Les 20 affaires de disparitions les plus effrayantes de l’histoire

Amelia Earhart comptait parmi les aviateurs les plus célèbres de l’histoire des États-Unis ; c’est pourquoi, lorsqu’elle et son navigateur, Fred Noonan, ont disparu au-dessus de l’océan Pacifique alors qu’elle tentait de faire le tour du monde, le monde entier a été stupéfait. Malgré d’énormes efforts de recherche menés par la marine américaine et les garde-côtes, aucune épave ni aucun reste n’ont jamais pu être formellement identifiés. Les théories vont d’un scénario de crash et de naufrage à la possibilité qu’elle ait atterri sur une île isolée et survécu pendant un certain temps avant d’y mourir, et les chercheurs continuent aujourd’hui encore à explorer activement de nouvelles pistes.

Jimmy Hoffa était le puissant président du syndicat des Teamsters, dont les liens avec le crime organisé étaient bien documentés, ce qui rend sa disparition en 1975 d’autant plus lourde de sinistres implications. Il a été vu pour la dernière fois devant un restaurant de la banlieue de Détroit, et malgré des décennies d’enquêtes, de fouilles et d’indices, son corps n’a jamais été retrouvé. L’affaire reste techniquement ouverte et est devenue une sorte de plaisanterie macabre dans la culture américaine ; tout le monde semble avoir une théorie, mais personne n’a la réponse.

D.B. Cooper détient le triste record d’être le seul cas de détournement d’avion non élucidé de l’histoire de l’aviation américaine, ce qui en fait l’une des disparitions les plus fascinantes du XXe siècle. En novembre 1971, un homme non identifié a détourné un vol de la Northwest Orient, a empoché 200 000 dollars de rançon, puis a sauté en parachute quelque part au-dessus du nord-ouest du Pacifique, pour ne plus jamais réapparaître. Le FBI a officiellement suspendu l’enquête en 2016, mais une vaste communauté de détectives amateurs continue de suivre chaque nouvelle piste avec un dévouement remarquable.

Madeleine McCann, âgée de trois ans, a disparu de l’appartement de vacances de sa famille à Praia da Luz, au Portugal, en mai 2007, déclenchant l’une des enquêtes sur la disparition d’un enfant les plus médiatisées de l’histoire moderne. Ses parents l’avaient laissée dormir avec ses jumeaux pendant qu’ils dînaient dans un restaurant voisin, et à leur retour, Madeleine avait disparu. Les autorités allemandes ont officiellement désigné un suspect dans le cadre de son meurtre en 2022, mais aucun verdict n’avait été rendu en 2024, et Madeleine n’a jamais été retrouvée.

À Columbus, dans l’Ohio, Brian Shaffer, étudiant en médecine, a été filmé par des caméras de surveillance alors qu’il entrait dans un bar lors d’une fête organisée pendant les vacances de printemps en avril 2006, mais il n’est jamais apparu sur aucune image de sortie — un détail que les enquêteurs n’ont jamais pu expliquer. Son téléphone, son portefeuille et sa voiture avaient tous été laissés sur place, et rien n’indiquait qu’il soit sorti par une porte connue. Des années d’enquête et de nombreux indices n’ont rien donné, et son cas reste l’une des disparitions les plus mystérieuses de l’ère de la vidéosurveillance jamais enregistrées.

Le 9 février 2004, Maura Murray, étudiante à l’université du Massachusetts, a eu un accident de voiture sur une route de campagne du New Hampshire, puis a disparu avant l’arrivée des secours. Un chauffeur de bus scolaire a déclaré avoir été témoin de l’accident et a proposé d’appeler la police, mais Maura lui a répondu que ce n’était pas nécessaire ; lorsque les forces de l’ordre sont arrivées, elle avait disparu. Son affaire a suscité un énorme engouement sur Internet au fil des ans, d’innombrables enquêteurs et amateurs se penchant sur chaque détail, mais aucune trace confirmée d’elle n’a jamais été retrouvée.

Amy Bradley, une jeune femme de 23 ans, voyageait avec sa famille à bord d’une croisière Royal Caribbean en mars 1998 lorsqu’elle a disparu du jour au lendemain, alors que le navire accostait à Curaçao. Sa famille l’avait vue sur le pont aux petites heures du matin avant d’aller se coucher, et à leur réveil, elle avait tout simplement disparu, sans aucun signe de lutte dans sa cabine. Depuis, plusieurs témoins ont affirmé avoir aperçu Amy vivante à divers endroits dans les Caraïbes, ce qui laisse penser qu’elle aurait pu être victime d’un trafic d’êtres humains.

Le jour de la fête nationale australienne, en 1966, les trois enfants Jane, Arnna et Grant Beaumont — âgés respectivement de neuf, sept et quatre ans — ont disparu de la plage de Glenelg, à Adélaïde, en Australie-Méridionale, dans ce qui est devenu l’une des affaires non résolues les plus troublantes d’Australie. Ils ont été vus pour la dernière fois en train de monter dans un bus dans l’après-midi, quelques heures après que leur mère les eut déposés à la plage, et ils ne sont jamais rentrés chez eux. Malgré de nombreuses enquêtes menées pendant des décennies, aucun corps n’a jamais été retrouvé et personne n’a jamais été inculpé en lien avec leur disparition.

Natalee Holloway, âgée de 18 ans, a disparu lors de la dernière soirée de son voyage de fin d’études secondaires à Aruba, en mai 2005, après avoir été vue pour la dernière fois quittant un bar en compagnie d’un touriste néerlandais nommé Joran van der Sloot. Malgré de multiples arrestations et des recherches intensives, son corps n’a jamais été retrouvé. En 2023, cependant, van der Sloot a avoué l’avoir sauvagement assassinée sur une plage après qu’elle eut repoussé ses avances.

Le touriste allemand Lars Mittank avait 28 ans lorsqu’il a été filmé pour la dernière fois par les caméras de vidéosurveillance de l’aéroport de Varna, en Bulgarie, en juillet 2014 : on le voit sortir en courant du bâtiment, visiblement pris de panique, avant de disparaître dans une forêt. Quelques jours plus tôt, au cours de son voyage, il avait subi une rupture du tympan et avait commencé à envoyer à sa mère des messages incohérents et angoissés, affirmant qu’il était en danger. La couverture médiatique internationale et les recherches actives n’ont rien donné, et la cause de sa terreur ce jour-là n’a jamais été déterminée.

Frederick Valentich était un pilote australien de 20 ans qui a disparu le 21 octobre 1978 alors qu’il pilotait un Cessna au-dessus du détroit de Bass, entre l’État de Victoria et la Tasmanie. Lors de son dernier message radio, il a déclaré être suivi par un aéronef non identifié qu’il ne parvenait pas à identifier, puis la communication s’est interrompue brusquement, précédée d’un étrange grincement métallique. Aucune trace de Valentich ni de son avion n’a jamais été retrouvée, et son cas reste l’un des mystères les plus intrigants de l’histoire de l’aviation.

Harold Holt était Premier ministre de l’Australie lorsqu’il a disparu alors qu’il se baignait à Cheviot Beach, dans l’État de Victoria, le 17 décembre 1967. Une vaste opération de recherche, à laquelle ont participé des plongeurs de la marine, des avions et des centaines de bénévoles, n’a rien donné, ce qui est remarquable compte tenu de la zone relativement restreinte où il a disparu. Il a été déclaré mort peu après, mais diverses théories ont persisté au fil des ans, allant d’une simple noyade à l’hypothèse farfelue selon laquelle il aurait été emmené par un sous-marin chinois.

Michael Rockefeller, le plus jeune fils du gouverneur de New York Nelson Rockefeller, a disparu au large des côtes de la Nouvelle-Guinée en novembre 1961 alors qu’il participait à une expédition anthropologique visant à collecter des œuvres d’art indigènes. Après le chavirement de son bateau, il aurait dit à son compagnon qu’il allait tenter de rejoindre la côte à la nage, et ce fut la dernière fois que l’on eut de ses nouvelles. La théorie la plus troublante concernant son sort — longuement développée dans le livre du journaliste Carl Hoffman publié en 2014 — est qu’il aurait été tué et cannibalisé par des membres du peuple Asmat local, une affirmation qui n’a jamais été définitivement confirmée ni réfutée.

Le 12 décembre 1910, Dorothy Arnold, une riche mondaine new-yorkaise, est sortie d’une librairie de la Cinquième Avenue et n’est tout simplement jamais rentrée chez elle, disparaissant dans l’une des disparitions les plus mystérieuses du début du XXe siècle. Sa famille a attendu plusieurs semaines avant d’alerter la police, ce qui a considérablement entravé l’enquête et a conduit de nombreuses personnes à soupçonner fortement ses proches. On n’a jamais retrouvé la trace de Dorothy, et malgré de nombreuses théories, dont celle selon laquelle elle serait morte à la suite d’un avortement raté, la vérité n’a jamais été établie.

Le juge Joseph Force Crater, magistrat à la Cour suprême de New York, a hélé un taxi à Manhattan le 6 août 1930 et n’a jamais été revu, déclenchant l’une des enquêtes sur une disparition les plus retentissantes de l’histoire des États-Unis. Sa disparition a eu un tel retentissement culturel que, pendant des décennies, l’expression « faire un Crater » est entrée dans l’argot américain pour désigner le fait de disparaître sans laisser de traces. Les enquêtes ont mis au jour de graves irrégularités financières et des liens avec la corruption politique de Tammany Hall, mais aucun corps ni aucune explication définitive n’ont jamais été trouvés.

La veille de Noël 1945, un incendie s’est déclaré dans la maison de la famille Sodder à Fayetteville, en Virginie-Occidentale, et une fois le feu éteint, cinq des dix enfants Sodder avaient disparu. Étrangement, aucun reste n’a été retrouvé dans les cendres, et plusieurs témoins ont rapporté plus tard avoir vu les enfants vivants dans les jours qui ont suivi l’incendie, ce qui a conduit la famille à croire qu’ils avaient été enlevés plutôt que tués. Les Sodder ont passé des décennies à rechercher leurs enfants disparus, allant jusqu’à installer un panneau d’affichage au bord de la route avec leurs photos, mais le mystère n’a jamais été résolu avant la mort des parents.

Johnny Gosch, un livreur de journaux âgé de douze ans, a disparu alors qu’il distribuait des journaux à West Des Moines, dans l’Iowa, le 5 septembre 1982. Cette affaire a contribué à sensibiliser l’opinion publique américaine au problème des enfants disparus et victimes d’exploitation au début des années 1980. Sa mère, Noreen Gosch, a mené une campagne inlassable pour faire évoluer la manière dont les forces de l’ordre traitaient les affaires d’enfants disparus, contribuant ainsi à faire adopter des réformes telles que la « Johnny Gosch Bill » de l’Iowa, qui imposait une intervention plus rapide de la police en cas de signalement d’enfant disparu. Johnny n’a jamais été retrouvé, et bien que sa disparition ait souvent été évoquée en lien avec des théories concernant des réseaux plus vastes d’exploitation d’enfants, aucune de ces théories n’a été officiellement prouvée, et personne n’a jamais été inculpé en lien avec sa disparition spécifique.

Ambrose Bierce, célèbre écrivain et journaliste américain surtout connu pour ses œuvres satiriques acerbes, a disparu à la fin de l’année 1913 alors qu’il traversait un Mexique déchiré par la guerre, à l’âge de 71 ans. Il avait écrit à des amis pour leur faire part de son intention de se joindre à l’armée révolutionnaire de Pancho Villa, et sa correspondance a tout simplement cessé après le mois de décembre de cette année-là. Aucun reste n’a jamais été retrouvé, et aucune version définitive de son sort n’a jamais été établie, faisant de sa disparition l’un des grands mystères littéraires du siècle dernier.

Louis Le Prince était un inventeur franco-britannique largement considéré comme l’un des premiers pionniers de la technologie cinématographique ; il a disparu dans des circonstances très suspectes en septembre 1890. Il est monté à bord d’un train à Dijon, en France, à destination de Paris, mais lorsque le train est arrivé à destination, il était introuvable : pas de bagages, pas de témoins, et aucune explication. Certains historiens ont émis l’hypothèse que des rivaux liés à Thomas Edison avaient un intérêt financier certain à faire en sorte que Le Prince n’arrive jamais à Paris pour déposer ses brevets, bien que rien n’ait jamais été prouvé.

Etan Patz, âgé de six ans, a disparu le 25 mai 1979, le tout premier matin où ses parents l’ont autorisé à parcourir seul le court trajet jusqu’à l’arrêt de bus scolaire à New York. Son portrait a été l’un des premiers à figurer sur les briques de lait à travers tout le pays, et son affaire a profondément transformé la manière dont les États-Unis réagissent aux disparitions d’enfants et en assurent la médiatisation. Pedro Hernandez a finalement été condamné pour enlèvement et meurtre en 2017, mais cette condamnation a été annulée en 2025, une cour d’appel fédérale ayant jugé que le jury avait reçu des instructions erronées sur la manière d’apprécier les aveux de Hernandez, dans une affaire où aucune preuve matérielle ne le reliait au crime.