20 mystères préhistoriques qui laissent les archéologues perplexes depuis des décennies

Situé dans le sud-est de la Turquie, Göbekli Tepe remonte au Néolithique précéramique, soit environ entre 9600 et 8200 avant notre ère. Ses piliers de calcaire en forme de T ont été érigés par des chasseurs-cueilleurs. Bon nombre d’entre eux sont ornés de sculptures d’animaux, notamment des renards, des sangliers, des serpents et des oiseaux, tandis que la fonction rituelle exacte du site fait encore l’objet de débats.

À Derinkuyu, en Cappadoce, le site s’étend jusqu’à environ 85 mètres sous terre ; il abritait, vers le VIIIe siècle avant notre ère, quelque 20 000 personnes, du bétail et des réserves alimentaires. Il serait exagéré d’affirmer que ce sont les peuples de l’âge de pierre qui ont construit l’ensemble du complexe, car l’histoire du site semble se présenter en plusieurs phases, et il est clair que des communautés ultérieures l’ont agrandi et utilisé.

La « pile de Bagdad » est un pot en céramique vieux de 2 000 ans, muni d’un cylindre en cuivre, d’une tige de fer et de bitume. Des répliques peuvent produire une faible charge électrique dans des conditions favorables, mais il n’existe aucune preuve archéologique formelle indiquant que les peuples de l’Antiquité l’utilisaient comme pile ; on penche donc plutôt pour une fonction rituelle ou de récipient.

Les dodécaèdres romains sont des objets creux en alliage de cuivre comportant douze faces, des trous ronds et de petits boutons aux angles. Ils datent principalement du IIe au IVe siècle de notre ère, et comme aucun texte antique ne les mentionne, les hypothèses vont encore aujourd’hui des instruments de mesure aux objets rituels.

L’« oiseau de Saqqarah » est un petit objet en bois en forme d’oiseau provenant d’Égypte, généralement daté d’environ 200 avant J.-C. La forme de ses ailes a donné lieu à des hypothèses selon lesquelles il s’agirait d’un planeur, mais des études aérodynamiques récentes ne confirment pas qu’il ait pu voler correctement, ce qui laisse comme hypothèses plus plausibles celles d’un jouet, d’un objet rituel ou d’un modèle symbolique.

Le disque de Phaistos, provenant de Crète et daté d’environ 1700 à 1650 avant notre ère, comporte 241 signes gravés disposés en spirale sur ses deux faces. Les spécialistes ne sont toujours pas parvenus à une interprétation définitive, et l’absence de parallèles proches fait que toutes les traductions proposées restent provisoires.

Le mécanisme d’Anticythère est un dispositif hellénistique vieux de 2 000 ans, repêché dans une épave près de l’île grecque d’Anticythère. Ses engrenages en bronze permettaient de suivre les cycles astronomiques, notamment les phases lunaires et les éclipses. La difficulté réside dans la compréhension de la manière dont ces connaissances mécaniques se sont développées et des raisons pour lesquelles si peu de technologies comparables ont survécu.

Les sphères de pierre du delta du Diquis, dans le sud du Costa Rica, datent principalement d’une période s’étendant approximativement de 500 à 1500 après J.-C. Certaines mesurent plus de deux mètres de diamètre, et les chercheurs s’interrogent encore sur la manière dont elles ont été fabriquées, sur leur signification et sur la façon dont leur emplacement d’origine a influencé leur fonction.

Les épées Ulfberht sont médiévales, et non préhistoriques, mais elles restent pertinentes dans ce contexte car certains exemplaires présentent un acier d’une qualité exceptionnellement avancée pour l’Europe des IXe au XIe siècles. L’inscription +VLFBERHT+ figure sur des lames de qualité variable, ce qui témoigne d’un savoir-faire artisanal d’élite et de liens commerciaux en Europe du Nord.

Il vaut mieux considérer les pierres de Dropa comme une légende moderne plutôt que comme une découverte archéologique avérée. L’histoire bien connue évoque des disques anciens datant de 12 000 ans et portant des inscriptions en spirale, mais aucune source fiable concernant ces pierres, les prétendus érudits et la traduction alléguée n’a pu être vérifiée.

Les grottes du Jura souabe, en Allemagne, ont livré des sculptures en ivoire de mammouth datant approximativement d’il y a 43 000 à 35 000 ans. Des représentations telles que des animaux, une figure humaine à tête de lion et des figurines féminines témoignent d’une capacité symbolique précoce, même si leur signification reste incertaine.

La figurine de Nampa est une petite statuette en argile qui aurait été découverte lors du forage d’un puits dans l’Idaho en 1889. On pensait à l’origine qu’elle datait de deux millions d’années, mais cette datation est aujourd’hui largement considérée comme un canular. Il est plus probable que la présence de cette figurine soit le fruit d’une farce ou qu’il s’agisse d’un objet égaré, mais on ignore toujours d’où elle provient. 

La carte de Piri Reis a été dessinée en 1513 par un amiral et cartographe ottoman à partir de cartes antérieures. Elle représente certaines parties du monde atlantique avec un niveau de détail impressionnant pour l’époque, même si les affirmations selon lesquelles elle contiendrait des connaissances préhistoriques sur l’Antarctique ne sont étayées par aucune preuve solide.

Les reliefs du temple d’Hathor à Dendérah représentent des formes allongées que les observateurs d’aujourd’hui ont comparées à des ampoules électriques. Il est plus probable qu’elles faisaient partie de l’imagerie religieuse égyptienne, avec un serpent émergeant d’un lotus et soutenu par un pilier djed, même si l’hypothèse d’une forme primitive d’électricité reste une théorie répandue.

Les pierres bleues de Stonehenge proviennent des collines de Preseli, au Pays de Galles, et ont été transportées jusqu’à la plaine de Salisbury, un trajet souvent estimé entre 225 et 290 kilomètres selon l’itinéraire emprunté. Ces pierres pèsent plusieurs tonnes chacune, et les archéologues s’interrogent encore sur la manière dont les bâtisseurs du Néolithique les ont déplacées et sur les raisons pour lesquelles elles revêtaient une importance suffisante pour être transportées sur une telle distance.

Les crânes allongés associés à la culture Paracas au Pérou sont des crânes humains vieux de 3 000 ans, dont la forme résulte d’une modification crânienne pratiquée pendant l’enfance. L’incertitude réside davantage dans le domaine culturel que dans celui de l’anatomie, car les chercheurs s’efforcent encore de comprendre ce que ces différentes formes de tête signifiaient en termes d’identité, de rang, de famille ou de communauté.

Le monument de Yonaguni se trouve sous l’eau au large des îles Ryūkyū, au Japon, et présente des terrasses, des arêtes et des surfaces planes qui font forte impression sur les photos. De nombreux géologues estiment que la stratification du grès, les fractures, l’érosion et la tectonique locale peuvent expliquer sa formation, tandis que les partisans de l’hypothèse d’une intervention humaine continuent de contester cette théorie.

Gunung Padang, situé dans la province de Java occidental, en Indonésie, est un site mégalithique composé de cinq terrasses, de murs de soutènement et de marches en andésite. Les affirmations selon lesquelles il s’agirait d’une pyramide vieille de 25 000 ans ont été vivement critiquées, mais il est généralement admis que ce site revêtait un caractère sacré pour le peuple sundanais.

Nabta Playa, dans le désert occidental égyptien, était déjà utilisé par des éleveurs du Néolithique plusieurs milliers d’années avant l’époque des pharaons. Son cercle de pierres, ses alignements et ses sépultures de bétail laissent supposer l’existence de cérémonies, d’un suivi saisonnier et d’une organisation sociale, même si la signification exacte de ce site reste incertaine.

Karahan Tepe, près de Şanlıurfa, en Turquie, s’inscrit dans le même vaste univers du Néolithique ancien que Göbekli Tepe. Les archéologues y ont mis au jour des piliers en forme de T, des figures humaines sculptées, des canaux et des agencements de pierres inhabituels ; ce site apporte ainsi de nouveaux éléments à notre connaissance de la vie rituelle avant l’apparition des pratiques agricoles.