Une brève histoire des procès de sorcières de Salem

Les chasses aux sorcières n’étaient guère nouvelles dans les années 1600, des siècles d’accusations déjà à l’actif de l’Europe. Cependant, la panique de Salem a officiellement duré entre février 1692 et mai 1693. Des centaines de personnes ont été appelées à comparaître, des dizaines ont perdu la vie, et cette sombre période de l’histoire plane encore sur la ville d’aujourd’hui. 

Malgré la panique immédiate en 1692, les chasses aux sorcières étaient en déclin ailleurs. Le boom des chasses aux sorcières en Europe a duré jusqu’aux années 1630, mais des poches d’hystérie étaient encore présentes tout au long du 17ème siècle, notamment en Suède et à Salem. 

Quatre jeunes filles ont catalysé la panique de Salem : Betty Parris, Abigail Williams, Ann Putnam Jr. et Elizabeth Hubbard. Les accusations ont fusé après que la fille du Révérend Samuel Parris, Betty (et sa cousine Abigail), aient commencé à manifester un comportement étrange et inexplicable. Elles étaient les plus jeunes du quatuor, aboyant et parlant en langues à l’arrivée du médecin, et ont bientôt crié qu’elles étaient ensorcelées.

Les théories varient sur ce qui est réellement arrivé aux filles. Des suggestions allant de la maladie de Lyme ou de l’asthme à l’épilepsie ou à l’intoxication fongique ont été évoquées dans les discussions modernes, bien que personne ne puisse le dire avec certitude. À l’époque, leurs “fits” ont rapidement été étiquetés comme surnaturels et les accusations ont commencé à circuler. 

Tituba était une travailleuse asservie dans la maison des Parris, et l’une des premières femmes accusées de sorcellerie. Lorsqu’elle a été mise sur le banc des témoins, toutes sortes d’aveux horrifiants ont jailli. Les récits varient, mais certains historiens affirment qu’elle a témoigné d’une visite du diable ou d’avoir été aidée par deux rats serviteurs dans son complot. Cela n’avait guère d’importance puisqu’elle a ensuite rétracté ses déclarations, admettant que Samuel Parris l’avait sévèrement frappée pour obtenir un aveu. 

Bien que Tituba ait fabriqué son histoire, cela a suffi à relancer la paranoïa de Salem. Deux femmes supplémentaires, Sarah Good et Sarah Osborne, ont été accusées aux côtés de Tituba en mars 1692. Elles ont finalement été traduites en justice devant des magistrats locaux. Après avoir été condamnées à la prison, des dizaines d’autres ont été jugées, accusant de plus en plus de personnes jusqu’à ce que la panique se propage. 

En seulement trois mois, plus de soixante personnes ont été jugées sur la base de témoignages de sorcellerie – et aucun nom n’a été épargné. Parmi eux se trouvait Dorothy Good, âgée de quatre ans, la fille de Sarah Good. Elle a également été interrogée par les magistrats, ses réponses prises comme une confession contre sa mère.

En mai 1692, la Cour d’Oyer et Terminer a été officiellement introduite pour mener des procès contre les accusés. Le gouverneur William Phips a nommé le nouveau lieutenant-gouverneur, William Stoughton, magistrat en chef. La création de la cour a entraîné des dizaines d’arrestations supplémentaires, et maintenant les accusés devaient faire face à leurs « crimes » dans un établissement légitime. 

Bridget Bishop fut la première personne accusée de sorcellerie et pendue pour cela. Son procès a duré huit jours. Un par un, des soi-disant témoins ont déclaré qu’elle les avait attaqués, qu’elle pratiquait la sorcellerie et qu’elle ensorcelait leurs enfants. C’était le premier cas présenté au grand jury, tous croyant qu’elle était coupable et l’ayant condamnée à la pendaison le 10 juin 1692. 

Les choses n’ont fait que s’aggraver au fil des mois. La présence d’un grand jury n’a rien fait pour arrêter les faux témoignages ou la «preuve spectrale» au tribunal, permettant ainsi d’affirmer que les accusés attaquaient des personnes dans des rêves ou des visions. Les gens crient que ces soi-disant spectres les griffaient, les morcelaient ou leur rendaient visite sous forme d’apparitions—et toute cette pratique a renversé la loi du Massachusetts.

La preuve spectrale n’était pas présente au tribunal avant les procès des sorcières. Jusqu’à ce moment-là, les procédures quotidiennes suivaient le Corps de libertés du Massachusetts de 1641 et les Lois et libertés de 1648. En introduisant un tel témoignage, Salem a essentiellement réécrit les règles et a condamné des dizaines d’autres personnes à la pendaison. 

Les procès étaient incontrôlables—des témoins affirmaient que des apparitions les taquinaient au tribunal et de plus en plus de personnes étaient ciblées. Parmi eux se trouvaient des hommes notables de la colonie tels que George Burroughs, John Proctor et John Willard. Les accusations fusèrent, les habitants de la ville regardaient avec admiration, et finalement, les trois furent condamnés à être pendus. Peut-être ce qui était le plus perturbant était Giles Corey, le vieil homme de 81 ans qui refusa de plaider lors de son procès en septembre 1692 et fut soumis à peine forte et dure.

On estime que le gouverneur Phips ne savait peut-être pas à quel point la paranoïa de Salem était sévère ; il n’a certainement pas approuvé les accusations portées contre sa femme. Après des mois d’arrestations et de pendaisons, Phips a ordonné la dissolution du tribunal, et d’ici octobre 1692, il n’existait plus. C’est aussi à ce moment-là que les pendaisons ont heureusement cessé. 

Janvier 1693 a marqué un nouveau tournant pour Salem. La nouvelle Cour supérieure de justice a traité les affaires restantes, absolvant de nombreuses personnes emprisonnées ou inculpées de prétendue sorcellerie. Le gouverneur Phips lui-même a gracié plusieurs autres (bien que quelques personnes n’aient pas été libérées tant qu’elles n’avaient pas payé leurs amendes de prison), et l’hystérie a enfin pris fin en mai 1693.

Le mal était fait, cependant. Des centaines de personnes ont été jugées et tout le monde a pointé du doigt pendant un peu plus d’un an. La stigmatisation sociale de telles accusations n’a pas non plus disparu et il est rapporté que beaucoup ont quitté le village par la suite. Les membres de la famille survivants n’oublieraient pas non plus l’injustice, appelant à des réparations des décennies après les faits.

La documentation montre que dix-neuf personnes ont été condamnées à être pendues et une, le pauvre Giles Corey, a été écrasé sous des rochers. Des hommes et des femmes ont perdu la vie et on théorise même que des chiens ont pu être pris dans les tirs croisés – souvent associés au diable. 

1697 a vu plusieurs excuses de la part de révérends, ministres et jurés impliqués lors des procès. Ann Putman Jr., l’une des premières accusatrices, a également cherché publiquement le pardon en 1706. Cependant, tout le monde n’a pas reconnu sa culpabilité ; Betty Parris n’a jamais rétracté malgré le fait qu’elle a vécu bien jusqu’à ses 70 ans.  

Au début des années 1700, des pétitions pour l’annulation de condamnations et la demande de compensation ont été présentées, toutes deux accordées par les tribunaux. En 1711, des dizaines de noms figurant dans la pétition ont été blanchis et les excommunications de certains habitants de la ville ont également été annulées. 

C’est une idée reçue commune que des gens ont été brûlés sur le bûcher lors des procès de sorcellerie de Salem, mais il n’y a pas de preuve réelle de cela. Les pendaisons et les écrasements étaient les deux sentences principales, malgré ce que la fiction historique a prétendu au fil des ans. 

Les procès n’ont eu lieu que pendant un peu plus d’un an, mais l’hystérie collective a engendré toutes sortes de créativité. Des œuvres écrites comme Rachel Dyer et The Crucible met en lumière la panique de Salem dans ses pages et, à ce jour, des mémoriaux dans le Massachusetts honorent ceux qui ont été accusés—et enfin, en 2001, chaque nom a été enfin proclamé innocent.