Les 20 plus grands paquebots de l’histoire

Vous connaissez sans doute ce nom mieux que celui de n’importe quel autre navire de l’histoire, mais son histoire ne se résume pas à un simple accident tragique avec un iceberg. Mis à l’eau en 1912, il incarnait le summum du luxe édouardien, avec son grand escalier et sa piscine à bord qui laissaient les passagers bouche bée. Bien que sa carrière ait été, comme on le sait, de courte durée, l’ampleur même de son ambition continue de fasciner le monde entier plus d’un siècle plus tard.

Construit à l’apogée de l’Art déco, ce joyau français a longtemps été considéré comme le plus beau navire jamais construit. La salle à manger réservée aux passagers de première classe était, littéralement, plus longue que la Galerie des Glaces de Versailles. Bien que sa courte carrière ait pris fin à la suite d’un incendie dans le port de New York, il reste l’un des paquebots les plus magnifiques jamais mis à l’eau.

Cette icône britannique a régné sur l’Atlantique Nord pendant plus de trente ans et a même servi de navire de transport de troupes à grande vitesse pendant la Seconde Guerre mondiale. Après avoir été retirée du service en 1967, elle a trouvé un port d’attache définitif à Long Beach, en Californie. Elle incarne l’apogée de l’ère classique de la Cunard, alliant une fiabilité à toute épreuve à une élégance incomparable.

Les États-Unis tenaient vraiment à faire forte impression avec ce navire, car il s’agit du paquebot le plus rapide jamais construit. Il détient toujours le record de la traversée transatlantique vers l’est, ayant remporté le Ruban bleu lors de son voyage inaugural en 1952. Certaines parties de sa coque avaient été conçues en secret selon des spécifications militaires, ce qui lui permettait d’être transformé en navire de transport de troupes à tout moment.

Pendant plus de deux décennies, ce navire élégant a détenu le titre de bateau le plus rapide des mers, devenant ainsi l’un des préférés des voyageurs soucieux de la ponctualité. Il était apprécié pour ses intérieurs chaleureux aux boiseries soignées et pour sa capacité à maintenir une vitesse élevée même dans les mers les plus agitées. Sa longue et brillante carrière a prouvé que la Cunard savait ce qu’elle faisait.

Le France a dominé les années 1960 en tant que navire amiral de la French Line, devenant au cours de sa carrière le plus long paquebot jamais construit. Sa caractéristique la plus reconnaissable était sa double cheminée dotée d’« ailes » destinées à détourner la fumée des ponts extérieurs. Il a connu une seconde carrière couronnée de succès en tant que navire de croisière sous le nom de SS Norway.

L’Olympic était le navire de tête de sa classe, mais il a souvent été éclipsé par sa malheureuse sœur cadette. L’Olympic s’est vu attribuer le surnom d’« Old Reliable » (la fidèle) pour avoir survécu à la fois à une collision et à ses années de service comme navire de transport de troupes pendant la Première Guerre mondiale. Le voir fendre les flots jusque dans les années 1930 a permis au public de se rendre compte de ce dont ces paquebots d’origine étaient capables.

Surnommé affectueusement le « QE2 », ce navire a fait le pont entre l’ère des paquebots classiques et l’univers moderne des croisières. Il a sillonné les mers du globe pendant près de quarante ans et a survécu à toutes sortes d’épreuves, des gigantesques vagues scélérates à son déploiement dans la zone de guerre des Malouines. Peu de navires peuvent se targuer d’avoir des fans aussi fidèles.

L’Allemagne tenait vraiment à marquer le coup avec l’Imperator, et elle y est parvenue. Dès son lancement, ce navire est devenu le plus grand du monde ; il arborait même un aigle géant en bronze à sa proue afin d’allonger sa silhouette. Malheureusement, cette statue a été perdue en mer lors d’une tempête venue du nord-est.

Surnommé « The Ship Beautiful », ce paquebot à quatre cheminées était célèbre pour ses superbes décorations intérieures, qui rappelaient une grande maison de campagne anglaise. Il fut l’un des rares navires à avoir servi pendant les deux guerres mondiales, prouvant ainsi que son élégance n’empêchait pas qu’il fût d’une robustesse à toute épreuve. Sa mise hors service en 1950 marqua la fin de l’ère des paquebots classiques à quatre cheminées.

Le Regalio di Italia, ou Rex, a permis à l’Italie de montrer à l’Atlantique qui était le patron au début des années 1930. Seul navire italien à avoir jamais remporté le Ruban bleu, ses ponts étaient recouverts de sable afin que les passagers aient l’impression de se trouver dans une véritable station balnéaire. Les Italiens n’ont vraiment pas lésiné sur les moyens pour cette beauté exotique.

Ce paquebot allemand a révolutionné le transport maritime en mettant en service un avion postal lancé par catapulte, capable d’acheminer le courrier à terre avant même que le navire n’accoste. Véritable merveille technologique, il a battu le record de vitesse presque dès son lancement en 1929. Sa silhouette élégante et moderne a marqué le début d’une nouvelle ère dans la conception des navires profilés.

On a tendance à ne se souvenir que du sort réservé à l’Andrea Doria, mais rares sont ceux qui rendent hommage à la splendeur de ce navire lorsqu’il a pris la mer. Il était considéré comme l’un des navires les plus sûrs de son époque et regorgeait d’œuvres d’art que l’Italie souhaitait faire découvrir au monde entier.

Ce navire comptait parmi les plus rapides et les plus luxueux de son époque, mais son nom restera à jamais associé au revirement politique qui a finalement conduit les États-Unis à entrer dans la Première Guerre mondiale. Au-delà de son importance historique, il a été l’un des premiers à utiliser des turbines à vapeur pour atteindre des vitesses sans précédent sur les mers. Sa perte a provoqué un choc dans le monde entier.

Conçu par le légendaire ingénieur Isambard Kingdom Brunel, ce navire était si imposant qu’il avait plusieurs décennies d’avance sur son temps lors de son lancement en 1858. Il avait été conçu pour transporter suffisamment de charbon pour atteindre l’Australie sans faire escale, mais c’est en posant les premiers câbles télégraphiques à travers l’Atlantique qu’il a connu son plus grand succès.

Le Kaiser fut le premier navire à être équipé de quatre cheminées, une caractéristique qui allait bientôt devenir la norme pour les paquebots de luxe. De nombreuses sources indiquent qu’il fut à l’origine de la course à la construction navale entre les nations, qui a donné naissance aux navires figurant sur cette liste.

Le Queen Mary 2 sillonne encore aujourd’hui les mers, dernier véritable paquebot de ligne. Sa coque, plus massive que celle de la plupart des navires de croisière modernes, lui permet de fendre les vagues de l’Atlantique Nord à pleine vitesse. Il s’efforce véritablement de recréer l’atmosphère des voyages transatlantiques d’antan.

Ce navire fut le premier à adopter véritablement le style moderne après la Première Guerre mondiale. Après la Première Guerre mondiale, le public s’était lassé de l’ancien style victorien qui avait longtemps été en vogue dans la construction navale. Il se vit attribuer le surnom de « Héros de l’Atlantique » pour être venu au secours de plusieurs navires avant sa mise hors service.

Vous avez devant vous l’ancêtre de tous les navires modernes. Premier navire en fer au monde équipé d’une hélice, le Great Britain est en quelque sorte à l’origine de toute l’industrie navale moderne. Aujourd’hui restauré dans toute sa splendeur, vous pouvez vous tenir sous le navire alors qu’il repose dans son cale sèche à Bristol, en Angleterre.

Construit à l’origine sous le nom de Vaterland, ce gigantesque paquebot fut saisi par les États-Unis pendant la Première Guerre mondiale et devint le navire amiral de la flotte marchande américaine. Il était si immense qu’il avait souvent du mal à trouver suffisamment de passagers pour remplir ses vastes espaces intérieurs pendant la Grande Dépression. Malgré ses difficultés financières, il resta un symbole de la fierté américaine et de la puissance maritime tout au long des années 1920.