universelle de Paris de 1889, les artistes l’ont qualifiée d’« échafaudage de fer monstrueux ». Pour obtenir l’aval des autorités, Gustave Eiffel, l’industriel qui soutenait la construction de la tour, fit appel à l’architecte Stephen Sauvestre afin d’y ajouter quelques fioritures décoratives : des halls somptueux en verre et en métal, un sommet fantaisiste et les quatre arcades à la base de la tour. Ces arcades ne sont que de la décoration. Tout le poids de la tour Eiffel repose sur ses quatre pieds diagonaux.

L’ancien gouverneur de New York, Alfred E. Smith, qui a contribué à diriger le projet de l’Empire State Building, a demandé à ses architectes d’ajouter un haut mât au sommet du bâtiment. Cela a porté sa hauteur totale à 1 250 pieds, le rendant ainsi plus haut que son rival, le Chrysler Building. Le mât aurait été conçu pour servir de point d’amarrage aux dirigeables, mais les vents violents ont rendu cela pratiquement impossible. En réalité, ce mât était davantage une question d’esthétique que d’utilité pratique. Un seul dirigeable de la Marine l’a brièvement effleuré, sans toutefois s’y amarrer.

À l’origine, l’architecte Eugène Viollet-le-Duc avait prévu que les piliers intérieurs de la Statue de la Liberté soient en brique. Cependant, Viollet-le-Duc est décédé en 1879 avant d’avoir pu commencer la partie des travaux qui lui était confiée. Gustave Eiffel, qui allait plus tard devenir célèbre pour la construction de la Tour Eiffel à Paris, a repris le projet. Eiffel a écarté les plans de Viollet-le-Duc et a préféré construire un pylône intérieur flexible en fer pour soutenir la sculpture extérieure rigide en cuivre d’Auguste Bartholdi. Le pylône d’Eiffel oscille sous l’effet des vents de l’Atlantique jusqu’à trois pouces, ce qui permet à l’enveloppe en cuivre de bouger avec lui. Si le projet initial de Viollet-le-Duc, avec ses piliers rigides en brique, avait été retenu, l’extérieur de la statue aurait très probablement fini par se fissurer.

La construction de la tour penchée de Pise a débuté en 1173. En l’espace de cinq ans seulement, les fondations de la tour avaient commencé à s’enfoncer dans l’argile meuble et à pencher vers le sud. Les guerres et d’autres problèmes ont entraîné l’arrêt des travaux, qui ne reprirent qu’en 1272, lorsque Giovanni di Simone prit la direction des travaux. Pour tenter de compenser l’inclinaison, Giovanni construisit les arcs du côté sud légèrement plus hauts que ceux du côté nord. Le poids supplémentaire a fait s’enfoncer encore davantage les fondations dans l’argile, ce qui a accentué l’inclinaison de la tour.

L’architecte du Chrysler Building, William Van Alen, était en concurrence avec son rival, l’architecte H. Craig Severance. Lorsque Severance eut fini d’ajouter des étages et un mât à son immeuble pour en augmenter la hauteur, Van Alen prit les choses en main. Il fit fabriquer en secret une flèche en acier, qu’il fit hisser par des ouvriers à l’intérieur de la charpente du bâtiment, tout en haut, à l’abri du regard de Severance. En moins de deux heures, ils l’ont hissée à l’aide d’une grue à travers le toit et l’ont boulonnée, portant ainsi la hauteur du Chrysler Building à 1 046 pieds et en faisant le premier à franchir la barre des 1 000 pieds. Walter Chrysler, qui avait financé sa tour de sa propre poche, pouvait enfin se vanter de sa réussite.

La construction du Golden Gate Bridge a débuté en 1933. L’Army Air Corps souhaitait que le pont soit marqué de bandes diagonales rouges et blanches, tandis que la Marine américaine préférait des bandes de signalisation noires et jaunes, les deux forces cherchant un repère plus visible à l’entrée de la baie. L’architecte-conseil Irving Morrow préférait quant à lui la couleur « International Orange », qu’il estimait en harmonie avec les couleurs naturelles des collines tout en offrant une bonne visibilité dans le brouillard. Morrow fit remarquer que l’acier était déjà arrivé recouvert de « International Orange », qui n’était à l’origine qu’un revêtement protecteur temporaire, et l’administration du pont se rangea à son avis malgré les objections des militaires.

En 1878, l’ingénieur en chef Washington Roebling découvrit que l’entrepreneur J. Lloyd Haigh avait secrètement intégré du fil métallique de qualité inférieure et de résistance insuffisante dans les quatre câbles de suspension du pont de Brooklyn. Comme il était impossible de retirer ce fil, la seule solution pour Roebling fut d’ajouter environ 150 torons de fil métallique à haute résistance à chaque câble. Le pont de Brooklyn fut inauguré en toute sécurité en 1883, et cet acier frauduleux se trouve toujours dans les câbles à ce jour.

L’empereur byzantin Justinien Ier fit construire Sainte-Sophie à Constantinople, où l’architecte Isidore de Milet érigea une coupole large et peu profonde, de sorte qu’elle présentait une courbure douce. Le problème était que le poids de la coupole n’était pas dirigé verticalement vers le bas, mais exerçait une forte pression vers l’extérieur sur les piliers. À la suite d’une série de tremblements de terre, en 558, la coupole et une partie d’une demi-coupole adjacente s’effondrèrent. Le neveu d’Isidore, surnommé à juste titre Isidore le Jeune, reconstruisit la coupole en la rendant plus raide et plus haute, de sorte qu’une plus grande partie du poids soit dirigée verticalement vers le bas, vers les piliers. Elle est restée debout depuis lors.

Le sculpteur Daniel Chester French avait initialement été chargé de réaliser une statue d’Abraham Lincoln assis de dix pieds de haut, mais lorsqu’il a placé des photos agrandies de la sculpture dans l’espace du mémorial de style temple grec conçu par l’architecte Henry Bacon, la statue de dix pieds semblait trop petite. La statue achevée mesure 19 pieds de haut et a été sculptée dans du marbre de Géorgie par les frères Piccirilli. Le Lincoln Memorial a ouvert ses portes au public quelques années plus tard.

L’architecte Robert Mills avait imaginé le Monument de Washington doté d’une imposante base à colonnades. Lorsque la construction fut interrompue à mi-hauteur, à 152 pieds, en raison de problèmes financiers et politiques, le lieutenant-colonel Thomas Lincoln Casey reprit le projet plusieurs années plus tard. Casey a abandonné le projet coûteux de Mills et a utilisé à la place du marbre blanc provenant d’une carrière du Massachusetts, la carrière d’origine du Maryland n’existant plus. On peut ainsi observer une ligne de démarcation à la hauteur de 152 pieds, là où le marbre a changé. Le monument de Washington a finalement été achevé des années plus tard.

Le projet de style gothique que Christopher Wren présenta au roi Charles II pour la nouvelle cathédrale Saint-Paul comprenait une flèche relativement courte. Après avoir obtenu l’approbation du roi, Wren remplaça la flèche par un dôme de 365 pieds. Il fut autorisé à apporter des modifications « davantage ornementales qu’essentielles ». La cathédrale, achevée en 1710, dissimule un cône en briques à l’intérieur de l’enveloppe extérieure en bois recouverte de plomb du dôme. Le projet novateur de Wren a surgi des cendres du Grand Incendie de Londres de 1666.

En 1546, Michel-Ange conçut une nouvelle basilique Saint-Pierre au Vatican, en forme de croix grecque centrée. Les constructeurs s’en tinrent à ce plan pendant plus de 50 ans, mais en 1607, le pape Paul V estima que la basilique n’occupait pas une superficie suffisante pour être comparable à l’ancienne qu’elle avait remplacée, et qu’elle n’offrait pas non plus assez d’espace pour accueillir les foules de l’époque. Il fit appel à l’architecte Carlo Maderno pour l’allonger, et dès 1614, Maderno avait ajouté une longue nef et une façade, transformant ainsi le plan en une croix latine. Malheureusement, cette modification empêchait également d’admirer la coupole de Michel-Ange depuis les niveaux bas.

Au milieu du XIXe siècle, les agrandissements apportés au Capitole rendirent son dôme d’origine, conçu par Charles Bulfinch, à la fois inflammable et trop petit. Le nouveau dôme, conçu par Thomas U. Walter, devait être réalisé en fonte et comporter deux coques. Malgré les appels lancés par certains pour interrompre les travaux sur le dôme dès le début de la Guerre de Sécession, le président Abraham Lincoln souhaita que la construction se poursuive afin de symboliser la pérennité de l’Union. Avant même la fin de la guerre, le dôme en fonte, pesant près de neuf millions de livres, fut surmonté de la Statue de la Liberté.

La construction de la Sagrada Família débuta en mars 1882 sous la direction de Francisco de Paula del Villar, qui envisageait le projet comme une église néo-gothique classique. Cependant, des désaccords concernant les coûts ont conduit Villar à démissionner en 1883, laissant le projet entre les mains d’un autre architecte, Antoni Gaudí, alors âgé de 31 ans. À l’exception des fondations de la crypte, qui avaient déjà été creusées, Gaudí a entièrement rejeté les plans de Villar, privilégiant des colonnes ramifiées et des flèches imitant des formes organiques et biologiques, une caractéristique qui reste aujourd’hui encore la marque de fabrique de la Sagrada Família.

Sarah Winchester, l’héritière de la fortune issue des fusils Winchester, a fait réaménager sans cesse son manoir de San José pendant 36 ans, en s’inspirant de ses propres croquis quotidiens plutôt que des plans d’un architecte. Achetée à l’origine comme une ferme de huit pièces, la demeure de Winchester comptait 160 pièces à sa mort. Les registres de paie montrent que les charpentiers chargés de démolir, d’ajouter et de condamner des pièces, ainsi que d’installer des portes ne menant nulle part et des escaliers s’arrêtant au plafond, effectuaient leur travail pendant les heures normales de la journée, dissipant ainsi les rumeurs selon lesquelles cet étrange manoir aurait été construit de nuit.

L’extérieur de Monticello, le domaine de Thomas Jefferson en Virginie, a évolué au fil des ans. Jefferson, qui allait devenir plus tard président, avait lui-même conçu à l’origine sa maison de style britannique traditionnel à Monticello, dont la construction s’acheva en 1782. Il occupa ensuite pendant plusieurs années le poste de ministre des États-Unis en France, où il put constater de ses propres yeux la beauté de l’architecture néoclassique. À son retour aux États-Unis, Jefferson décida de réaménager sa maison dans le style néoclassique, à partir de 1796. Il fit démolir l’étage supérieur et la façade de Monticello, agrandit l’empreinte au sol de la demeure et ajouta un dôme octogonal ainsi qu’un portique ouest. Les travaux furent achevés en 1809.

Alors que la construction du Woolworth Building à New York n’en était encore qu’à ses débuts, l’homme d’affaires Frank W. Woolworth décida qu’il voulait que l’édifice soit encore plus haut. Il acheta davantage de terrain à côté du chantier et demanda à l’architecte Cass Gilbert de revoir les plans du bâtiment afin qu’il surpasse la Metropolitan Life Tower, son rivale, qui mesurait 700 pieds de haut. Gilbert fit passer la hauteur prévue de 625 pieds à 792 pieds, mais un problème se posa. Les fondations avaient déjà été construites pour le projet initial, moins haut. Afin de soutenir ce bâtiment plus haut et plus lourd, les ingénieurs ont ajouté d’énormes poutres en acier en travers des appuis existants des fondations, ce qui a permis de poursuivre la construction selon les nouvelles spécifications.

La construction de la cathédrale Saint-Jean-le-Divin à Manhattan a débuté par une église de style byzantin-roman conçue par les architectes George Heins et Christopher Grant LaFarge. Bien que le transept surmonté d’une coupole ait été achevé et recouvert d’une coupole en tuiles, Heins est décédé et les administrateurs de la cathédrale ont licencié LaFarge. Son remplaçant, Ralph Adams Cram, a rejeté les plans de style roman pour le reste du bâtiment et a érigé des arcs de style gothique français ainsi que des arcs-boutants au-dessus des fondations romanes. La coupole provisoire se trouve encore aujourd’hui au sommet du transept.

À la fin de l’année 1947, le président Harry S. Truman apprit par des ingénieurs en structure que sa résidence était sur le point de s’effondrer. Mais avant que les travaux bien plus importants de démolition et de reconstruction de la Maison Blanche ne puissent commencer un an plus tard, Truman ordonna la construction d’un balcon en retrait dans le portique sud afin de disposer d’un espace extérieur, ainsi que d’apporter un peu d’ombre aux fenêtres du Bureau ovale situées en contrebas. La commission fédérale d’examen, la Commission des Beaux-Arts, s’opposa aux plans de Truman au motif qu’ils défigureraient la façade datant de 1792. Mais Truman poursuivit quand même son projet de balcon, qui fut achevé en mars 1948 pour un coût total de 16 050 dollars.

Lors de la construction de Fallingwater, une maison située en Pennsylvanie et conçue par l’architecte Frank Lloyd Wright, certains ont estimé que ses plans ne prévoyaient pas suffisamment d’acier. Les ingénieurs engagés par le maître d’ouvrage, Edgar Kaufmann Sr., propriétaire d’un grand magasin à Pittsburgh, ont recommandé d’en ajouter davantage. Wright a menacé de quitter le chantier si quiconque remettait en cause ses calculs. L’entrepreneur Walter Hall, cependant, a pressenti le danger potentiel. Avant le coulage du béton sur la terrasse principale de Fallingwater, qui s’avance de manière spectaculaire, il a discrètement ajouté davantage de barres d’armature que ce que Wright avait prévu. La maison est toujours debout, même si, au fil des ans, le porte-à-faux – cette partie de la terrasse qui s’étend vers l’extérieur sans appui par le dessous – s’est affaissé et a nécessité d’importantes réparations.

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